京城表面波澜不惊，实则暗流汹涌。各方势力都在观望，等着看大帅下一步如何落子。他不是没有退路，麾下自有智谋之士，时至今日仍不愿见他走向覆灭。
幕僚献上三策：中上之策，以病体难支为由退位让贤。将北洋三杰推上高位：冯继任大位，段任总理，王士珍执掌议会。三人感念提拔之恩，不但可保全身而退，日后尚有转圜余地。
上上之策，废号践约，撤销洪宪年号，促成南北和谈。延揽南方实力派入阁，委以要职，再对北方各系论功行赏。如此既回应南方诉求，又可形成各方牵制之势。
下下之策，固守北方，继续用兵。此策若败……便如王莽困守渐台，只怕死无葬身之地。
大帅反复思量，总觉得自己尚有余地，下下之策断不可取。而南北议和，又恐那些革命党借机生事。
最终择了个折中之法：扶持亲信上位，打压南方叛乱。一来三杰与他终究有旧情，二来即便退位，他们也会护他家人周全。
于是，在局面即将崩坏之际，大帅于新年刚过便宣布退位，废除帝制。随即起用段帅为国务卿兼陆军总长，借此凝聚北洋势力，压制南方义军。此时方值三月，这个洪宪年号，统共只存在了八十余日。
唯有他自己深知内心的恐惧，早在两年前便已种下。那日他信步走进内阁，听闻其中有一位年轻才俊，年方弱冠便已是大学堂魁首。大帅心生好奇，想上前笼络。
正是这一次走近，在他心中投下惊雷。原来这位林公子正手持《周易》，与同僚激烈争辩。
“怎么？你不信？即便你不信我能凭此书推算命运，我们且摆事实讲道理。袁氏一族，可曾有活过六十的长辈？他家没有这个寿数，命格注定五十八岁而终。不信，我们不妨打个赌？”
此言如晴天霹雳，在他心中炸开。这位林公子说得不错，袁家确实无人逾过花甲，最长寿者，也不过五十八载。
如今……这番话恐怕要应验了。他正到了这个关口，且一身病痛。大夫再三告诫时愁眉紧锁，欲言又止。此时的他，只求能够全身而退，至少……保全家族。
然而此时的段帅，早已不是当年那个忠心不二的部属。多年戎马生涯与权力倾轧，早已将他磨砺成一位自视甚高、胸怀异志的枭雄。昔日大帅的种种压制，在他心中积郁已久。
回首往昔，他为大帅立下过多少汗马功劳：清末“彰德秋操”，他坐镇北洋总指挥，以铁腕整军强压湖北新军，为北洋奠定了绝对主力的地位；武昌起义烽烟骤起，又是他亲临前线指挥若定，助大帅趁势夺权；后来更与冯帅并肩挥师，连克要地，最终迫使南方坐上谈判桌。
及至出任陆军总长，他更是大刀阔斧扩充实力：将北洋嫡系扩编至十二个整师、十六个混成旅；斥巨资采购克虏伯重机枪数百挺、火炮一百五十余尊，形成对各方势力的压倒性优势。
他一面培植亲信，一面以铁血手腕平定“二次革命”、剿灭白朗起义。论战功，他居功至伟；论实力，他独步北洋。如今在大帅面前的谦恭，不过是他韬光养晦的姿态。
对于此次任命，他心底并无半分感激。这本就是他应得的酬劳。甚至暗自觉得，这权柄来得太晚，给得还不够多。眼见大帅日渐衰弱，示弱于人，一个前所未有的念头，正在他心底悄然滋长……
徐次长这些时日的应酬，可谓是将京中台面下的功夫做到了极致。表面上是打麻将、喝酒交际，实则每一场牌局、每一次举杯，都是在为日后的棋局落子。
他晨起必至老裕泰茶馆，与几位核心幕僚在清幽的雅座里“议事”，晌午移驾东兴楼，宴请各路实力派人物，席间谈笑风生，句句不离时局。
午后便在安静的别院里设下牌局，陪几位掌握财权的“财神爷”搓上八圈，输赢之间，人情已然递到。傍晚则匆匆赶往六国饭店，与议会各派系人物会晤，探听风声，交换意见。直至深夜，庆余堂的灯火依然通明，他还在那里招待税务司的要员，推杯换盏间，未来的利益网络已悄然织就。
而另一边的宋少轩，正为生意上的事忙得脚不沾地。除了偶尔分神留意徐次长那边的动静，实在抽不开身去参与那些交际。这日，他正在雅间里核对货单，忽听伙计来报，说茶馆有位女客指名要见他。
他心下诧异，放下账本便往前堂去。方一掀帘，却见一个身着素色旗袍的女子立在堂中，身形单薄，面容憔悴，正低头绞着手中的绢帕。
宋少轩愣在原地，恍惚间以为身在梦中。那眉眼，那轮廓，分明是……
“以晴？”他试探着开口，声音带着自己都未察觉的颤抖，“你是……以晴？”
女子闻声抬头，泪眼婆娑，哽咽着喊了一声：“哥！”话音未落，人已径直扑进他怀里，死死抱住，哭得稀里哗啦，仿佛要将这些年的委屈尽数倾泻。
宋少轩被她这一扑，才真真切切地感到这不是梦。他赶忙拍着她的背安抚：“别哭，别哭……回来就好，回来就好。走，咱们回家去说。”说着，便揽着丫头的肩膀，将她带离了喧闹的茶馆。
回到家中，宋少轩立刻唤来妻子梦玲。梦玲见以晴这般模样，也是吃了一惊，连忙上前柔声安慰，细细询问她这些年的境况。
以晴哭了许久，情绪才渐渐平复，断断续续地道出了原委。原来，当年强占她的那位大员，在“二次革命”中兵败如山倒，不仅丢了军权，沦为无人问津的“边角料”，自己也在乱军中受了重伤，自此一蹶不振，整日在家中唉声叹气，郁郁寡欢。
养伤期间，昔日的同盟避而不见，往日的门生故旧销声匿迹。儿子不成器，终日在外花天酒地；几房姨太太见势不妙，也各自寻了出路，甚至有人红杏出墙。偌大的宅邸，到头来，竟只有以晴这个他曾以不光彩手段得来的女子，还肯留在他身边。