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建安九年冬，十二月初。凛冽的朔风依旧统治着许都的天空，铅灰色的云层低垂，偶尔洒下细碎的雪沫，落在官道的尘土上，瞬间消融，留下斑驳的湿痕。
陈暮的任命已正式通过尚书台下达。卸去光禄勋的印绶，接过“督荆北诸军事、领襄阳令”的崭新符节与文书，他感受到的并非升迁的喜悦，而是一种沉甸甸的、几乎令人窒息的重量。假节之权，意味着生杀予夺，也意味着一旦有失，万劫不复。
离京前的几日，异常忙碌。与程昱的告别简短而深刻。老成持重的程昱在尚书台值房内，只叮嘱了寥寥数语：“荆襄之地，非比中原。士族盘根，水网密布，人心向背，瞬息万变。明远此去，当以‘稳’字为先，恩威并施，切不可操之过急。粮道乃大军命脉，万不可有失。”字字千钧，皆是多年宦海沉浮的智慧结晶。
徐元前来送行，神色间既有为挚友得膺重任的欣慰，也有一丝不易察觉的担忧。“明远，襄阳龙潭虎穴，蔡、蒯诸族经营数代，其势根深蒂固。刘备虽暂居长沙，其志不小，且颇得部分荆州士民之心。此去，明枪易躲，暗箭难防。”他递过一份名单，“这是我能整理到的，荆北主要士族宗帅以及可能倾向刘备的官吏名录，或可助你一二。”
陈暮郑重接过，收入怀中。这份情谊，远比任何饯别之礼都要珍贵。
与崔婉的分别则更为细腻。夜深人静，书房内灯烛摇曳。崔婉默默地为夫君整理行装，将一件件冬衣、一册册他常看的书简仔细打包。
“此去荆北，不比许都。听闻那里冬日湿冷，江风刺骨，夫君定要保重身体。”崔婉的声音温柔而平静，但眼底深处那抹化不开的忧色，却瞒不过陈暮。
“婉儿放心，我自有分寸。”陈暮握住她微凉的手，“许都亦非绝对安稳之地，我已安排妥当，府中护卫皆可靠之人，若有急事，可寻元直或程公。待我在襄阳站稳脚跟，再接你过去。”
崔婉轻轻点头：“妾身晓得。夫君乃做大事之人，不必以家小为念。唯愿夫君谨记，凡事谋定而后动，荆襄水深，勿要轻易涉险。”
夫妻二人执手相看，千言万语，尽在不言之中。乱世之中的离别，每一次都可能是永诀，这份沉重，让室内的空气都仿佛凝滞。
十二月十日，陈暮带着一支精干的僚属队伍和两百名曹操拨付的、经历过战火考验的悍卒作为亲卫，离开了许都，踏上了南下的官道。
车马辚辚，碾过冬日坚硬的土地。越往南行，战争的氛围愈发浓厚。道路上往来穿梭的，多是运送粮草的民夫队伍和调动的军队。民夫们面带菜色，在凛冽寒风中推着独轮车或赶着牛车，步履蹒跚，监工的军吏呼喝声不绝于耳。偶尔能看到被绳索串联起来的囚徒或降卒，也被充作役夫，眼神麻木而空洞。
陈暮下令队伍避开主干道上的大军和庞大的辎重队，尽量选择较为清静的小路前行。他需要时间观察和思考。沿途所见村庄，大多十室九空，壮丁要么被征发从军，要么被拉去转运粮草，只剩下老弱妇孺，在寒风中瑟瑟发抖，依靠着官府微薄得可怜的赈济，或是挖掘草根树皮勉强度日。田野荒芜，一片萧瑟。
“兴，百姓苦；亡，百姓苦。”陈暮骑在马上，看着路旁一个蜷缩在破败茅檐下的老妪，心中莫名地浮现出这句并非此世应有，却无比契合眼前景象的诗句。战争的巨大消耗，最终都压在了这些最底层的黎民身上。他此行督荆北，安抚地方，恢复生产，保障后勤，从某种意义上说，也是在尽力减少这份苦难，让更多的人能活下去。
数日后，队伍渡过沔水（汉水），正式进入荆北地界。地貌开始发生变化，平原减少，丘陵与水泽增多。空气也变得湿润起来，那种深入骨髓的阴冷，确实与干燥的北方截然不同。
在一个名为安昌的小县驿馆歇脚时，陈暮召来了当地的乡啬夫（乡官）询问情况。那啬夫战战兢兢，言语间多是敷衍，对境内户口、田亩、存粮等关键数据含糊其辞，只反复强调此前战乱的影响和如今供应大军之艰难。
陈暮没有动怒，只是平静地听着，偶尔问一两个看似不经意，却直指核心的问题，让那啬夫额头冷汗涔涔。他心中明了，这不过是荆北地方官吏对待新上任长官的常态——试探、观望、乃至欺瞒。基层如此，襄阳城内的那些世家大族，只怕更难应付。
又行了数日，当队伍翻过一道低矮的山岗，眼前豁然开朗。
浩瀚的沔水如一条玉带，蜿蜒流淌。而在江水与沔水（汉水）交汇处不远处的北岸，一座雄城依山傍水，巍然矗立。城郭绵延，楼橹林立，虽经战火，仍不减其磅礴气势。那便是荆州的心脏，南北要冲——襄阳城。
时近黄昏，夕阳的余晖给巨大的城墙镀上了一层暗金色的轮廓，仿佛一头蛰伏的巨兽。江面上，依稀可见大大小小的船只穿梭往来，有艨艟斗舰，也有商船渔舟。更远处，江南岸的樊城遥遥在望。
“主公，那就是襄阳了。”身旁的向导，一名熟悉荆州地理的老兵恭敬地说道。
陈暮勒住马缰，驻足山岗，久久凝视着这座即将由他执掌的城池。
襄阳，它见证了刘表的崛起与衰亡，承受了曹军南下的铁蹄，如今，又将迎来新的主人。这里汇聚了太多势力：根基深厚的蔡瑁、蒯越家族，新降未稳的文聘等将领，心怀故主或另有图谋的士人，蛰伏南岸的刘备，以及无孔不入的江东细作。这里的水，比许都更加浑浊，更加深邃。
他摸了摸悬在腰间的汉剑剑柄，冰凉的触感让他心神愈发沉静。又想起行囊中那方来自官渡的黑色砥石。
前路艰险，步步惊心。
但他别无选择，唯有前行。
“传令，加快速度，入城。”陈暮的声音平静无波，打破了黄昏的寂静。
车马再次启动，沿着下坡的道路，向着那座雄峻而神秘的城池，缓缓行去。一场新的博弈与挑战，即将在这荆襄之地，拉开序幕。