蓝锡矿据点比苏预想的要简陋，但防御工事还算完备。木质围墙加固了金属板，四角设有了望塔，据点内除了矿洞入口，便是几排供矿工和守卫居住的营房和一个简陋的工坊。空气中弥漫着矿石的粉尘味和隐约的汗水与金属混合的气息。
据点的负责人是一个名叫霍恩的独眼壮汉，曾是凯恩家族的护卫，因伤退役后负责管理这里。他对巴顿队长等人的到来表示欢迎，尤其是在听说路上遭遇酸蚀猎犬袭击并被顺利解决后，对苏这个新面孔也多了几分客气。
“最近不太平。”霍恩在简陋的办公室里，用粗糙的陶碗给巴顿和苏倒了点劣质麦酒，“运输队被袭击了两次，一次是变异的‘掘地虫’，数量多得邪门，另一次……像是人为的，但没留下什么痕迹，像是幽灵干的。”
“人为？”巴顿队长眉头紧锁，“知道是哪边的人吗？暗鸦商会？还是其他家族？”
霍恩摇了摇头，独眼中闪过一丝忧虑：“不确定。袭击很干脆，抢走了一些高品质的蓝锡矿石就撤了，没留活口，也没留下明显的标识。但我总觉得，和寂静森林里最近的异动有关。”
“异动？”
“嗯。”霍恩压低声音，“森林边缘，以前很少见到‘夜影豹’和‘刺棘狼’这类中阶生物，最近却频繁出现。而且，有矿工在深层矿洞里，听到过奇怪的、像是某种巨大生物在地下蠕动的声响……有人说，可能是森林里出了个‘领主’，或者有什么东西，把它们从森林深处赶出来了。”
领主级生物？苏心中一动。那可是足以威胁到小型城市的存在，如果寂静森林真的诞生了领主，或者出现了某种能驱赶中阶生物的变故，那这处据点和往来车队的安全将受到极大威胁。这也解释了为什么酸蚀猎犬会离开惯常的活动区域。
巴顿队长的脸色也变得凝重起来：“看来这次的任务没那么简单了。小姐让我们协助守卫，直到家族巡逻队到来。霍恩，你把最近的情况详细说一下，特别是遇袭的地点时间和那些异常声响的特征。”
苏在一旁安静地听着，将这些信息与自己的观察结合。他注意到，据点的守卫们脸上都带着一丝不易察觉的疲惫和紧张，矿工们的工作效率似乎也不高，空气中弥漫着一种压抑的氛围。
接下来的几天，苏融入了据点的防御体系。他凭借着卓越的视力和“寒风”步枪的超远射程，主要负责一处视野最好的了望塔警戒。白天，他警惕着据点外围的任何风吹草动；夜晚，则在值守间隙继续修炼“凝冰诀”，灵性的循环越发顺畅，虽然增长缓慢，但那种对自身掌控力提升的感觉实实在在。
他也抽空熟悉了据点周围的地形，特别是通往寂静森林的方向。那片森林给人一种深不可测的感觉，仿佛有什么东西在墨绿色的林海深处凝视着外界。
第三天夜里，轮到苏值夜。天空中没有月亮，只有辐射云层后透下的微弱星芒，荒野被浓重的黑暗笼罩，唯有据点围墙上的几盏炼金瓦斯灯散发着昏黄的光晕，在夜风中摇曳。
苏站在了望塔上，“寒风”步枪架在垛口，炼金瞄准镜切换到了夜视模式，眼前的世界变成了单调的绿色。万籁俱寂，只有风声和远处森林传来的、不知名虫豸的鸣叫。
他运转着“凝冰诀”，保持精神的清明和感知的敏锐。突然，他耳廓微动，捕捉到了一种极其细微的、不同于风声和虫鸣的声响——那是一种轻微的、仿佛重物在柔软地面上拖行的摩擦声，正从据点东侧，靠近寂静森林边缘的方向传来！
声音很轻，时断时续，若非苏经过强化和冥想，几乎难以察觉。
他立刻将瞄准镜转向那个方向，仔细搜索。夜视模式下，森林边缘的灌木和扭曲的树木显得影影绰绰，如同张牙舞爪的鬼影。
片刻之后，就在一片茂密的、散发着微弱荧光的灌木丛后方，一个庞大的、缓慢移动的轮廓，进入了他的视野！
那东西体型臃肿，像是一大团蠕动的、暗红色的肉块，表面布满了粘稠的、反射着微弱光亮的分泌物。它没有明显的头部或四肢，只是在身体前段裂开一道巨大的、不断开合的口器，露出里面层层叠叠、如同锉刀般的利齿。刚才那拖行的声音，正是它笨重身体移动时发出的！
“腐沼巨蛭！”苏心中一惊。这是一种罕见的中阶变异生物，通常生活在沼泽或富含水分的腐烂林地，以吞噬一切有机物为生，生命力极其顽强，其强酸性的分泌物和吞噬能力极具威胁。它一般不会离开自己的领地太远。
这东西怎么会出现在据点附近？
苏没有立刻发出警报，而是继续观察。他发现这头腐沼巨蛭的行动方向很有目的性，并非漫无目的地游荡，而是朝着……据点的污水处理渠和垃圾堆放点的方向而去！那里堆积着矿工的生活垃圾和工坊排出的少量富含有机质的废料。
是因为这个被吸引过来的？苏觉得没那么简单。腐沼巨蛭的感知范围有限，通常只会被近距离的浓烈有机物气味吸引。
就在这时，他眼角的余光瞥见，在腐沼巨蛭后方更远处的森林阴影中，似乎有另一道更加纤细、灵活的黑影一闪而过，速度极快，瞬间没入了黑暗之中！
有人？在引导或者驱赶这头巨蛭？
苏不再犹豫，立刻拉响了了望塔上的警铃！
“铛！铛！铛！”
刺耳的铃声瞬间划破了寂静的夜空！
“敌袭！东侧！腐沼巨蛭接近！”苏同时用最大的声音向下方预警。
据点瞬间被惊醒！灯火接连亮起，守卫们拿着武器匆忙奔向围墙。巴顿队长和霍恩也很快赶到。
“什么情况？！”巴顿队长冲上苏所在的了望塔，顺着苏指的方向看去，当他看到那头在夜色中缓缓蠕动的、令人作呕的庞大身躯时，脸色顿时变得难看无比，“妈的！是腐沼巨蛭！这东西怎么会跑到这里来！”
“它好像是被垃圾堆吸引过来的。”苏沉声道，“但我刚才好像看到它后面有别的影子，速度很快，不像是变异生物。”
“有人搞鬼？”霍恩独眼中寒光一闪。
此时，腐沼巨蛭已经靠近了围墙，它那巨大的口器张开，一股墨绿色的、散发着浓烈恶臭的酸液如同水箭般喷射而出，目标正是围墙上的木质结构！
“嗤——！”
酸液命中围墙，厚重的木板立刻以肉眼可见的速度被腐蚀、冒起白烟，发出刺鼻的气味！
“攻击！阻止它！不能让它破坏围墙！”巴顿队长怒吼道，手中的霰弹枪率先开火！
其他守卫也纷纷开火，能量射线和子弹如同雨点般落在腐沼巨蛭臃肿的身体上，打出一个个坑洞，墨绿色的汁液四处飞溅。然而，这怪物的生命力极其顽强，除非击中核心（通常隐藏在体内深处），否则这些伤势只能让它更加狂躁。
它连续喷吐酸液，攻击围墙和上方敢于露头的守卫，迫使守卫们不得不频繁躲避。
苏在高处冷静地射击。“寒风”步枪的破甲弹能够轻易撕开腐沼巨蛭相对柔软的外皮，造成可观的伤害。他专门瞄准它喷吐酸液的口器附近和移动时身体与地面接触、可能相对薄弱的部位。
“砰！”一枪命中口器边缘，打得它汁液飞溅，暂时中断了酸液喷吐。
“砰！”又一枪击中它身体侧下方，让它庞大的身躯猛地一颤。
然而，这依旧无法阻止它缓慢而坚定地靠近围墙，并持续用酸液破坏着防御。
“这样下去不行！围墙撑不了多久！”霍恩焦急地喊道。
苏眼神锐利，大脑飞速运转。腐沼巨蛭的核心是其致命点，但深藏在体内，难以直接命中。除非……
他回想起之前观察到这怪物移动时，身体前段靠近口器的基部，似乎有一个区域的颜色略深，并且随着它的动作有规律的微微搏动。那会不会是它相对重要的器官或者能量节点？
“队长！瞄准它口器后面那个颜色更深的区域打！”苏大声提醒巴顿。
巴顿闻言，立刻调转枪口，对着苏指示的区域连续轰击！
“轰！轰！轰！”
霰弹的钢珠密集地覆盖了那片区域，果然打得腐沼巨蛭发出一种沉闷而痛苦的嘶鸣，动作明显迟缓了下来，喷吐酸液的频率也降低了！
有效！
苏立刻抓住机会，将“寒风”步枪的瞄准镜十字准心牢牢锁定那片已经被打得血肉模糊的区域。他深吸一口气，再次激活了冰霜附魔！
“砰！”
附带了微弱寒冰冲击的破甲弹，精准地钻入了那片受伤的区域！
“噗——！”
子弹入肉的声音格外沉闷，紧接着，冰寒能量在内部爆发！腐沼巨蛭庞大的身躯猛地一僵，体表甚至凝结出了一小片冰晶，动作瞬间停滞！
“好机会！全力开火！”巴顿队长怒吼。
所有火力瞬间倾泻到僵直的腐沼巨蛭身上，尤其是它受伤的薄弱点。在密集的攻击下，这头庞大的怪物终于发出了最后一声无力的嘶鸣，轰然倒地，身体开始迅速溶解，散发出更加浓烈的恶臭。
威胁暂时解除，守卫们松了一口气，但气氛依旧紧张。
苏却没有放松警惕，他的目光依旧死死盯着腐沼巨蛭来的方向，那片寂静森林的黑暗边缘。刚才那个一闪而过的黑影，让他无法安心。
“加强警戒，尤其是森林方向。”苏对巴顿和霍恩说道，“我觉得，这东西可能只是个开始，或者……是个试探。”
巴顿和霍恩对视一眼，脸色凝重地点了点头。他们都意识到了事情的严重性。如果背后真的有人操控，那对方的目的是什么？仅仅是破坏这个据点？还是有着更深的图谋？
苏握紧了手中的“寒风”步枪，感受着指尖传来的冰冷触感。这片看似平静的矿区，已然成为了风暴即将来临的中心。而他，身处其中。