时维宣和六年深秋，真定府城头的刁斗声混着北风，撞在青灰色的城砖上碎成几片。王棣负手立在垛口旁，望着北方天际线处那抹若有若无的昏黄，手中一卷《战国策》“啪”地掉在城堞上，几片枯叶被风卷着掠过他靴面，却惊不散他眉宇间凝住的寒霜。
三日前快马送来的军报此刻还揣在怀里，桑皮纸上“辽燕京已为金所破，大辽行将覆灭”几个朱砂字，像烧红的烙铁般烫着他胸口。他屈指叩了叩城砖，那冰凉触感顺着指尖爬进心脉，却压不住心头翻涌的惊涛。还记得初闻联金灭辽时，曾于荆国公府书房中论及“海上之盟”，那时他便大骂：“宋金夹攻大辽，恰似与虎谋皮，待辽土分崩，便是宋金直面之时。”不想这一日竟来得如此之快。
北风骤然转急，吹得垛口边“真定”二字的旌旗猎猎作响，旗角扫过他面门时，他忽觉那猩红颜色竟似鲜血一般刺眼。遥想宣和二年，宋使自登州泛海赴金，与女真定下夹攻之约，那时满朝文武皆以为收复燕云指日可待，谁曾想这盟约不过是薄冰上筑高台？如今大辽这堵挡风墙一倒，金国的铁骑便如脱缰猛兽，直对着大宋的河朔平原张开了獠牙。
他俯身拾起书卷，指腹摩挲着“唇亡齿寒”四字，只觉那墨迹竟渗出寒气来。前日里城中布商已在忙着转移绸缎，城西的铁匠铺叮叮当当响个不停，连街角的老乞丐都在念叨“兵荒马乱”——这真定府是河朔重镇，若金人大举南下，此处便是首当其冲。想到此处，他猛地抬头望向北方，暮色中的旷野上，一队归鸦正惶惶飞过，鸦鸣嘶哑，恰似战鼓将响前的哀鸣。
“使君，夜深了，杨将军差人来请。”亲随的声音从身后传来。王棣却未回头，目光依旧锁在辽金旧界的方向，那里此刻想必正有铁蹄踏碎残雪，甲叶摩擦的声响正随着寒流南下。他深深吸了口带着尘土味的夜风，只觉一股寒意从丹田直窜上顶门，仿佛整个河北路的天空都压在了他一人肩头。这“海上之盟”结下的短暂同盟，如今真如断线的风筝，而那即将扑面而来的风暴，怕是比书中写过的任何兵戈都要惨烈百倍。
城头更夫敲起二更梆子，梆子声在空荡的瓮城里回荡，惊起几片瓦上薄霜。王棣缓缓转身，袍角扫过城砖缝隙里钻出的枯草，那枯草在风里颤巍巍的，倒像是大宋此刻的国运。他摸了摸袖中藏着的短匕——那是岳飞临行前留下的念想，此刻触手生温，却驱不散他心中如铅的重负。看来这真定城里的长夜，怕是要在这山雨欲来的阴霾里，一寸寸熬到天明了。
次日清晨，真定府的晨雾尚未散尽，王棣已按捺不住胸中块垒，径往城西“醉仙楼”而来。他刚踏过门槛，便有一股浓烈的酒气混着羊肉膻味扑面而来，堂内数十张松木桌旁坐满了茶客酒徒，有贩夫走卒拍着桌子猜拳，亦有几个落魄书生摇头晃脑地吟哦，喧嚣声浪几乎要掀翻茅草屋顶。
杨再兴早已在角落靠窗的座位上等候，见他进来，只默默指了指桌上的陶坛。王棣也不搭话，扯过条长凳坐下，自斟自饮起来。那酒液入喉如焚，烧得他眼眶微微发红，抬眼望向窗外——前日洪水退去的街道上，尚有污泥未及清理，几个衣衫褴褛的孩童正围着一滩积水追逐嬉戏，远处倒塌的民居前，有妇人蹲在残垣下分拣烂柴，炊烟裹着尘土升上灰蒙蒙的天空，说不出的萧索。
“你瞧这街景，”王棣忽然将酒碗重重一磕，碗中酒液溅出几滴，在桌面上聚成小小的水洼，“上月漳河决堤时，我还道是天灾，如今看来，人祸怕也不远了。”他话音未落，邻桌忽然爆发出一阵哄笑，两个盐商模样的汉子正高谈阔论：“听说燕京被金人拿了？嘿嘿，这下燕云十六州该归咱们大宋了吧！”
杨再兴握着酒坛的手猛地一紧，指节捏得发白。他忍不住长叹一声，声音低得几乎被堂内喧嚣吞没：“燕云？怕是引狼入室的饵食罢了。”他前日刚从边境视察回来，亲眼见过金国游骑在界河对岸纵马驰骋，那旌旗如林、甲光映日的景象，此刻想来犹自心寒。
王棣又灌下一杯酒，只觉愁绪如窗外的晨雾般缠绕心头，愈发浓重。他想起昨日在府衙见到的军报，金国使者已在来汴京的路上，名为商议交割燕云，实则怕是探我虚实。“海上之盟”的墨迹未干，转眼便是唇亡齿寒的危局，这大宋的江山，真如这酒馆外的残垣般，眼看就要被风雨飘摇了。
正说间，忽听得邻桌木椅“吱呀”一响，一个低沉嗓音如青铜钟磬般撞入耳膜：“既知世道将乱，却在此借酒浇愁，何不提枪上马，为家国挣个铁马冰河的前程？大丈夫生于天地间，当提三尺剑立不世功，却在此处学那楚囚对泣么？”这声音不高，却似有千钧之力，竟将满座喧嚣都压了一压，连檐角风铃声都似低了几分。
王棣手中酒碗微微一颤，酒液晃出些许，他心头剧震，忙转头望去——只见邻桌立着条大汉，约莫三十上下年纪，五绺长髯，身材魁梧、风骨伟岸，面容沉稳?，目瞬如电，一张国字脸棱角分明，虽未披甲，却自有一股风骨凛然的气度，恰似庙中塑的关圣帝君，不怒自威。