夜色如墨，笼罩着郢都的宫阙。王宫深处的议事殿内，唯有一盏巨大的青铜灯台燃着幽微的火光，灯火如豆，却将墙上悬挂的巨幅舆图映照得清晰可辨。舆图以细绢为底，用朱砂、石青、赭石等矿物颜料精心绘制，山川河流勾勒分明，诸侯国的疆域界限一目了然。楚国的疆域被朱笔浓墨重彩地圈出，从江汉平原一直延伸到云梦泽畔，而在中原腹地，那片被标注为“郑”的土地，正被一只骨节分明的手指重重按在中央。
熊旅身着玄色王袍，袍角绣着暗金色的夔龙纹样，他负手立于舆图前，身影在灯火下被拉得颀长。指尖划过郑国的疆域，他缓缓开口，声音低沉而有力，在空旷的殿内回荡：“诸位请看。”
目光扫过列坐两侧的众将，熊旅的眼神锐利如鹰，带着不容置疑的威严：“郑国地处中原咽喉，西接周室王畿，北邻强晋，东连齐鲁，南望我楚。自晋文公城濮之战胜我楚国后，郑国便长期依附晋国，年年纳贡，岁岁称臣，成了晋军南下窥伺江汉的天然跳板。这些年来，晋军数次借道郑国攻我边境，烧杀劫掠，我楚国将士血流成河，百姓流离失所，此仇此恨，岂能忘却？”
他拿起一旁的铜杆，铜杆顶端镶嵌着一枚小巧的玉饰，在灯火下泛着温润的光。铜杆划过舆图，从楚国的郢都出发，一路向北，在郑国与晋国的边境处划出一条流畅的弧线：“去年晋国内乱，栾书、中行偃弑杀晋厉公，另立公子周为君，也就是如今的晋悼公。晋国朝堂动荡，国力暂衰，短时间内无力南顾。这，正是我楚国北上中原、争夺霸权的天赐良机！而郑国，便是横在我们面前的第一颗钉子，必须拔掉！”
铜杆重重敲击在“新郑”二字上，发出“笃”的一声闷响，震得舆图微微颤动。
列坐的众将中，养由基率先皱起眉头。这位楚国闻名天下的神射手，此刻身着银色铠甲，腰间挎着那张百石强弓，脸上满是凝重：“王上，郑国虽弱，却也是百年诸侯国，新郑城更是经营多年，城池坚固，壕沟深阔。况且郑国常年与晋军协同作战，将士们熟悉晋军战法，也对我楚军有所防备，强行攻打，怕是不易得手，还会折损大量兵力。”
“正因不易，才要先打。”熊旅放下铜杆，转过身来，语气愈发坚定，“郑国若破，一来可斩断晋军南下的通路，让他们再无依托；二来可威慑齐鲁等国，让他们看清天下大势，转而依附我楚；三来能为我楚国在中原争取到立足的根基。更重要的是，拿下郑国，我们才能真正与晋国在中原腹地掰一掰手腕，报当年城濮之败的血海深仇！”
话音刚落，殿中便响起一阵急促的脚步声。唐矫猛地站起身，他刚被任命为战车营统领不久，正是血气方刚、战意正浓的时候。一身玄铁铠甲衬得他身形愈发魁梧，他双手抱拳，朗声道：“王上所言极是！末将愿率战车营为先锋，率领三百乘战车，直捣新郑，踏平郑国都城，生擒郑君！”
“不可急功近利。”一道温和却坚定的声音从旁传来，孙叔敖缓缓起身。这位楚国的相国，虽主理内政，却也深谙军事谋略，他身着素色朝服，面容清癯，眼神中透着沉稳与睿智：“郑国周旋于晋楚之间多年，向来是‘晋来附晋，楚来附楚’，两面逢源。其国内必然分为亲楚派与亲晋派，亲晋派依附晋国，亲楚派则不满晋国的压榨，渴望与我楚国结盟。若能先探清其国内虚实，策反亲楚势力，里应外合，或可兵不血刃拿下新郑，何必非要大动干戈，让将士与百姓受苦？”
熊旅闻言，眼中闪过一丝赞许，缓缓点头：“孙相所言有理。打郑国，不仅要靠武力，更要靠谋略。能不战而屈人之兵，才是上上之策。”
他转头看向站在右侧的伍举，伍举是楚国的大夫，常年出使各国，极富智谋。“伍卿，你曾三次出使郑国，对其朝堂局势、贵族派系较为熟悉。本王命你挑选二十名精干细作，即刻潜入郑国。”
熊旅伸出三根手指，一一吩咐：“第一，绘制新郑城防图，务必标注清楚城门的位置、兵力部署、粮仓所在、兵营分布，乃至城中的水井、巷道，越详细越好；第二，打探郑君与各位大夫的派系归属，特别是那些不满依附晋国、与晋人有隙的贵族，要查清他们的姓名、官职、府邸，以及手中的权力；第三，查清郑国的总兵力、粮草储备、武器装备，还有他们与晋国之间的联系渠道，何时会向晋国求援，求援的路线是什么，都要一一查明。”
伍举躬身领命，声音沉稳：“臣遵旨！臣麾下的细作皆是早年精心培养的死士，精通郑语，熟悉郑国风俗，有的擅长经商，有的擅长手艺，混入新郑市井之中，绝不会引起察觉。三日内，臣必让他们分批出发，潜入郑国。”
“养将军。”熊旅又将目光投向养由基，“你麾下的神射手营，挑选十名最擅长隐匿、箭术最高超的射手，乔装打扮，配合伍卿的细作行动。若细作遭遇紧急情况，或需要刺杀晋国派驻郑国的眼线，或需要传递紧急情报，射手们便负责接应，务必确保任务顺利完成。”
养由基站起身，抱拳应道：“末将领命！定挑选最精锐的射手，协助伍大夫完成任务！”
一旁的唐矫见众人都领了命令，唯独自己的战车营被晾在一边，不由得有些急了，再次开口：“王上，那末将的战车营……就没有什么任务吗？”
熊旅看向他，脸上露出一丝安抚的笑容：“唐将军莫急。战车营是我楚军破阵的利器，冲击力最强，不到万不得已，不可轻易暴露行踪。你如今要做的，是加紧训练战车营的协同战术，特别是攻城时战车与步兵的配合，如何用战车撞开城门，如何掩护步兵登城，这些都要反复演练。待伍卿的情报传回，确定了攻城的最佳时机，自有你的用武之地！到那时，战车营便是攻破新郑的主力！”
唐矫虽有些失望，但也明白战前准备的重要性，王上的安排自有深意。他重重地点了点头，沉声应诺：“末将遵旨！定不负王上所托，将战车营训练成一支攻无不克、战无不胜的铁军！”
议事结束后，众将各自领命离去，殿内只剩下熊旅与孙叔敖两人。灯火摇曳，将两人的身影投射在墙上，显得格外寂寥。
孙叔敖走到熊旅身边，目光落在舆图上的郑国，轻声问道：“王上如此看重郑国，甚至不惜动用细作、射手，做足万全准备，莫非除了争霸中原，还有更深的考量？”
熊旅伸出手指，在郑国境内的两条河流上缓缓划过，那是溱水与洧水，两条河流蜿蜒曲折，最终汇入淮河。“孙相你看，郑国境内有溱水、洧水，这两条河与我楚国的淮河水系相通。若能控制郑国，我们便可疏通河道，开通从楚都郢都到中原的水运通道。届时，粮草、军械便可通过水运运往中原，比陆运省时省力，效率能提高数倍。日后与晋国在中原争霸，后勤补给才能跟上，这才是长久之计。”
孙叔敖恍然大悟，眼中满是敬佩：“原来王上早已将目光放在了长远的争霸布局上，不仅要拿下郑国，更要以此为根基，经营中原，为日后统一天下铺路。”
“不错。”熊旅眼中闪过一丝锐利的光芒，那是对天下的渴望，对结束乱世的决心，“打郑国，只是第一步。本王要的，不仅仅是郑国的土地，更是整个中原，是结束这诸侯割据、战乱不休的乱世，让天下百姓都能安居乐业，让楚国的旗帜插遍天下的每一个角落！”
三日后，郢都的城门悄然打开，二十名细作分批出发。他们有的扮成推着丝绸、漆器的楚国商贩，赶着马车，慢悠悠地向郑国边境行去；有的装作因水灾逃难的流民，衣衫褴褛，背着简单的行囊，混入前往郑国的人群中；还有的则乔装成木匠、铁匠，背着工具箱，凭借一手好手艺，顺利通过边境关卡，进入新郑城中。
他们像一颗颗水滴，悄无声息地融入了郑国的大海，带着熊旅的密令，开始在新郑城内暗中活动。绘制城防图、打探派系、探查兵力粮草，每一项任务都在秘密进行。
而此时的新郑城内，郑君郑僖公还在朝堂上与大夫们争论不休。亲晋派的大夫们主张继续依附晋国，认为晋国虽有内乱，但根基未动，仍是天下霸主；亲楚派的大夫们则力主与楚国结盟，控诉晋国常年压榨郑国，索要贡品，百姓早已苦不堪言。双方各执一词，互不相让，却丝毫没有察觉，一场针对新郑的阴谋，已经悄然拉开了序幕。
楚国王宫的灯火，亮到了深夜。熊旅依旧站在舆图前，目光紧紧盯着“新郑”二字，仿佛已经看到了楚军战车碾过新郑城门，看到了楚国的旗帜在郑国的宫墙上高高飘扬。这场针对郑国的谋划，才刚刚开始，而它的结果，将决定楚国能否真正迈出争霸中原的第一步，能否在未来的诸侯争霸中，占据有利地位。夜色深沉，却掩盖不住楚国王庭中那股蓄势待发的雄心与锐气。