晨光刚漫过皇城的角楼，镇国公府门前的长街上便已聚拢了不少百姓。与张枫前两次离京时的冷清不同，今日的府门前人头攒动，却出奇地安静——所有人的目光，都被那支列队肃立的队伍牢牢吸引，连呼吸都不自觉放轻。
队伍最前方，一面玄色旗帜斜插在旗杆上，旗面用银线绣着一头振翅的苍鹰，鹰爪下是交叉的刀与弩，这是镇国公府亲卫的专属徽记。旗帜下方，一百名亲卫如标枪般挺立，晨光落在他们身上，映出札甲上幽冷的金属光泽——这是张枫根据前世记忆改良的轻便札甲，摒弃了传统札甲的冗余甲片，只在胸、肩、腰腹等关键部位镶嵌冷锻钢片，既减轻了重量，又强化了防护，甲片边缘打磨得光滑圆润，却在接缝处暗藏卡扣，能在厮杀中牢牢锁住彼此，避免甲片脱落。
他们的头盔更是与众不同，护颈部分向下延伸出三寸，将后颈与侧脸大半护住，只露出一双双眼睛。那眼神没有丝毫涣散，锐利如寒星，却又透着与常人不同的沉静，仿佛眼前的人群、喧闹的长街都与他们无关，唯有手中的兵器、身边的同袍才是真实。腰间的横刀刀柄统一缠着黑色防滑绳，刀鞘末端缀着一枚小小的铜铃，却在整支队伍中听不到半分铃响——他们连站姿都精准到一致，连衣角飘动的幅度都相差无几。
更引人注目的是他们背后的装备：每人肩头都负着一把新式神臂弩，弩身比军中常用的短半尺，却在弩机处多了一道铜制扳机护圈，箭壶里插着二十支三棱破甲箭，箭簇泛着蓝汪汪的冷光，显然淬过防锈的油脂；左臂则绑着一面直径不足一尺的圆盾，盾面由两层硬木夹着一层薄钢制成，边缘包着铜边，盾心刻着一个“镇”字，虽小巧却异常坚固，既能格挡流矢，又不影响持弩握刀。
这一百人并未挤在一起，而是以五人为一伍，十人为一队，彼此间距三尺，看似松散，却形成了一张无形的网——无论从哪个方向突袭，相邻的队伍都能在瞬间形成合围。他们站在那里，没有发出任何号令，却透着一股令人心悸的煞气，那是真正在血火里滚过才有的气息：上月府中遇刺，正是这队亲卫在三息内结成防线，将刺客尽数斩杀；此前护送粮草北上，他们曾在雁门关外遭遇蛮族游骑，以三十人击溃两百骑兵，自身无一伤亡。
队伍最前方，赵铁柱身着与亲卫同款的札甲，却在肩甲处多了一道银色纹路，标识着他统领的身份。他身姿如松，黝黑的脸庞上没有任何表情，唯有一双眼睛如鹰隼般扫视着四周，不放过任何一丝异常。谁也想不到，一年前的他还是个混日子的老兵油子，酗酒赌钱是家常便饭，是张枫看中他战场上的悍勇，将他从军中提拔出来，又亲手将那本写满“俯卧撑”“折返跑”“战术配合”的训练大纲交到他手中。
这一年里，他跟着张枫改陋习、学战术，带着亲卫们在演武场上摸爬滚打，凌晨便起身练体能，深夜还在研究沙盘推演，连睡觉时都抱着那本训练大纲。如今的他，早已没了半分散漫，举手投足间都是军人的铁血与沉稳，连握刀的姿势都精准到分毫不差——那是张枫教他的“省力握刀法”，能在长时间厮杀中减少手臂酸痛。
“国公爷出来了！”人群中不知是谁喊了一声，百姓们立刻安静下来。张枫身着一身银白色铠甲，腰间佩着皇帝亲赐的“镇国刀”，从府中走出。他目光扫过队列，亲卫们依旧纹丝不动，只有赵铁柱上前一步，单膝跪地，声音洪亮：“末将赵铁柱，率亲卫百人，恭迎国公爷！队伍整装完毕，随时可启程！”
张枫点头，伸手将他扶起：“辛苦诸位了。此去北疆，路途艰险，蛮族未平，朝中亦有暗流，你们便是我手中最锋利的刀，也是最可靠的盾。”他的声音不高，却清晰地传到每个亲卫耳中。一百人同时单膝跪地，动作整齐划一，震得地面微微发颤：“愿为国公爷效死！”
晨光下，他们的甲片反射出耀眼的光，那是属于铁血的光芒。这一百名亲卫，是张枫耗费心血打造的核心力量，是他推行新式战法的试验田，更是他应对北疆战事与朝中危机的最大底气——有这支队伍在，无论前路有多少荆棘，他都有信心劈开一条血路。
张枫翻身上马，手中马鞭一扬，声音洪亮：“出发！”赵铁柱立刻起身，拔出腰间横刀，指向北方：“目标北疆，出发！”一百名亲卫同时起身，步伐沉稳地跟上，玄色的旗帜在晨光中展开，苍鹰的图案迎着风，仿佛要振翅高飞。队伍缓缓向前，百姓们自动让开道路，望着这支精悍的队伍，眼中满是敬畏——他们知道，这支队伍北上，是去保家卫国，是去为大夏杀出一个太平。