一语未尽，林如海的怔忡给了岳山喘息之机。他深吸一口气，继续剖白：自入京八载，与林妹妹朝夕相伴，情投意合，令我难以割舍。
虽身份有别，年岁悬殊，然......
岳山深揖及地，沉声道：此情此意，不愿再负。
恳请兄长成全，我必护林妹妹岁岁平安。
话音落，满室寂然。
黛玉双眸圆睁，情意盈眶，心跳随着岳山的话语愈加剧烈。
他们日久生情，几经试探，如此郑重的表白却是头一遭。
人生含蓄，闺阁女子尤甚，一生中最动人的情话，大抵藏在婚书誓约里，何曾听过这般直白言语。
林黛玉脸颊发烫，抬手掩面，却又忍不住从指缝间偷瞧岳山的神情。
两位姨娘初时惊愕，待岳山说罢，方才渐渐回神。
她们面色微僵，低声问林黛玉：“玉儿，侯爷平日也这般直率？”
林黛玉尚在恍惚，茫然道：“什么？”
周姨娘瞥了眼躬身行礼的岳山，凑近她耳畔：“侯爷向来如此直言不讳？”
林黛玉讪讪一笑：“倒也不曾……”
二人对视一眼，心中了然——难怪姑娘被侯爷迷得神魂颠倒，连家都不愿回。
平日细致入微的照料，加上毫不遮掩的情话，这般甜腻攻势，莫说深闺少女，便是她们这般年纪，也未曾见识过。
当年老爷与夫人情深义重，却也未曾这般热烈。
女子多情善感，姨娘们尚且心潮起伏，林黛玉更不禁回想往日点滴。
岳山素日内敛，唯有逗她时才显活泼，想来是顾忌她年岁尚小，怕失了分寸。正因如此，今日这番剖白才更令她心动。
她眸光灼灼，先望岳山，再看向林如海，等待父亲回应。
两位姨娘攥紧帕子，暗暗为岳山鼓劲。
最震惊的当属林如海。他早知岳山会直言，却未料如此直截了当，仿佛一剑劈开阻隔，不留余地。
他饮尽茶盏，添新茶时手竟微微发颤，茶水溅出少许。
“嗯……”
众人注目下，林如海一时难以权衡。若冷脸逐客，未免不近人情——他本就欣赏岳山才干，更珍视其对女儿真心。况且以黛玉如今名声，除岳山外再无良配。
更遑论天子默许，纵使他反对，一纸圣旨便可定局。
若欣然应允，又显得此前矜持故作姿态，徒惹人笑。
正踌躇间，林黛玉已急步上前，挽住岳山手臂：“爹爹，岳大哥说得对！女儿此生非他不嫁！”
林如海眉头紧锁，无奈地望着这个惹事的准女婿和一旁煽风 的女儿，心中烦闷不已。
“玉儿，别胡闹。”
“我没有胡闹，我是认真的！”
林黛玉扬起秀眉，语气坚定地反驳。
屋内再度安静下来，唯有茶炉中的炭火噼啪作响。
林如海的手指无意识地敲击着桌面，节奏越来越快，眉头也越皱越紧，暗自叹息：“这哪里是求亲？分明是逼婚，逼婚啊！”
“你们二人情谊深厚，可玉儿才十四岁，刚回家就要嫁人？我这个做父亲的如何舍得？”
“再说安京侯府的家风，满院子都是貌美的丫鬟，玉儿这般单纯的性子，如何镇得住后宅？”
“婚姻大事，岂能儿戏？这丫头还帮着外人说话，真是气死我了！”
林如海苦恼地摇头，他就这么一个女儿，视若珍宝，失而复得却要拱手让人。
他此刻懊悔不已，八年前不该揣测隆佑帝的心思，将林黛玉留在京城作人质。隆佑帝那般仁厚的君主，怎会如此行事？
若不是这一步走错，今日也不会如此难堪。
一想到日后重返朝堂，同僚们会在背后议论他靠女婿上位，他便脊背发寒，头痛欲裂。
僵持之际，门外突然响起敲门声，打破了紧绷的气氛。
林如海立刻起身问道：“谁？”
管家韩大高声回应：“老爷，盐院账目出了差错，管事们正在等您处理。”
林如海眼前一亮，抬脚便往外走：“公事要紧，我这就去。”
回头瞥见岳山和林黛玉情意绵绵的模样，他实在看不下去。若是留他们独处，还不知会闹出什么事来。
他连忙补充道：“岳山，盐务你也熟悉，今日是你主持的，既然出了问题，你也一起来看看吧。”
林黛玉眨了眨眼，眸中满是不舍，岳山轻轻拍了拍她的手安慰。
可她仍不愿松手，盐务明明是父亲的事，叫岳山同去，分明是想分开他们。
岳山低头在她耳边轻声道：“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮？盐务事关重大，我去看看也好。”
“林大人没有直接拒绝，说明他已有些动摇。过了这个年节，我们事事顺他的意，以后自然水到渠成。乖。”
林黛玉依依不舍地点头，松开手，透过窗棂望着两人的身影渐行渐远。
天边乌云遮日，人影渐渐模糊。
千言万语化作一声轻叹，林黛玉收起思绪，攥紧手中的锦帕，默默垂眸。
两位姨娘笑盈盈地凑到林黛玉身边，温声劝慰：“姑娘别多心，你们二人情真意切，便是铁石心肠也该软了。老爷眼下不过是拉不下面子，这婚事迟早要成的。”
周姨娘在一旁出谋划策：“侯爷若备齐三书六聘，当场立下婚约，岂不名正言顺？”
白姨娘接过话头：“寻常人家自然这般，可侯爷何等身份？若能请动圣旨赐婚，岂不比民间婚约体面百倍？”
“老爷最重颜面，若陛下亲自指婚，再由礼部风光操办，他怕是欢喜都来不及。”
二人越说越直白，竟连开枝散叶的话也扯了出来，臊得林黛玉满面通红，低头绞着帕子不发一言。
“咦？老爷和岳将军去哪儿了？”
雪雁掀开毡帘探头张望，双髻上的珠花随动作轻晃。
“方才明明说要传膳的，怎么一转眼人都不见了？”
她四下张望，目光忽地落在茶案上那碗冒着热气的药膳上——这已是林黛玉第六回借口逃开的“心意”。
凑近嗅了嗅，古怪气味惹得雪雁直皱眉。可终究耐不住好奇，她抄起汤匙跃跃欲试：“姑娘，这汤再不喝可要凉了。”
林黛玉如蒙大赦，连忙推过去：“给你罢。”
雪雁欢天喜地捧起碗，刚咽下一口便僵住了。舌尖发麻，泪珠扑簌簌滚下来：“姑娘害我！这汤……这汤有毒！”
“我还没用晚膳就要死了……”她抽抽搭搭哭诉，惹得众人笑作一团。周姨娘忍着笑递上茶水：“还不是你前日撺掇老爷下厨？这羹汤原是他要与侯爷较劲的，偏教你赶上了。”
“姑娘若嫁去侯府，你这馋嘴丫头可怎么办？”
雪雁抹着眼泪嘀咕：“侯府的汤……总比咱们府上的强些。”
周姨娘扶额无言。
……
盐院正堂内，官吏们对着账册愁眉不展。
重新核查安京侯的账目后，他们发现蹊跷：往年春夏之交用盐清淡，今年却莫名多拨了大批盐引。更怪的是，账目严丝合缝，竟寻不出半分篡改痕迹。
“林大人，侯爷。”有人捧着账册喃喃，“这多出的盐引……究竟去了何处？”
厅堂内，岳山与林如海一前一后步入，众幕僚纷纷起身相迎。
岳山虽官阶更高，却刻意落后半步，这番姿态令在场众人暗忖：看来盐院大人与这位乘龙快婿已达成默契，连查案这等机密要务都让岳山参与，必是心腹无疑。
既无避讳，师爷们便将蹊跷之处悉数道来。那位绍兴籍的幕僚捻须分析：按往年旧例，盐引暴增多是奸商虚报囤积，待价而沽。不如彻查各盐商账目？
听罢禀报，素来沉稳的林如海也蹙起眉头。宦海浮沉十余年，他太清楚这些细微异常往往暗藏惊涛。非时令的销量激增、去向成谜的官盐、短缺的盐税——正值盐课考绩关头，处处都透着凶险。
可查出何处盐仓出库最多？林如海沉声发问。绍兴师爷立即回禀：回大人，是鲍家。
——
暮色浸染扬州城，沿河灯盏次第亮起，将运河水染成流动的锦缎。虽值隆冬，夜市喧嚣仍随着渐浓的夜色蒸腾而上。
急促马蹄声划破街道的喧闹，两骑快马掠过青石板路。得知鲍家涉案，翁婿二人当即策马直奔南城。马背上林如海向岳山细说根由：扬州八大总商渐成六家，这鲍氏向来乐善好施，捐输纳粮从不落人后——去岁苏州赈灾便是他家牵头。
缰绳在掌心勒出红痕，林如海声音混着马蹄声传来：双屿岛案牵涉的盐商里没有鲍家。不过被查办的两家让渡了不少盐引，他家销量增长本在情理之中。
眼见飞檐斗拱的盐商园林已在前方，林如海勒马低语：待会儿先礼后兵。盐商关系千丝万缕，鲍家如今隐为行首，切莫打草惊蛇。
岳山按着腰间刀柄颔首。两匹汗血马踏碎满地灯影，朝着那灯火通明的朱门疾驰而去。
经过府衙大门时，只见人群密密麻麻围得水泄不通，黑压压一片，根本无法通行。
岳山眉头微蹙，按理说此时已过府衙下衙时辰，却仍有这么多人聚集，实属反常。
他不免心生疑虑。
林如海同样皱眉观望，询问后得知，原来有人越级上告，正在衙门前受五十鞭刑。
岳山牵马挤入人群，见一妇人被绑在长凳上，口中塞着棉絮，粗布衣衫已被抽得破烂，伤痕红肿刺目，不由得眉头紧锁。
林如海叹息道：“此为律法所定，乡民不赴县衙，越级上告，须先受五十鞭，以防扰乱刑案。”
“《洗冤录》中不乏此类故意越级搅乱刑案之事。”
岳山低声道：“她既敢来府衙，必知此规，却仍甘愿受刑，可见冤情非轻。”
“这般重刑，实在不该。”