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建安十七年秋，一场注定将载入史册的大战，在江淮之间的合肥城下轰然爆发。孙权尽起江东精锐，号称十万大军，携着荆南新败的屈辱与重振声威的渴望，将这座并不算宏伟的城池围得水泄不通。战鼓声震天动地，攻城器械如同钢铁森林，箭矢如蝗，日夜不停地向着城头倾泻。
然而，守城的张辽、李典、乐进，皆是曹操麾下久经沙场的猛将，城池虽被围，但守军士气高昂，准备充分。攻防战从一开始就进入了白热化，江东军虽人多势众，但在守军顽强的抵抗和精准的反击下，伤亡惨重，进展缓慢。
泉陵州牧府内，关于合肥战况的军报，通过交州暗卫不惜代价建立的紧急通道，几乎以每日一报的速度送达陈暮的桉头。
“孙权强攻东门，被张辽亲自率死士逆袭击退，折损千人……”
“江东掘地道欲破城，被李典识破，以烟火灌之，毙敌数百……”
“乐进出城劫营，焚毁江东粮车数十辆……”
每一条战报，都带着北方的硝烟与血腥气，在书房内众人的心中激起波澜。
“张辽真猛将也！”魏延看着战报，眼中既有钦佩，更有熊熊战意，“以寡敌众，竟能如此主动出击，挫敌锐气！若他日在战场相遇，定要与他分个高下！”
赵云则更关注战略层面：“孙权求胜心切，急躁冒进，已犯兵家大忌。张辽等稳守反击，深得守城之要。如此下去，孙权恐难竟全功。”
庞统阴柔的声音响起：“关键在于曹操的援军何时抵达，以及……曹操的真正意图。他若只想守住合肥，挫败孙权，则援军规模不会太大；若他意在重创甚至歼灭江东主力，则必有后手。”
徐元伤势稍愈，已能参与核心议事。他靠在软垫上，脸色依旧苍白，但分析起局势来条理清晰：“以曹操之性格，既已预作准备，绝不会满足于击退。他必欲借此战，一举打掉孙权数年积蓄的军力，使其再无北进之力。如此，他方能放心西图凉州，或……南顾我等。”
陈暮默默点头，徐元的判断与他不谋而合。他走到巨大的舆图前，手指点在合肥的位置，又缓缓移向许都、凉州，最后落在代表交州和荆南的区域。
“通知暗卫，不惜一切代价，查明曹操援军的规模、主将，以及……其可能的后续动向。”陈暮沉声下令，“同时，让我们的人，做好准备。”
就在北方战鼓震天之际，武陵群山之中的外交努力，也终于迎来了第一声回响。
沙摩柯的使者，在一个秋高气爽的日子，来到了泉陵。来的并非沙摩柯本人，而是他麾下一位以智谋着称的长老，名为兀突骨。此人虽亦是蛮族打扮，但言谈举止间少了几分蛮悍，多了几分沉静。
陈暮在州牧府正堂接见了他，庞统、徐元作陪。仪式并不盛大，却足够郑重。
兀突骨献上了沙摩柯的回礼——几张完整的虎皮、几株罕见的山参，以及一把造型古朴、淬有剧毒的短刃，象征着武陵蛮部的勇武与险峻。
“陈镇南的善意，我家大王已经收到。”兀突骨声音平缓，带着蛮族特有的腔调，“大王言，武陵是武陵人的武陵，汉人的官府，历来只知索取，不知给予。镇南将军欲和平共处，互通有无，空口无凭。”
庞统接口道：“长老此言差矣。我主《交州敕令》便是凭证。交州境内，无论汉俚，皆依此令，安居乐业。沙摩柯大王若愿和睦，我主可承诺，官方商队按市价交易盐铁布帛，绝不强征一粒米、一缕麻。且愿与大王约定，互不侵犯，共保武陵安宁。”
徐元也温和补充：“更何况，如今江东孙氏，乃你我共同之敌。其苛待蛮部，屡屡征剿，想必沙摩柯大王亦深有体会。与我交州结好，至少可免东顾之忧，专心应对山中事务，岂不美哉？”
兀突骨沉默片刻，显然来之前沙摩柯已授意他可做一定主见。他抬头看向陈暮：“镇南将军，若我部与贵方互市，可能获得……弩？” 此言一出，堂内微微一静。弩乃军国利器，管制极严。
陈暮面色不变，澹澹道：“强弓劲弩，乃朝廷规制，非可轻予。然，为表诚意，我可特许，交易之物中，可包含打造优质刀剑、枪头所需之精铁，以及制作皮甲之材料。此外，若武陵山中发现值得开采之矿藏，我交州可派工匠协助开采，所得按约定比例分配。此，可比区区数架弩机，有利得多。”
兀突骨眼中精光一闪，显然陈暮的条件超出了他的预期。精铁和采矿技术，正是蛮部最缺乏也最渴望的。他沉吟良久，终于道：“镇南将军的条件，我会如实回禀大王。相信不久之后，大王会给出明确的答复。”
虽然没有立刻达成盟约，但这次接触无疑是一个巨大的进展。送走兀突骨后，庞统对陈暮道：“沙摩柯心动了。只要后续交易顺利，再设法助其解决一两个对头，将其绑上我方战车，并非难事。”
龙川船坊，“探索者”号终于完成了全部建造和舾装，即将进行首次出海试航。这是一个重要的时刻，文聘、马谡，乃至陈暮都给予了高度关注。
试航地点选在合浦港外一处相对隐蔽的海湾。当日天公却不作美，海面上风浪不小，乌云低垂，显然一场秋日风暴正在酝酿。
“将军，风浪太大，是否改日再试？”一名老船公望着翻涌的海面，面露忧色。
文聘眉头紧锁，看向负责船只设计的郑浑。
郑浑虽然脸色也有些发白，却坚定地道：“将军，海上行船，岂能尽择风平浪静？正需借此风浪，检验船体结构、密封与操控是否真的过关！若此关能过，方堪大用！”
文聘闻言，豪气顿生：“说得好！岂能因风浪而怯步？传令，‘探索者’号，按计划出航试炼！”
“探索者”号升起了硬帆，在经验丰富的船公和水手操控下，如同离弦之箭，毅然冲入了波涛之中。
船只在浪峰波谷间剧烈颠簸，时而跃上浪尖，时而沉入波谷，仿佛随时都会被巨浪吞噬。岸上观礼的众人心都提到了嗓子眼。马谡更是紧张得手心冒汗。
然而，那艘新式海船却展现出了惊人的稳定性。V型船首有效地破开波浪，水密隔舱的设计保证了即使部分舱室进水也不会导致沉没，坚固的船体在风浪的拍击下发出令人牙酸的嘎吱声，却始终没有出现结构性的损坏。
在狂风巨浪中航行了一个多时辰，“探索者”号完成了转向、迂回等一系列测试科目，虽然船身湿透，部分水手因晕船而呕吐不止，但船只本身性能得到了充分的验证。
当“探索者”号拖着疲惫却骄傲的身躯，缓缓驶回海湾时，岸上爆发出了一阵欢呼。
文聘重重拍了拍郑浑的肩膀，激动道：“成了！此船已成！我交州海军，自此有基矣！”
郑浑亦是满脸兴奋，看着自己心血结晶在风浪中屹立不倒，比任何奖赏都更令他满足。
几乎就在“探索者”号成功海试的同一日，另一条好消息也传回了泉陵——由苏诚率领的，前往江东沿海进行秘密贸易与侦察的三艘海船，在失踪数月后，竟奇迹般地全部安全返航，回到了合浦港！
陈暮与庞统立刻下令，让苏诚父子及船队核心人员，即刻秘密前来泉陵禀报。
数日后，风尘仆仆却眼神明亮的苏诚，出现在了州牧府密室。他带来了大量江东沿海的详细海图、水文资料，以及更重要的——情报。
“主公，军师！我等此行，虽几经风险，甚至一度被江东水军巡逻船追击，侥幸躲入风暴中才得以脱身，但收获极大！”苏诚语气带着压抑不住的兴奋，“我等不仅与江东沿海几家豪强建立了秘密贸易渠道，换回了大量急需的物资，更探听到数条紧要消息！”
“其一，孙权北伐合肥，江东内部并非铁板一块，以张昭为首的部分老臣极力反对，认为劳民伤财，应先稳固内部。军中亦有部分将领持保留态度。”
“其二，江东水军主力确被抽调北上，护卫粮道，其沿海防务相对空虚，尤其是与会稽郡交界一带。”
“其三，也是最紧要的……”苏诚压低了声音，“我等在逃亡途中，因风暴偏离航线，曾靠近青州海域，隐约见到有大型船队活动的踪迹，旗号不明，但绝非商船，亦不似江东式样……结合元直先生此前情报，恐与曹操关注海路有关！”
曹操的船队？！
陈暮与庞统对视一眼，心中皆是一凛。徐元的预警，苏诚的亲眼所见，相互印证，将北方的潜在威胁，从陆路延伸到了广阔的海洋之上。
“好！苏先生辛苦了！此行功劳，暂且记下，日后必有重赏！”陈暮勉励道，随即对庞统沉声说，“看来，我们的步伐，还要再快一些。海军建设，必须争分夺秒！”
北方的惊雷已然炸响，武陵的回音初现，海疆的基石已奠，而遥远的威胁也露出了冰山一角。交州这块“砥石”，在四面传来的消息冲击下，不仅没有动摇，反而更加清晰地明确了自己的方向与紧迫感。惊蛰已过，万物躁动，一个更加波澜壮阔的时代，正扑面而来。