京城护城河边，大戏台被围得铁桶一般。“天下第一味”的红绸横幅在风中猎猎作响，主评委李御厨的铜烟袋锅子冒着青烟，旁边两位权贵评委慢悠悠品着茶，目光如梳子般扫过台下严阵以待的选手。程唯揣着袖管，气定神闲地站在最左侧的灶台后；老周拎着黑砂锅蹲在一旁，紧张得手心冒汗；隔壁灶台的王老板则踮着脚东张西望，活像只嗅到油香的耗子。
“哐——第一轮比赛开始！主题：招牌荤菜，限时一个时辰！”主持人的锣声还在空气中震颤，选手们已“唰”地抄起菜刀，案板上顿时响起急雨般的“咚咚”声。唯独程唯不动如山，反而摆出“领导视察”的架势，拍了拍老周的肩膀：“周叔，咱们今天要走‘标准化流程’——五花肉须切成两寸见方的块，误差不能超过半分，这是入味的关键；砂锅先预热，火要调至微蓝，绝不能见明火，这叫‘细节把控’。我去调研对手动态，回来再做战术指导，千万不能出错！”
老周被“标准化”“细节把控”这些词捧得胸膛挺起，撸起袖子抓起菜刀：“放心！咱西街的‘核心战力’可不是吹的！”说着便“咚咚”地切起肉来。可没切多久，手臂就酸得发颤，却还硬撑着不肯停——满脑子都是程唯承诺的“绩效肉票”在打转。
沈娘站在观众席最前排，忍不住跟卖糖葫芦的大爷低声说：“您瞧老周，被程唯两句好话哄得，手都快抽筋了还不知歇。”大爷笑得糖葫芦杆直晃：“这老周啊，跟我家拉磨的驴一个脾性，给点草料就往前冲，哪晓得自己是牛马命！”
隔壁王老板偷瞄着老周的刀工，也学着切方块，结果大小不一，最大的赛过拳头，最小的堪比核桃。他硬着头皮自我安慰：“我这是‘个性化处理’，比程唯那死板的强！”说着往锅里猛倒醋，酸味熏得前排观众直捂鼻子：“王老板这是做菜还是腌酸菜呢？”
约莫半柱香后，程唯才慢悠悠晃回来——什么调研对手，分明是跟卖糖糕的摊主唠了半天嗑，手里还捏着半块没吃完的糖糕。他刚站定，巡查的裁判就凑过来，盯着老周切好的肉块点头：“这肉切得齐整，是个懂行的。”
程唯迅速把糖糕塞给老周，凑到裁判跟前笑道：“大人好眼力！这‘黄金尺寸’是我定的标准，老周是我一手带出来的。刚才我远程指导，让他稳住节奏，这才没出岔子。”老周嘴里塞着糖糕，忙不迭点头：“对对！程小哥老远喊我别毛躁，我立马就放慢了！”裁判被逗得直乐，拍拍程唯的肩：“小伙子会带人，不错！”沈娘在台下扶额叹息：“这老周，被卖了还乐呵呵帮人数钱呢。”
又过了四十分钟，老周守着咕嘟冒泡的砂锅，眼皮开始打架——昨夜帮程唯洗刷砂锅到三更，今早又天没亮就起，实在撑不住了，脑袋一下一下地点着。恰在此时，李御厨踱步过来，皱眉指着锅沿：“这里怎么有点糊？火候没盯紧啊。”
老周吓得一激灵，刚要请罪，程唯已抢上前一步，满脸诚恳：“李大人，是我的战略误判——刚才见王老板灶火太旺，以为今日风大，就让老周略调大了火。不过您放心，补救方案早已备好，加半勺黄酒即可去糊增香，绝不影响口感。”
“原来如此。”李御厨颔首离去。老周长舒一口气，凑近程唯低语：“还是程小哥考虑周全！”程唯偷偷往他手心塞了颗蜜饯：“好好盯着，待会儿给你加肉票。”老周顿时精神抖擞，腰杆挺得笔直。
装盘时分，老周端着炖好的东坡肉往评委席走，不料被灶腿绊了个趔趄，盘中酱色的肉块眼看就要倾泻而出！沈娘在台下失声惊呼，老周脸都吓白了——这要是洒了，他的肉票可就飞了！
千钧一发之际，程唯眼疾手快（暗地里启动了系统“稳物卡”），一把扶正盘子，稳稳递到李御厨面前，含笑解释：“让大人久等了。这肉我定了火候曲线，前四十分钟微火锁汁，后二十分钟中火收味。方才险些功亏一篑，幸而及时稳住。”
李御厨夹起一块肉，轻轻一抿，眼中骤亮：“入口即化，酱香醇厚！火候把握得恰到好处！”程唯立即谦逊接话：“都是反复调试的结果，老周执行得还算到位。”老周站在一旁连连帮腔：“程小哥调试了十几次，我就按他说的炖，功劳全是他的！”
正当程唯暗自得意，隔壁突然传来“哐当”巨响——王老板端着他的“醋香东坡肉”摔在评委席前，黑乎乎的肉块滚了一地，酸气冲天。李御厨勉强尝了一口，酸得直皱眉：“你这是把醋当黄酒放了？”王老板急得跳脚：“这是创新风味！定是程唯使坏！”
程唯无奈摊手：“王老板，我光盯自己的肉都来不及，哪有空管您？是您自己流程不规范。”话音未落，老周突然扯他衣袖，悄声问：“程小哥，你刚才是不是没指导我？我切肉时看见你在和卖糖糕的唠嗑……”
程唯心头一紧，当即掏出张皱巴巴的肉票，上书“赛后十块东坡肉，加两坛黄酒”，塞进老周手里：“周叔这就误会了！我打听京城食材行情，是为给您争取印象分。否则您炖得再好，评委不知咱们的用心，如何给高分？”老周盯着肉票，眼睛顿时亮了：“原来如此！程小哥太费心了！”
“第一轮晋级名单公布！”主持人朗声宣告，“程唯、张大厨、刘师傅……”程唯笑着挥手致意，老周比他还激动，蹦跳着喊：“程小哥晋级了！我也有肉吃了！”落选的王老板蹲在台下气得直嘟囔：“肯定有黑幕！”
沈娘快步走来，递上酸梅汤：“你又坑老周，不过刚才那肉确实香。”程唯凑近她耳边低语：“有沈娘在台下看着，我敢不认真么？”沈娘的耳尖瞬间染上绯红，慌忙别过脸去。
未等他们喘口气，主持人又高声宣布：“第二轮比赛主题：创意素菜！限时一个时辰，食材仅限京城郊外三种野菜——荠菜、马齿苋、苦苣！”
程唯顿时愣在当场——他前世专攻荤菜，这些野菜别说创意烹制，连认都认不全！老周还在旁边摩拳擦掌：“程小哥，快部署工作！我等着切菜盯火呢！”
这时王老板猛地起身，举着个布袋子得意大喊：“我早知道要比这个！今早特地去郊外挖了一袋！程唯，这下你没辙了吧？”
程唯盯着那个布袋子，又看看满脸期待的老周，悄悄调出系统面板——翻遍菜谱库，竟寻不着半道野菜方子。他心头暗叫不妙，而老周还在搓着手等指令，全然未觉他家这位“运筹帷幄”的世子，后背已沁出冷汗。