上回她来询问岳山是否需要侍奉时，连房门都未进，仅在窗外听见秦可卿的娇声，便慌忙退去。
此刻屋内平静，想是老爷昨夜已将她喂饱，香菱亦不在，今夜总该轮到自己了。
紫鹃信心倍增，毕竟她得了姑娘首肯，名正言顺来陪老爷，旁人不过是 的猫儿。
自荐枕席之事虽非初次，紫鹃仍觉羞涩，不似秦可卿那般放浪。
她低垂着头走到案前，习惯性拾起砚台研墨，侍立良久才轻声道：老爷，姑娘说若今夜无人暖床，便让我来伺候。
听闻有人要来争宠，秦可卿的动作愈发大胆。
岳山身子微颤，嘴角抽动。
紫鹃见状关切道：老爷可是身子不适？
无碍。岳山干笑答道。
见岳山配合掩护，秦可卿唇角微扬，这般 令她兴奋难耐，唯有此刻方能拿捏岳山。
她愈发卖力起来。
岳山眼皮跳动，双手不自觉地攥紧。
紫鹃羞涩地重复：老爷还未答应用不用我......
桌下忽现一只粉拳， 般挥了挥。
岳山急忙用衣袍遮掩，深吸一口气道：今夜不必了，校场归来甚是疲惫，过两日再说。
紫鹃神色一黯，转念想到岳山既已许诺，便非厌弃自己，也算好事。
她放下砚台温声道：那老爷好生歇息，有事尽管唤我们。公务虽忙，还请保重身子。
说话间忽见岳山颈间泛红，便取出手帕欲上前擦拭。
岳山猛然抓住她手腕。
紫鹃慌乱道：老、老爷，我只是见您颈上沾了红粉......
岳山恍然松手：我自己来。
紫鹃羞赧垂首，暗想老爷莫非以为自己要主动亲近？这房中之事，岂敢违逆老爷心意？
递过手帕时，岳山仍紧握她手腕不放。
紫鹃不解道：老爷？要不还是我来......
“慢着！”岳山忽然出声：“稍等，很快……”
他深吸一口气，平静地接过紫鹃的手帕，在颈间擦拭几下，勉强笑道：“想必是可卿方才来过，不小心沾上的，这丫头总是这般冒失。”
察觉到桌下的秦可卿又愤愤使力，担心被紫鹃看出异样，岳山连忙支开她：“你先回去照看林妹妹吧，她身子弱。”
见自己的手腕被岳山攥得泛红，紫鹃羞赧地点点头，退了出去。
听到关门声，岳山如释重负，伸手探向桌下，托住秦可卿的脑袋像拔萝卜般将她拽出，蹙眉道：“你越发不成体统了，今晚定要好好收拾你！”
岳山：“……妖孽。”
……
次日清晨，
薛宝钗带着从翠华轩探得的消息返回驿馆。
奇怪的是，已近晌午，正堂大门仍紧闭着，薛宝钗在门外疑惑等候。
“姑娘，我问过瑞珠宝珠了，说侯爷今日休沐，未去衙门。不过侯爷平日极少歇息，兴许只是晚些出门。”
薛宝钗点头道：“那我们回去稍候吧。”
正欲离开，门却从内打开。
岳山身着素白单衣，衣襟上几抹唇印格外醒目，打着哈欠向外张望，见是薛宝钗，问道：“薛姑娘有事？”
薛宝钗垂眸轻应：“今早得了些消息，特来禀报侯爷。”
听闻正事，岳山不便拖延，只是堂内一片狼藉——昨夜秦可卿连连娇呼“叔叔”，被他惩戒得狠了，此刻怕是仍瘫软在榻。
“好，我换身衣裳去你那边细说。”
薛宝钗微微颔首，带着莺儿与香菱返回西厢房。
瑞珠宝珠红着脸凑近，岳山尴尬道：“辛苦你们收拾了。可卿还在酣睡，不必唤她。”
两个丫头对视一眼，连连点头，暗自埋怨自家姑娘不知收敛，日日来此胡闹。
若非得林黛玉坐镇，这驿馆怕早乱了套。照姑娘如今的性子，行事越发肆无忌惮，说不定还要拉她俩帮手。
瑞珠宝珠红着脸进屋收拾，岳山披上外袍走向薛宝钗住处。
与林黛玉房中迥异——黛玉总将心爱之物随身布置：墙悬雏菊与画作，案列花卉，另有几箱珍视的书卷。只是她首日便撤走了房中佛像，令信佛的岳山颇感困惑。
而薛宝钗的屋内，陈设极为简素。
屋内除了一扇飘花落地屏风隔开内外，其余陈设极为简朴。几张木椅，一方书案，书架上零星散落着几册书卷，墙角堆着些瓶罐，案头笔墨齐备，却不见半点瓷玩摆设。
房中更无花草点缀，唯有一股浓郁香气，推门便扑面而来。
“霜降将至，不知今年窗上能否结霜。”岳山与薛宝钗对坐案前，淡淡开口。
宝钗会意，知他暗指冷香丸需用节气霜雪，温声答道：“江南湿暖，挂霜不易。倒是前年冬夜极寒，存了些陈霜，如今尚有余裕。”
岳山微微点头。
近来宝钗热症渐缓，咳疾少发，许是如岳山所言，她心中执念已淡，病症方得减轻。如今她万事皆可放下，唯愿安稳随侍岳山身侧。冥冥中似有预感——跟着他，便能窥见从前未曾得见的天地。
“昨日我去薛家翠华轩，恰闻雅阁中二人议论侯爷。”宝钗忽道。
“哦？”岳山挑眉。
“其中一人乃苏州卫参将王洪，因被革职心怀怨怼。另一人向他请教丝绸生意，话里竟牵出江浙署衙赵相。”
岳山眸光骤冷，立时想到昨日来访的倭人。
待宝钗细述始末，他方知倭寇早备后手：若苏州行不通，便转道杭州寻赵德庸促成交易。若当日放其离去，此事恐已成真。
当朝士大夫眼中，功名远重于家国。只要能填补国库亏空，纵与仇寇交易亦无妨——毕竟北疆互市早有先例。至于倭患荼毒百姓？只要未殃及自身，便算不得大事。
“薛姑娘以为，此事是好是坏？”岳山突然发问。
宝钗与他目光相接，谨慎答道：“以商论之，确是暴利营生。若货源稳定，增设数千织机，除充实国库外，尚可养活数千百姓。”
“但侯爷所思所想，原非世俗之见。您既厌恶倭人，自有道理。”
岳山追问：“若我仅因憎恶倭寇便拒绝合作，在你看来，是否任性妄为，罔顾国策民生？”
薛宝钗轻叹一声：“侯爷的喜恶自有其道理，既然侯爷不喜这桩买卖，其中必有不当之处，只是我见识浅薄，未能看透其中关窍。”
“昨日去府衙议购丝绸的，是个倭人。”
“倭人？”
薛宝钗凝神细想，“倭人曾行刺侯爷，乃心腹之患，绝非可合作之人。这生意虽能获利，却也让倭人坐收厚利，更会助其掌控海上商路，于我大为不利。”
“倭人缺丝绸，洋人更缺，出价亦不会低。若将来只供倭人转售洋人，任由他们从中加价，我们的利润便所剩无几了。”
“眼前蝇头小利不足挂齿，侯爷的决断是对的。”
岳山点头赞同：“你我想到一处了。我意在让江浙商货直通海外，赚取洋人银两。设市舶司专管海贸，由官府牵头，派战船护航，远渡重洋经商。”
“如此方能确保收益稳固，惠及更多百姓。”
“不仅手工业需增工匠，造船、水手等亦缺人手，如此可让无业者谋得生计。”
此世无郑和下西洋，世人对外界知之甚少，偶有洋人来访方能略知一二。因无保障，多数人不愿冒险出海。
若官府主导，以强大水师护航，必能吸引众人参与，成就大昌下西洋盛举。
此举不为炫耀国威，只为谋利。
更深一层，若要推行新政，以银两为通货，朝廷存银不足，唯有吸纳外洋白银，方能充盈流通，为新政供血。
然岳山所绘宏图，非一朝一夕可成。
从禁海御倭，到万船远航，尚需漫长岁月。
岳山寥寥数语，却令薛宝钗心驰神往。
她愈想愈觉真切，愈发坚信追随岳山，必能见证前所未有之景。
“说来，侯爷欲探近海商路，早前已由薛家二房着手。他们专营海贸，最远曾抵天竺。据其所言，天竺以西尚有诸多邦国，物产丰饶却工艺粗陋，视丝绸如神物。”
“若丝绸销往彼处，或可价同珍宝，远非十两、十五两一匹可比。”
岳山欣然道：“愿景虽好，然眼下近海倭寇海盗横行，安危难保。莫说远贸，即便渔民近海捕捞，亦常遭劫掠。”
薛宝钗蹙眉道：“倭患绵延数十载，官兵屡剿不绝，反令其势愈盛。恐有世家暗通倭寇，边将养寇自重，借以向朝廷讨饷之弊。”
“如今倭寇流窜至福建沿海，横行无忌，行踪诡秘，官军束手无策。侯爷欲将其一网打尽，恐非易事。”
正说着，门外传来响动。
香菱前去开门，见林黛玉立在门外，正朝屋内张望。
“听闻岳大哥在宝姐姐这儿？我来瞧瞧他可曾欺负宝姐姐。”
林黛玉眼波流转，却掩不住神色间的局促。
薛宝钗起身迎她入内，含笑道：“侯爷怎会欺我？”
林黛玉轻抿朱唇：“昨儿他还欺负我来着。宝姐姐莫看他生得俊朗，气度不凡，才情过人，善解人意，实则坏得很。”
薛宝钗失笑，不知她是在数落还是夸赞岳山。
携了林黛玉同坐案前，薛宝钗道：“我与侯爷正商议公务，眼下遇着些难处。妹妹来得正好，若能替侯爷分忧便再好不过。”
听得是正事，林黛玉收起玩笑之色，仔细听二人重述方才所议。
结合先前所知案情，她轻蹙蛾眉，思量道：“眼下情势已然明朗。江浙衙门的赵丞相乃 ，背后有朝中重臣撑腰，连圣上亦难轻易处置。”
“岳大哥更不便出手。城中官差多与赵氏有染，若无人可用，岳大哥总不能事事亲为。”
“倭寇之患亦不可不除。不如将二人绑在一处解决？没了赵丞相，余众群龙无首，自然任岳大哥摆布。”