凯恩城堡，阿尔杰的书房。这里的阴影似乎比别处更浓，空气中也飘散着陈旧卷宗和隐秘信息特有的气味。
苏坐在阿尔杰对面，刚刚结束了一次关于基础符文能量节点稳定性的请教。阿尔杰没有直接解答，反而从抽屉里取出一份绘制精细的铁砧堡及周边区域地图，铺在桌面上。
“在深入钻研你的‘规则编织’之前，你需要更清晰地了解你所在的棋盘。”阿尔杰枯瘦的手指划过地图上标注着各个家族纹章的区域，“王国的爵位，并非虚名，它直接关联着资源分配、领地大小以及在元老院的话语权。”
他指向地图中心，那片最广阔、被金色王冠标记的区域：“王室，铁砧堡的绝对主宰，当代国王，序列0，无需爵位加持，其意志便是律法。”
手指移动，点向几个规模稍次，但依旧庞大的领地：
“黑水家族，现任家主诺顿·黑水，侯爵。掌控着通往外界的主要水道和数个化工厂，是排挤我凯恩家族最积极的势力。”
“银帆罗森家族，家主朱利安·罗森，伯爵。情报网络遍布王国，贸易路线深入荒野，态度中立但可利用。”
“火锤家族，家主赫克托·火锤，伯爵。他们的领地和影响力主要建立在矿产和锻造业上，是我们目前最可靠的盟友。”
“磐石家族，家主格雷戈里·磐石，伯爵。领地多山，防御工事闻名，态度摇摆。”
最后，他的手指落在凯恩家族那块相比侯爵时期明显缩水了不少的领地上：“而我们，凯恩家族，在家主维克多·凯恩的领导下，曾是侯爵。只因二十年前的‘黯潮之灾’，家族顶尖战力为守护铁砧堡门户而大量陨落，实力大损，才被王室降为伯爵。”阿尔杰的声音平静，但苏能感受到那平静下隐藏的不甘与沉重。
“爵位代表着资源，而资源，尤其是高阶魔药的材料，大多来自荒野，来自那些日益强大的变异生物。”阿尔杰的手指移向地图之外，那片被标注为“辐射废土”、“未知危险区”的广阔地域。
“你来自锈水镇，应该很清楚，荒野并非静止的。辐射云在流动，环境在缓慢而持续地异变，那些怪物……它们也在进化。”阿尔杰的眼神锐利起来，“十年前还算安全的商路，现在可能需要序列8的好手押运才能通行。曾经罕见的‘精英级’变异体，如今出现得越来越频繁。而能够出产序列5以上魔药主材料的‘领主级’生物，其巢穴更是死亡的代名词，每一次讨伐都需要数个家族联合，付出惨重代价。”
他看向苏：“你猎杀过的‘影爪豹’、‘雷纹山猫’，不过是荒野食物链的中下层。真正的威胁，隐藏在更深的阴影里。王室定期发布的‘清剿令’和‘拓荒任务’，目标往往是新出现的精英怪乃至领主级生物的雏形。这也是各大家族展现实力、获取功勋和稀缺材料的重要途径。”
苏默然点头，锈水镇朝不保夕的日子历历在目。他见过被诡异辐射云改造后狂暴化的尸鬼群，也听说过远处山脉中传来的、属于未知恐怖存在的咆哮。荒野，从来都不是温顺的羔羊。
“告诉你这些，是让你明白，”阿尔杰总结道，“你的研究并非孤立存在。家族支持你，是希望你能成为一把独特的、能应对未来复杂局面的利刃。无论是来自其他贵族的明枪暗箭，还是来自荒野日益严峻的威胁，实力才是根本。”
离开阿尔杰的书房，苏心中对铁砧堡的格局和自身处境有了更清晰的认知。他不仅是凯恩家族的投资，某种程度上，也承载着家族重返侯爵乃至更高地位的期望的一部分。
这种压力并未让他退缩，反而让他更加专注于手中的研究。
在接下来的日子里，苏几乎住在了实验室。有了第一次成功铭刻基础符文的经验，加上奥菲莉亚那看似随意却总能切中要害的“点拨”，他对“静滞核心”和符文的结合研究进展飞快。
他不再局限于护腕。他开始尝试制作一些小型的、功能单一的“静滞符牌”。有的专注于干扰单一目标的能量运转（比如让对手正在凝聚的火球术灵性回路出现短暂“卡壳”），有的则能形成小范围的微弱静滞力场，减缓物理箭矢或低阶能量攻击的速度。
失败依旧是家常便饭，材料以肉眼可见的速度消耗，但成功的案例也在逐渐增多。他甚至开始尝试将一丝“静滞”意境融入“凝冰诀”的冥想法中，发现这不仅能加速精神力的恢复，更能让他的灵性感知变得更加敏锐和……“稳定”，对外界能量变化的捕捉更加清晰。
这天傍晚，苏正在测试一枚新制成的、只有指甲盖大小的“微型静滞符”。他将其激发，目标是一滴从试管中滴落的水珠。
水珠在穿过符牌上方无形的力场时，下落的速度以肉眼可见的方式骤然减缓，仿佛陷入了无形的粘稠液体中，足足延缓了一秒多才恢复正常速度落下。
成功了！虽然效果微弱，持续时间短，且对灵性生物效果必然大打折扣，但这无疑是一个重要的突破！这证明了他可以将“静滞”规则进行精细化、定向化的应用！
就在他心中微喜之时，实验室的门被敲响了。
门外是丽莎。她换下了常穿的战斗服，着一身简洁的冰蓝色常服，少了几分战场上的凛冽，多了些属于她这个年龄的清丽，只是眉宇间依旧带着一丝挥之不去的凝重。
“苏，没有打扰你吧？”丽莎的声音依旧清冷，但语气温和。
“没有，丽莎小姐，请进。”苏连忙侧身让她进来。
丽莎的目光扫过工作台上那些成功或失败的炼金造物，尤其是在那枚还在微微散发着无形波动的“微型静滞符”上停留了一瞬，眼中闪过一丝讶异。“你的进度，比我想象的还要快。”
“只是些小把戏，距离实战还差得远。”苏实话实说。
丽莎摇了摇头：“任何强大的能力，都始于基础的积累。你走的这条路，没有前人经验，每一步的突破都至关重要。”她顿了顿，切入正题，“我来是想告诉你，家族接到了一份来自王室下发的‘清剿令’。”
苏神色一凛：“清剿令？”
“嗯。”丽莎点头，“外围的一个中型聚集地‘灰鼠镇’，最近接连受到一群变异生物的袭击，损失惨重。根据幸存者的描述和侦察兵的初步探查，怀疑是一群发生了未知进化的‘辐射蝎狮’，数量不明，其中可能出现了‘精英个体’。”
辐射蝎狮！苏在锈水镇时就听说过这种怪物的凶名，它们融合了蝎子的毒尾和狮子的力量与敏捷，性情残暴，通常是序列8巅峰的好手才能单独应对的存在。出现精英个体，意味着其威胁等级可能接近序列7！
“王室要求附近领地派出清剿队伍，贡献点奖励丰厚，并且，清剿过程中获取的所有材料，归清剿者所有。”丽莎看着苏，“父亲和阿尔杰叔叔认为，这是一个不错的历练机会，也能让外界看看我凯恩家族新晋力量的表现。我打算带队前往。”
她目光平静地看向苏：“我想问你，是否愿意作为队伍的一员参与这次行动？这或许能为你正在研究的能力，提供宝贵的实战检验机会。”
苏几乎没有犹豫。实验室的研究固然重要，但真正的力量必须在血与火的考验中磨砺。他对荒野并不陌生，甚至那种危机四伏的环境，能让他更快地找到自身能力的定位。
“我愿意。”苏沉声应道，眼中闪过一丝锈水镇孤狼般的锐利光芒，“我的‘小把戏’，或许正好需要一些活体来试试效果。”
丽莎的嘴角微微勾起一个几不可查的弧度：“很好。准备一下，我们三天后出发。这次任务，或许不会像猎场那样‘文明’。”
望着丽莎离去的背影，苏握紧了手中那枚尚带余温的“微型静滞符”。实验室的宁静即将被打破，荒野的风沙与血腥味，似乎已经透过城堡厚重的墙壁，隐隐传来。