朝霞城的议事厅矗立在三圣神庙的东侧，由阿尔冈昆人提供的白色松木、罗马军团带来的红色陶瓦与大宋工匠雕刻的青石基座共同构筑。此刻，厅内三张座椅呈弧形排列，正对着巨大窗户外来奔流不息的密西西比河，河面之上，朝霞如血，如火，如未经漂染的原色生丝。
尼禄的手指敲打着罗马式座椅的鎏金扶手，目光掠过桌上那张由罗马与大宋联合绘制的北美地图，上面用朱砂勾勒着朝霞城未来一年的扩张方向。“我们已在河口立足，但这片大陆的财富远不止于此。”他的声音如同军团百夫长在战前动员，斩钉截铁，“内陆有金矿，北方有毛皮，南方有肥沃得冒油的土地。我提议，组建两支军团——不，三支！第一支向北，沿密西西比河北上，以堡垒链控制航道，迫使沿途部落臣服，缴纳贡赋，提供青壮劳力。第二支向南，在海湾建立港口，将朝霞城的货物运往罗马、大宋，同时将奴隶运回来，开凿运河，修建神庙。第三支……向西，寻找传说中的黄金七城。顺从者，可享朝霞城庇护；抗拒者……”他微微一笑，那笑容里带着罗马人特有的、将征服视为天经地义的冷酷，“则让他们成为朝霞城基石下的尘土。唯有如此，朝霞城方能迅速壮大，在这片蛮荒之地刻下永恒的印记。”
他的话语在厅内回荡，带着金属的碰撞声和无形锁链的重量。
威斯阿克贾克——变形者，坐在铺着柔软兽皮的座椅上，身体姿态松散，仿佛随时会化作一阵风或一头山猫溜走。他摇了摇头，黑色的长发如同流淌的溪水。“尼禄市长，你听见风在松林间低语时，会想着用栅栏把它围起来定价出售吗？”他的声音柔和，却带着土地本身的韧性，“这片大地有自己的呼吸和节奏。阿尔冈昆人，苏族人，切诺基人……他们与我们一样，是这片土地的子民，而非等待收割的庄稼。朝霞城的存在，本应像河流汇入大海，是一个自然而然的过程。我们提供货物，他们若需要，自会来交易；我们展示文明，他们若向往，自会靠近。强行推动，只会像强掰河蚌的壳，不仅得不到珍珠，反而会杀死生命。维持现状，顺其自然，让朝霞城如同藤蔓缓慢而坚定地生长，才是长久之道。”他看向窗外，目光悠远，仿佛已与森林、河流融为一体。
所有人的目光，最终投向了石光明。他坐在最中间的青石座椅上，眼眸深邃，倒映着天光与河影，仿佛能容纳整个大陆的悲喜。他缓缓开口，声音不高，却清晰地盖过了尼禄的锋芒与变形者的柔韧：“尼禄市长欲以力驭物，威斯阿克贾克市长欲以静待变，皆有其理。然，力竭则怨生，静守则机失。”他停顿片刻，让话语中的力量沉淀。“吾所见，非征服，亦非放任。吾所见，是‘教化’。”
“教化？”尼禄挑眉，带着一丝不易察觉的讥诮，“石市长莫非想派儒生去给那些身上画着油彩、跳着战舞的部落讲解《论语》？”
石光明淡然一笑，那笑容仿佛初阳融化冰雪。“非是强塞经文，而是立其榜样，启其本心。人皆可以为尧舜，此心同，此理同。朝霞城本身，便是最好的教本。”他目光扫过两位同僚，“我们可做三事：其一，于朝霞城内，设‘明伦堂’，无论罗马、大宋、阿尔冈昆或是其他部落子弟，皆可入学，习文字，明算数，知礼义，授以百工之技。其二，派‘行者’小队，非军团，乃由匠人、医者、通晓数种语言的学者组成，携良种、医药、精巧器物，深入内陆部落，与之同住，助其农耕，疗其疾病，交换知识，示我文明之利、仁德之心。其三，邀各部族首脑或聪慧子弟，至朝霞城观礼、议事，使其亲见三圣共奉之和睦，三族共治之繁荣。使其心慕之，神往之，则归化如水之就下，自然而然。”
他的构想，如同一幅绵长而宏大的画卷，描绘的是一个以文化、德行为纽带，缓慢而坚定地融合、同化整个大陆的远景。
尼禄嗤笑一声：“耗时太久！等你的‘明伦堂’桃李满天下，我的军团早已让朝霞城的疆域扩大三倍！蛮族只认得刀剑与律法，不识得仁德与教化！”
威斯阿克贾克也微微蹙眉：“石市长的善意，如同温暖的春风。但过度的介入，是否会像闯入狼群的麋鹿，打乱它们固有的秩序，反而引来不必要的敌意？有些部落，他们更愿意保持自己的‘呼吸’。”
议事厅内陷入了僵局。三种理念，如同三条无法交汇的河流，各自奔涌。
实践的洪流很快冲破了理论的堤坝。一支由尼禄坚持派出的罗马勘探小队，在密西西比河上游百余里处，与一个强大的苏族部落因争夺一处疑似金矿的地域发生冲突。小队依仗精良装备初时占据上风，俘获了十几名苏族战士。尼禄闻讯，下令将俘虏押回朝霞城，意图作为奴隶公开处置，以儆效尤。
消息传来，威斯阿克贾克第一时间找到石光明，脸上带着“果然如此”的沉痛：“看吧，尼禄的剑已经出鞘，鲜血只会引来更多的鲜血。我们必须立刻释放俘虏，赔礼道歉。”
石光明沉默片刻，摇了摇头：“此时若强行释放，不仅损及尼禄市长威信，更会让苏族认为我等怯懦，争端立至。”他目光深远，“然，奴役之事，确与‘至常’之道相悖，亦非朝霞城立城之本。”
他转而面向尼禄，提出一个折中方案：“尼禄市长，这些俘虏，可否交由我处置？我保证，不会损害朝霞城丝毫利益，或能化干戈为玉帛。”
尼禄狐疑地看着他，最终在变形者也表示愿意共同承担责任后，勉强同意。
石光明并未将俘虏投入监牢，也未捆绑示众。他命人在城外河边划出一块空地，提供工具、食材，让俘虏自行搭建临时住所。他亲自带着通译，每日与俘虏中的头人交谈，不谈冲突，只问风俗，聊狩猎，论星辰。他让城中的阿尔冈昆猎手与他们分享猎物，让大宋医者为受伤者疗伤。他甚至请威斯阿克贾克变形为巨大的鹰，载着那位年轻的苏族头人，飞上云端，让他亲眼俯瞰朝霞城与周边森林、河流和谐共处的景象。
与此同时，石光明派出的“行者”小队，带着谷物种子和铁制农具，已抵达那个苏族部落的边缘。他们没有急于进入，而是在部落视野可及的河边，开垦出一小片土地，播种，演示如何用铁锄耕作。起初，苏族战士充满警惕，弓矢相向。但行者们不抵抗，不前进，只是日复一日地劳作，偶尔用阿尔冈昆人教的简单手势，尝试沟通。
朝霞城内，被俘的苏族头人看着罗马人与大宋人、阿尔冈昆人在同一座神庙祈祷，看着市场里公平的交易，看着学校里不同肤色的孩童一同嬉戏读书，眼中的敌意与困惑渐渐被一种更深沉的情绪取代。他尤其被石光明身上那股宁静而浩瀚的气息所吸引，那气息让他想起部落里最受尊敬的、能与祖灵沟通的大萨满。
某夜，石光明与他在河边篝火旁对坐，无需通译，两人只是静静看着火焰跳跃，听着河水奔流。一种超越语言的理解，在静默中流淌。
十日后，石光明下令，将所有俘虏释放，并赠予他们每人一份朝霞城的礼物——一些优质的铁器、盐和色彩鲜艳的布匹。他让那位头人带话回去：“朝霞城愿为友邻，共享河流与森林的恩赐。刀兵可息，贸易可兴。”
苏族头人带着复杂的神情，率众离去。
又过了半个月，朝霞城的哨兵发现，当初发生冲突的那片河岸地区，出现了苏族人的身影。他们并非战士，而是带着皮货和草药，怯生生地靠近行者小队开辟的那片田地。很快，第一笔以物易物的交易，在一种略显生疏但充满试探性善意的氛围中完成。
再次议事，气氛已截然不同。
尼禄看着行者小队传回的、关于与苏族初步建立贸易联系的报告，久久不语。他不得不承认，石光明的方法，兵不血刃地打开了一个强部落的门户，虽然缓慢，但其产生的影响力，似乎比军团的一次冲锋更为持久和深入。他闷声道：“看来……在某些时候，你的‘教化’，比我的剑更有效。至少，省下了组建一支军团的银币和士兵的鲜血。”
威斯阿克贾克则感叹于那片由行者小队开垦的田地，竟成了和平的桥梁。“是我过于保守了，”他承认，“像石头市长这样，如同细雨渗入大地，既给予了滋养，又未粗暴地改变河流的走向，或许才是真正意义上的‘顺其自然’。”
石光明平和地看着他们，道：“非是孰优孰劣，而是时机与分寸。尼禄市长之‘力’，可为骨骼，撑起城邦；威斯阿克贾克市长之‘静’，可为血肉，连系土地；吾等所求之‘教化’，则为魂魄，贯通精神。三者相济，方为至常之道，方能使朝霞之辉，照彻新土，而非仅燃起战火。”
窗外，朝霞再次染红天际，与初建时相比，那霞光似乎更加浓郁，也更加柔和，它不再是单一的血色或火光，而是融合了金的炽热、云的洁白与水的深沉，真正呈现出万千气象。朝霞城的扩张政策，在这实践的淬炼中，终于找到了它独特而统一的底色——一种以力为盾、以静为基、以教化为魂的，缓慢而坚定的融合之路。这条路刚刚铺开，其前方，是广袤未知而又充满希望的新大陆。