寒冬在蜂窝煤与土炕带来的暖意中缓缓退去，北境的冻土开始松动，预示着新的生机与新的较量。
镇北城，国公府书房（原曹雄帅府改造而成）。
张枫站在一幅巨大的北境及草原部落地图前，目光深邃。地图上不仅标注了山川地貌、城镇戍堡，还详细勾勒了草原上各大部落的分布、势力范围以及彼此间错综复杂的关系。
赵铁柱、墨莺，以及新近被张枫提拔、负责屯田与工坊事宜的原朔风城一名精明能干的吏员周文博，皆肃立一旁。
“黑石谷一战，兀术哈损兵折将，内部矛盾激化，短期内应无力组织大规模南侵。”张枫缓缓开口，手指点在地图上代表蛮族王庭金帐的位置，“但蛮族体量庞大，各部族如野草，烧之不尽。单纯依靠军事防御与反击，只能治标，难以根除北境之患。”
赵铁柱点头附和：“国公爷所言极是。蛮族骑兵来去如风，打不过就跑，等我军回防，他们又卷土重来，烦不胜烦。”
“所以，我们需要开辟一个新的战场。”张枫的手指从金帐王庭移开，滑向那些散布在草原上的中小型部落，“一个不见硝烟，却能断其根基、分化其联盟的战场——经济战场。”
“经济战场？”赵铁柱有些茫然，周文博眼中却闪过一丝明悟。
“蛮族地处苦寒，逐水草而居，虽骁勇善战，但物产极其匮乏。”张枫解释道，“他们缺乏食盐调味，缺乏茶叶解油腻助消化，缺乏铁器打造兵刃农具，缺乏布匹缝制衣物。以往，他们获取这些必需品的方式制有两种：要么通过边境有限的、被严格管控的官方互市，付出高昂代价；要么，就是南下劫掠！”
他顿了顿，声音带着一丝冷意：“我们之前打掉的，是他们劫掠的爪子。现在，我们要掐住他们另一条生存的命脉，然后，再给他们一条我们允许的‘活路’。”
周文博立刻接话：“国公爷的意思是……由我们主动出手，与这些中小部落进行贸易？用他们急需的盐、茶、布匹，换取我们需要的战马、皮货、甚至……情报？”
“没错！”张枫赞许地看了周文博一眼，“而且，不是通过官方互市。官方互市限制太多，价格也被大部落和奸商把控，那些中小部落获利甚微。我们要做的，是‘走私’！”
“走私？”赵铁柱瞪大了眼睛。
“对，走私！”张枫肯定道，“组建我们自己的商队，或者控制、扶持一些背景干净、胆大心细的行商。绕过官方渠道，直接深入草原，与那些受大部落排挤、生计艰难的中小部落进行交易。我们提供的货物，价格可以比官方互市低，但质量必须保证！换取他们的良种战马、优质皮货、药材，甚至是他们关于金帐王庭或其他大部落动向的消息！”
墨莺清冷的声音响起：“此举风险极大。草原上马匪横行，各部族态度不明，一旦商队被劫或身份暴露……”
“风险与收益并存。”张枫沉声道，“所以，商队需要精锐护卫，可以伪装成破军营退役的老兵或招募的好手。墨莺，你的情报网要向外延伸，为商队提供草原各部的情报支持和安全路线。同时，这也是你情报网络渗透草原的绝佳机会。”
他看向周文博：“文博，你负责统筹物资。食盐，我们可以利用北境沿海的盐场进行改良提纯；茶叶，通过南方的关系大量采购；布匹，鼓励民间纺织，我们统一收购。务必保证货源充足、质优价廉。”
最后，他看向赵铁柱：“铁柱，从破军营中挑选一批机灵、可靠、懂些蛮族语的弟兄，进行简单培训，作为商队的骨干和护卫。记住，我们的商队，不仅是做生意，更是带着任务的！”
一个庞大的、以贸易为武器的经济渗透计划，在张枫的勾勒下，逐渐清晰。