北疆近来添了不少流民，加上枫家军扩编，军需被服的订单堆了半尺高，可库房里的布匹却日渐见底。从江南运来的棉布，经水路转陆路，运费翻了三倍，价高还时常断货。这愁绪，不止掌柜有，连寻常百姓家也常念叨：“要是自家织的布能多些，也不用总穿打补丁的衣裳。”
这份民生之困，张枫早看在眼里。当科技司的匠人还在为“雷鸣炮”的细节打磨时，他已带着几张新草图走进了工坊。“今日不谈钢铁，咱们来做件关乎家家户户的事。”他将草图往案上一铺，围上来的匠人瞬间被图上密密麻麻的结构吸引——那是一个比寻常纺车复杂数倍的木架，架上并排立着八个细长的纱锭，下方连着一个硕大的纺轮，还有一个能前后滑动的木架横在中间。
“这叫‘多轴纺纱机’，一个人摇纺轮，能同时纺八根纱。”张枫手指顺着草图上的传动绳索移动，“关键在这主动轮和纱锭的配合，纺轮一转，皮带带动所有纱锭同步转，那滑架前后动，就能把麻纤维捻成匀净的纱线。”匠人们凑近了看，懂木工的李老栓摸着下巴：“滑架的轨道得用最直的硬木，不然前后晃，纱线就粗细不一了。”做过纺车的王婆也点头：“传动的皮带得结实，用鞣过的牛皮条，不容易拉长。”
说干就干，匠人们从木料坊挑来坚硬的桦木，先做出机架的雏形，又将八个纱锭打磨得光滑无刺，用细牛皮条将纱锭与主动轮连起来。最费功夫的是那滑架，李老栓带着两个徒弟，用刨子反复打磨滑轨，直到滑架推动时丝毫不卡滞。三日后，第一台八锭纺纱机立在了工坊中央，木质的机架泛着淡淡的木香，八个纱锭整齐排列，像一排待发的箭矢。
试运行时，平日里纺纱最快的张二嫂被请了来。她有些忐忑地坐在纺机前，双手握住摇柄，轻轻一转——纺轮带着皮带转动，八个纱锭瞬间“嗡嗡”地转了起来。她按张枫教的法子，将麻纤维搭在纱锭上，推动滑架，只见八根细细的纱线顺着纱锭缠绕，均匀得像一个模子刻出来的。半个时辰过去，张二嫂停下摇柄，看着架上缠绕的八团纱线，眼睛瞪得溜圆：“往常半个时辰我最多纺一两纱，今日这……怕是有半斤了！”
围观的匠人瞬间爆发出欢呼，有人忍不住伸手去摸那纱线，感叹道：“这纱比手工纺的还匀，织出的布定是更结实！”张枫却没停下脚步，他让匠人把纱锭增加到十六个，又在关键部位换上铁质零件，减少木料的磨损。当三十二锭的纺纱机运转起来时，一个女工一天能纺出三斤纱，抵得上过去十几个女工的工作量。
消息传到张枫耳中，他却指向了城外的白龙川：“单个纺机效率再高，也赶不上水力的力气。把纺机放大，用水车带动，让上百个纱锭一起转！”这话让匠人们既兴奋又犯难——放大纺机容易，可怎么让水力均匀地带动上百个纱锭，却是个难题。
水力坊的匠人带着工具住进了纺织工坊，他们先在白龙川畔搭起水车，又用粗大的木轴连接水车与纺机，在木轴上安装了多个齿轮，通过齿轮的咬合，将水车的转动传递给纺机的主动轮。第一次试验时，水车转得太快，纺机的纱锭“呼”地一下飞了出去，吓得众人连忙关掉水闸。后来，他们在齿轮间加了可调节的木片，控制转动的速度，终于让上百个纱锭平稳地转了起来。当洁白的麻纤维不断被纺成纱线，堆积在纺机旁时，匠人们笑着说：“这水力纺机，一天能纺出二十斤纱，够织几十匹布了！”
就在水力纺纱机运转的同时，织布机的革新也在悄然进行。张枫画出“飞梭”的草图——在织布机的两端装上滑槽，让梭子顺着滑槽快速滑动，省去了手工投梭的功夫。匠人们按图做出飞梭，织布的速度一下快了两倍。可张枫并不满足，他又提出用水力驱动织布机的经线开口、投梭、打纬，这需要用凸轮和连杆来控制每个动作的节奏。
匠人们围着图纸，反复琢磨凸轮的形状——凸起的部分高一点，经线开口就大一点；连杆短一点，打纬的力道就轻一点。他们用硬木雕刻凸轮，用铜条制作连杆，一次次组装，一次次调试。虽然至今还没做出能完全用水力驱动的织布机，但那带着飞梭的织布机，已让朔风城的织布坊忙得热火朝天。
市集上的绸缎铺里，新到的北疆本地麻布堆得像小山，价格比江南运来的便宜了一半，百姓们争相购买。掌柜看着络绎不绝的客人，笑着捋了捋胡须——北疆的布，终于不用再看别人的脸色了。