（本故事纯属虚构，如有雷同纯属巧合）
霜降后的第一场雨，绵绵密密下了三日。城西小院的屋檐下，雨水串成珠帘，淅淅沥沥敲在青石板上，像是为逝去的繁华奏一曲挽歌。
沈寒酥坐在窗前绣一幅《寒江独钓图》，针线在绢帛间穿梭，勾勒出孤舟蓑笠的轮廓。这是城中李员外订的绣品，说是要送给即将外放的侄儿，寓意“宦海浮沉，独守本心”。
“小姐，”翠儿端着药碗进来，“该喝药了。”
沈寒酥放下绣活，接过药碗。自从拍卖会那日淋了雨，她的咳疾又犯了，这些日子一直在家静养。
“外面雨大，福伯还没回来？”她问。
翠儿摇头：“福伯一早就出去了，说是要去看看从前那些老伙计。”
沈寒酥轻叹一声。自从沈家产业变卖，原来的仆从们各奔东西，福伯便时常出去打听他们的下落，回来总要唏嘘许久。
正说着，院门吱呀一声，福伯撑着油纸伞回来了。他脱下湿漉漉的蓑衣，在廊下跺了跺脚，这才进屋。
“怎么样？”沈寒酥问。
福伯从怀中取出一个油纸包，里面是几块桂花糕：“路过张记糕饼铺，想起小姐爱吃，就买了几块。”
沈寒酥知道这是岔开话题，却也不点破，只拈起一块糕点细细品尝。还是从前的味道，甜而不腻，桂香清雅。
福伯在火盆边烤着手，终究还是忍不住：“老奴今日见到周掌柜了。”
“永昌当铺的周掌柜？”沈寒酥放下糕点，“他如今在何处？”
“在城隍庙旁摆了个小摊，替人写书信为生。”福伯叹息，“马百万接手当铺后，嫌周掌柜年纪大，又不懂逢迎，随便寻个由头就把他辞了。”
沈寒酥心中一痛。周掌柜在永昌当铺四十年，经手的金银何止千万，如今却沦落到街头代写书信？
“他可还好？”
福伯摇头：“看着苍老了许多。他老伴年前病了，儿子又不争气，一家人就靠他那点微薄收入过活。老奴要给他些银两，他死活不肯要，说不能无功受禄。”
沈寒酥沉默片刻，起身从妆奁中取出一支玉簪：“明日你把这个给他，就说是我请他代为保管的。”
福伯会意：“小姐是想帮他，又顾全他的颜面。”
“周掌柜为人刚正，直接施舍他定不会接受。”沈寒酥轻声道，“就说我如今居处狭小，无处存放这些细软，请他代为保管，每月付他保管费。”
福伯连连点头：“小姐想得周到。”
第二天雨停了，沈寒酥执意要亲自去看周掌柜。主仆二人穿过湿漉漉的街道，来到城隍庙前。
果然在庙旁的一棵老槐树下，看见了周掌柜的小摊。一张破旧木桌，一副文房四宝，桌前挂着一面布幡，上书“代写书信”四个字，笔力遒劲，依稀可见当年风采。
周掌柜正低头为一老妇写家书，花白的头发在秋风中微微颤动。他写得极认真，一笔一划，工工整整。
待老妇离去，沈寒酥才上前：“周掌柜。”
周掌柜抬头，见到沈寒酥，明显一愣，随即慌忙起身：“大小姐？您怎么来了？”
“路过，顺便来看看。”沈寒酥微笑，“掌柜近来可好？”
周掌柜苦笑：“托大小姐的福，还过得去。”
沈寒酥取出玉簪：“有件事想麻烦掌柜。这是我娘留下的簪子，我如今住处简陋，怕保管不善，想请掌柜代为保管，每月付您二钱银子保管费，不知可否？”
周掌柜是何等聪明人，立刻明白了沈寒酥的用意。他眼眶微红，嘴唇颤抖，良久才道：“大小姐一片苦心，老朽...老朽领受了。”
他郑重接过玉簪，用一块干净的蓝布包好，收入怀中：“老朽一定妥善保管。”
离开城隍庙，沈寒酥心情沉重。昔日沈家大掌柜，如今沦落至此，怎能不叫人唏嘘？
福伯看出她的心事，宽慰道：“小姐不必过于伤怀，周掌柜虽然清贫，但骨气还在，比那些背主求荣的强多了。”
“背主求荣？”沈寒酥敏锐地捕捉到这个词。
福伯自知失言，但见沈寒酥追问，只得道出实情：“小姐可记得绸缎庄的副掌柜李贵？”
沈寒酥点头。李贵是父亲一手提拔起来的，最得父亲信任。
“他如今在马百万手下做事，把从前沈家的客户都带了过去。”福伯忿忿道，“听说他还到处散播谣言，说沈家败落是因为老爷经营无方。”
沈寒酥默然。想起父亲生前对李贵的种种照顾——替他操办婚事，供他儿子读书，甚至在他母亲病重时拿出重金救治。没想到最终换来的竟是背叛。
“人各有志，强求不得。”她最终只轻轻说了一句。
主仆二人转过街角，忽见前方围着一群人，吵吵嚷嚷。走近一看，竟是一个壮汉在殴打一个老者。
“住手！”沈寒酥喝道。
壮汉回头，见是个弱质女流，不屑道：“少多管闲事！这老东西偷我家铺子的馒头！”
地上的老者蜷缩着，怀中紧紧护着两个馒头。沈寒酥仔细一看，不由惊呼：“陈伯？”
这是沈家从前的花匠陈伯，最擅长培育牡丹。沈家鼎盛时，每年牡丹花开，父亲总要宴请宾客赏花，陈伯培育的“青龙卧墨池”曾名动江南。
陈伯听见有人唤他，抬起头，老脸涨得通红：“大小姐...老奴...老奴...”
那壮汉冷笑：“原来是沈家的奴才，难怪手脚不干净！”
沈寒酥取出荷包，递过一块碎银：“这些够买你的馒头了吧？”
壮汉掂了掂银子，这才满意离去。
沈寒酥扶起陈伯：“您怎么...”
陈伯老泪纵横：“老奴没用...儿子战死沙场，媳妇跟人跑了，留下个孙儿才六岁...实在是饿得没办法...”
福伯在一旁叹息：“陈伯的儿子是府上的护院，当年老爷遇刺，他舍身相救，这才...”
沈寒酥想起来了。五年前父亲遭仇家行刺，陈伯的儿子陈武为护主身亡，父亲感其忠义，厚待陈伯一家。没想到如今竟落得这般境地。
“您的孙儿现在何处？”沈寒酥问。
“在城外的破庙里...”陈伯哽咽，“病了半个月了，没钱抓药...”
沈寒酥当即道：“福伯，快去请大夫。陈伯，带我们去看看孩子。”
破庙在城外三里处，残垣断壁，四面透风。一个瘦小的男孩蜷缩在草堆里，脸色潮红，呼吸急促。
沈寒酥伸手一探，额头烫得吓人。她连忙解下披风裹住孩子，对福伯道：“快去雇辆车，送孩子去医馆。”
老大夫诊脉后，连连摇头：“拖得太久了，风寒入肺，只怕...”
陈伯扑通跪倒：“大夫，求您救救这孩子，他是陈家唯一的根苗啊！”
沈寒酥也道：“大夫，无论如何，请您尽力救治，药钱不是问题。”
老大夫开了方子，沈寒酥让福伯去抓药，自己则守在孩子床边。陈伯跪在一旁，怎么劝都不肯起来。
“大小姐，老奴对不起老爷，对不起沈家...”陈伯泣不成声。
沈寒酥扶起他：“陈伯快别这么说。陈武为救家父牺牲，沈家亏欠你们太多。”
服药后，孩子的热度稍退，呼吸也平稳了些。老大夫说若能熬过今夜，便有转机。
沈寒酥让福伯先送陈伯回去休息，自己则留在医馆照看孩子。夜深人静，她望着孩子稚嫩的脸庞，想起沈家鼎盛时，府中仆从上百，每逢年节，父亲总要额外封赏，说是感谢大家一年的辛苦。
那时她觉得理所当然，如今才知，那些赏银对普通人家意味着什么。
天将破晓时，孩子的烧终于退了。老大夫把脉后，面露喜色：“好了，这条小命算是保住了。”
沈寒酥这才松了口气，只觉得浑身疲惫。
回到小院，已是日上三竿。翠儿见她回来，连忙端上热粥：“小姐一夜未归，可把老夫人急坏了。”
沈寒酥简单说了昨夜之事，翠儿听得眼圈发红：“陈伯太可怜了...小姐，咱们得帮帮他。”
正说着，福伯引着一人进来：“小姐，林公子来了。”
林清源提着几包药材，笑道：“听说沈小姐身子不适，特地带了些补药来。”
沈寒酥连忙道谢，请他坐下喝茶。
林清源道：“前日去东山庄园，见到一位老花匠，说是沈家旧仆，培育的菊花极为出色。我与他聊起沈小姐，他才说出自己的遭遇。”
沈寒酥心中一动：“可是姓陈？”
“正是。”林清源点头，“我已请他回庄园照料花木，工钱从优。他的孙儿也可接去同住，庄上有私塾，孩子可免费入学。”
沈寒酥起身深深一礼：“林公子大恩，寒酥感激不尽。”
林清源连忙还礼：“沈小姐客气了。说起来，我还要感谢沈小姐。”
“谢我？”
“那日拍卖会，若不是沈小姐坚持要善待原店人员，我也不会想到这一层。”林清源真诚道，“这些日子接管庄园，才知沈家待下宽厚，庄上佃户无不感念。这些都是沈家积下的福德。”
沈寒酥心中感动，却也只是微微一笑：“家父常说，下人也是人，将心比心，方是长久之道。”
送走林清源，沈寒酥思索良久，对福伯道：“劳烦您再去打听一下，从沈家出来的旧人，如今都在做什么。”
接下来的日子，福伯四处奔走，将旧仆们的境况一一查明。
绸缎庄的织女们大多去了新开的织坊，工钱减半，还要日夜赶工；盐铺的伙计有的转行做了苦力，有的回乡种地；船队的船工最惨，有的在码头上做零工，有的甚至沦落为乞丐。
最让人唏嘘的是沈府的那些丫鬟。年轻的尚且能嫁人，年长的却无处可去。从前的大丫鬟彩云，被父母逼着嫁给一个六十岁的老翁做填房；负责绣房的秋月，如今在绣庄做活，眼睛都快熬瞎了；就连厨房的胖婶，也只能在街边摆个小吃摊，勉强糊口。
每听一个消息，沈寒酥的心就沉一分。这些人都曾为沈家付出心血，如今沈家败落，他们却要承受这样的苦难。
“小姐不必太过自责，”福伯劝道，“这都是命啊。”
“这不是命，这是沈家欠他们的。”沈寒酥坚定道，“我要帮他们。”
她取出变卖产业所得的钱财，仔细盘算。除去日常用度和预留的医药费，还能拿出不少。她决定用这些钱设立一个基金，专门帮助从前的沈家仆从。
消息传出，旧仆们纷纷前来。有的来借本钱做小生意，有的来求医问药，有的只是来看看从前的大小姐，说几句贴心话。
小院一下子热闹起来。每天都有旧仆登门，带着自家种的蔬菜，或是做的小点心。他们不叫沈寒酥“大小姐”，而是亲切地称她“酥姑娘”。
这天，沈寒酥正在院中分发资助银两，忽见一个熟悉的身影站在门口，犹豫不前。
“李掌柜？”沈寒酥认出这是从前茶庄的李掌柜。
李掌柜满面羞愧，扑通跪倒：“大小姐，李某对不起沈家！”
原来，李掌柜在马百万手下做事不久，就发现马百万以次充好，在茶叶中掺假。他良心不安，辞了工，如今在城南开了间小茶铺，生意清淡。
“李某今日来，不是求资助，是来请罪的。”李掌柜叩头道，“当初不该背弃沈家，投靠马百万。”
沈寒酥扶起他：“人往高处走，水往低处流，李掌柜不必过于自责。”
她看了看李掌柜带来的茶样，品质上乘，问道：“李掌柜的茶铺在何处？改日我去看看。”
三日后，沈寒酥果然来到李掌柜的茶铺。铺面不大，但收拾得干净整洁，茶香四溢。她当即订了一批茶叶，说是要送给从前的旧仆做年礼。
消息传开，越来越多的人来李掌柜的茶铺买茶。有人说这是沈寒酥在暗中相助，也有人说是因为李掌柜的茶叶确实好。不论如何，茶铺的生意一天天好了起来。
深秋的一日，沈寒酥收到一封请柬，是苏姨娘请她回沈府一聚。
这是自拍卖会后，沈寒酥第一次回到沈府。府中景物依旧，却少了往日的喧嚣，多了几分静谧。
苏姨娘在花厅设宴，席间只有她们二人。
“听说你在帮助从前的旧仆？”苏姨娘问。
沈寒酥点头：“力所能及，略尽心意。”
苏姨娘叹息：“你比你爹强。他一生重情，却不懂如何真正对人好。”
她告诉沈寒酥，父亲生前最放心不下的就是这些旧仆。曾立下遗嘱，若是沈家败落，一定要妥善安置他们。可惜沈家败得太快，遗嘱尚未公开，产业就已易主。
“你爹常说，仆从不是奴才，是家人。”苏姨娘眼中含泪，“可惜他明白得太晚，很多事都来不及做。”
饭后，苏姨娘带沈寒酥来到书房，取出一本厚厚的名册：“这是府上所有仆从的名册，后面记录着每个人的特长、家世和去向。你爹临终前，让我务必交给你。”
沈寒酥翻开名册，只见上面密密麻麻记录着每个人的信息，有些旁边还有父亲的批注：
“彩云，善女红，可荐往绣庄。”
“陈伯，精园艺，城东花圃缺人。”
“周掌柜，通文墨，书院需书记。”
原来父亲早已为每个人谋划好后路，只是来不及实施。
沈寒酥捧着名册，泪如雨下。
回到城西小院，她按照名册上的信息，一一寻访那些尚未得到帮助的旧仆。有的荐往合适的工坊，有的资助他们做小本生意，有的帮助他们的子女读书。
寒冬来临的时候，大多数旧仆都有了着落。周掌柜在沈寒酥的资助下开了间小小的书画铺，兼教孩童读书；陈伯和孙儿在东山庄园安顿下来，孩子进了私塾；李掌柜的茶铺生意兴隆，还收了两个学徒；就连街头流浪的几个船工，也在福伯的帮助下，在码头找到了正经活计。
腊月二十三，小年这天，沈寒酥的小院格外热闹。旧仆们自发前来，有的带来自家做的年糕，有的带来新写的春联，有的只是来磕个头，道声谢。
周掌柜带来一副对联，亲自贴在院门上：
“旧雨新知皆春意，花开花落总关情。”
横批：“心安即是家”。
沈寒酥站在院中，望着这一张张熟悉的面孔，忽然明白了父亲那句话的真意：
“仆从不是奴才，是家人。”
夜色渐深，客人们陆续离去。沈寒酥独自站在槐树下，望着天边那轮明月。
旧仆星散各西东，看似凄凉，却也是新生。他们离开了沈家这座大船，各自撑起一叶扁舟，在人生的江河中继续前行。
而她也一样。卸下大小姐的身份，做一个普通的绣娘，帮助那些需要帮助的人，过着简单而充实的生活。
月光如水，洒满小院。沈寒酥忽然觉得，这个小小的院落，比从那个偌大的沈府更像一个家。
因为这里没有主仆之分，只有相互扶持的亲人。
远处传来爆竹声，新的一年就要来了。沈寒酥微微一笑，转身回屋。
明天，还有新的生活要继续。