沈醉栽倒在青石板上时，喉间涌上的腥甜差点没忍住。他蜷着身子，指节抠进砖缝里，将那些凸起的棱角碾得发白——这是他第三次真气逆行，比前两次更狠，像是有无数条毒蛇在经脉里钻，每一寸皮肉都在叫嚣着撕裂。
“啧，这破身子骨，倒比影阁那批养蛊的容器还不经折腾。”他咬着牙笑，血沫子从嘴角溢出来，滴在衣襟上洇成暗梅。三天前在乱葬岗硬接了天机阁“天权”一掌，当时只觉心口发闷，没成想那掌力裹着三道阴寒真气，竟像种子似的在丹田生了根，此刻正借着月光疯长。
巷尾的灯笼被风吹得摇晃，红光在他脸上明明灭灭。沈醉能感觉到那三道真气在体内乱窜：一道撞向百会穴，带着冰碴子似的疼；一道缠上膻中穴，闷得他喘不上气；最阴毒的是第三道，竟顺着经脉往左手心钻，那里正是他早年练“噬灵掌”留下的旧伤，此刻像被烧红的烙铁烫着，疼得他浑身抽搐。
“天机阁的‘三尸寒’，果然名不虚传。”他扯着衣领往里面看，心口的皮肤下隐隐有青黑色的纹路在动，像三条小蛇在游走。这毒真气霸道得很，既能冻僵经脉，又能催生心魔，据说中者七日之内必发狂而死，死状比被万蚁啃噬还难看。
沈醉挣扎着靠墙坐起，从怀里摸出个油布包。里面是红妆上次给的“回魂针”，针身泛着幽蓝，在月光下像淬了冰的獠牙。他捏起一枚，正要往百会穴扎，手腕突然一麻，银针“当啷”落地。那道往手心钻的真气竟冲破了他的禁制，顺着手臂爬上来，指尖瞬间覆上一层白霜。
“操。”他低骂一声，另一只手死死按住左手腕。这才发现掌心的旧伤处已经裂开了道血口，黑血正往外渗，带着股铁锈混着腐肉的臭味。更要命的是，他能感觉到丹田那点仅存的真气正被这三道阴寒之气蚕食，就像火堆被泼了冰水，滋滋地冒着白烟。
远处传来更夫敲梆子的声音，三更天了。沈醉知道不能再耗下去，他得找个地方逼毒。可这镇子不大，天机阁的人说不定还在暗处盯着，贸然找客栈只会自投罗网。他想起镇东头有座废弃的土地庙，前几日路过时见着门窗还算完好，或许能暂避一时。
他扶着墙站起来，每走一步都像踩在刀尖上。体内的真气乱得像团被猫抓过的线，时而冲上头顶让他眼冒金星，时而沉到小腹让他五脏六腑都跟着抽痛。走到巷口时，他瞥见墙根下扔着个破酒坛，坛口还沾着点残酒。沈醉弯腰捡起来，对着嘴猛灌了几口——劣质烧酒辣得喉咙火烧火燎，却奇异地压下了几分寒意。
“活着，总得有点念想。”他抹了把嘴，酒液混着血沫子在下巴凝成红珠。他想起惊蛰临死前塞给他的那卷竹简，想起红妆白翳眼里藏的秘密，想起天机阁令牌上那些北斗星纹……这些东西像钩子似的勾着他的命，让他就算疼得想死，也得咬着牙撑下去。
土地庙比他想的更破。神像的脑袋早就没了，只剩下半截身子歪斜地杵在供台上，身上落满了鸟粪。沈醉踹开破门，找了个避风的角落坐下，解开衣襟开始运功逼毒。他试着将丹田仅存的真气聚成一股，像用细针挑刺似的去拨那三道阴寒之气，可刚一碰触，对方就像炸了毛的猫，猛地反扑过来，疼得他眼前一黑，差点晕过去。
“硬碰硬，倒是我的风格。”他喘着气笑，额头上的冷汗已经浸透了头发。这三道真气就像三个无赖，你退他就进，你进他就缠，分明是有人故意设下的陷阱，就是要让他在真气逆行的痛苦中慢慢耗死。
就在这时，左手心的血口突然剧烈地疼起来。沈醉低头一看，那道伤口竟在自动扩大，黑血汩汩地流，在地上积成一小滩。更诡异的是，那些黑血落地后并没有渗入泥土，反而像活物似的聚成一团，慢慢蠕动着，竟显出个模糊的北斗七星形状。
“玩阴的还不够，还要搞这些鬼把戏？”沈醉挑眉，正要抬脚把那滩血踩散，体内的真气突然又翻涌起来。这次比任何一次都猛烈，三道阴寒之气像是突然找到了突破口，齐齐朝着心口冲去。他闷哼一声，喷出的血溅在供台的神像残躯上，红得刺眼。
视线开始模糊，耳边响起嗡嗡的杂音，像有无数只虫子在叫。沈醉知道自己快撑不住了，意识涣散的前一刻，他仿佛看见供台后面闪过一道影子，瘦长瘦长的，手里好像还提着个什么东西，晃悠悠的，像挂在屋檐下的风铃。
不对，那影子手里提的不是风铃。
是个药篓。
沈醉想睁大眼睛看清楚，可眼皮重得像坠了铅。他最后感觉到的，是一股淡淡的草药香，混着他自己的血腥味，竟生出种奇异的安宁。就像小时候在山里被毒蛇咬伤，师父背着他走了半夜找到的那株“醒神草”，苦涩里藏着点让人活下去的甜。
然后，他彻底失去了意识。倒下的瞬间，左手心那滩黑血凝成的北斗星纹突然亮了一下，青幽幽的，像谁在地上点了七盏鬼火。而供台后面的影子，正缓缓走出来，手里的药篓轻轻晃动，发出细碎的碰撞声，像是某种神秘的倒计时。
那影子走到沈醉身旁，蹲下身子，露出一张清瘦却带着几分病态苍白的脸。他将药篓放在一旁，从里面掏出几株草药，迅速碾碎后敷在沈醉掌心的伤口上。草药的汁液渗透进伤口，丝丝凉意竟让沈醉体内乱窜的阴寒之气稍稍安分了些。
这人一边低声念着旁人听不懂的咒语，一边将一缕柔和的真气渡入沈醉体内，试图梳理那些紊乱的经脉。沈醉的眉头渐渐松开，可体内的“三尸寒”哪有那么容易对付，这人额头上也沁出了汗珠。
突然，土地庙外传来一阵轻微的脚步声，有人正朝着这里靠近。这人眼神一凛，迅速抱起沈醉，躲到了供台后面的暗道之中。暗道里弥漫着潮湿的气味，脚步声越来越近，停在了土地庙中。而沈醉在昏迷中，左手心的北斗星纹依旧隐隐闪烁，似在预示着一场更大的阴谋还未揭开。