范蠡的远遁并未能带走中原的杀伐之气，反而如同抽走了最后一丝克制。他预言的兵戈时代，以远超所有人预料的速度和烈度，骤然降临。平静的假象被彻底撕碎，烽火在多处边陲同时点燃。
一、 昭关血战，越楚鏖兵
勾践亲率的越国大军，如同一条阴狠的毒蛇，出其不意地扑向了楚国东南门户——昭关。他采纳了司马石买的建议，以“楚人屡犯我境，收容吴国余孽”为借口，尽起国内精锐舟师溯江而上，步卒则沿陆路并进，水陆合击昭关。
昭关守将名为沈尹戌，乃是楚国一位以沉稳善守着称的将领。他早已风闻越国异动，加强了戒备。然而，他并未料到勾践如此果决，攻势如此迅猛。
初冬的寒风中，越军悍不畏死地发起了猛攻。勾践为激励士气，竟下令将后方运来的少量粮食堆积阵前，宣称“先登昭关者，赐百金，封大夫，赏此粮！”在饥饿和功名的双重刺激下，越军士卒如同疯魔，冒着城头如雨的箭矢和滚木礌石，奋力攀爬。
沈尹戌指挥若定，楚军依托坚城，顽强抵抗。双方在昭关城下展开了惨烈的拉锯战。箭矢遮蔽了天空，鲜血染红了关前的土地，尸体堆积如山。越军数次登上城头，皆被沈尹戌亲率敢死队奋力击退。
“大王，楚军抵抗顽强，我军伤亡惨重，是否暂缓攻势？”丁固看着如同绞肉机般的战场，心惊胆战地向勾践建议。
勾践立于战车之上，面色铁青，眼中却燃烧着偏执的火焰：“不能退！一退则前功尽弃！告诉将士们，破关之后，城中财帛女子，尽皆赏之！寡人与他们同在，不破此关，绝不回师！”
他深知此战关乎越国命运，只能进，不能退。他投入了所有的预备队，甚至将自己的禁卫军也派上了前线。战争的残酷，在这一刻展现得淋漓尽致。人命成了最廉价的消耗品，只为君王那不容动摇的意志
几乎在越国猛攻昭关的同时，齐楚在泗上地区的对峙，也因一场意外的边境冲突而彻底失控。
一支齐军巡逻队在郯国边境与楚军斥候遭遇，双方口角之下，竟拔刀相向。冲突迅速升级，闻讯赶来的双方大队兵马在泗水支流畔展开激战。
消息传回，齐顷公再也按捺不住。楚国欺压郯国本就是打齐国的脸，如今竟敢主动攻击齐军，若再不反击，齐国霸威何存？“高固！给寡人击溃当面楚军，将楚人赶回淮水以南！”
大将高固得令，尽起边境齐军主力，向王子侧率领的楚军发起了排山倒海般的攻势。齐军车兵精锐，甲胄鲜明，在平原之上冲锋起来，势不可挡。而楚军则以步兵见长，更擅长山林与复杂地形的作战。
双方在泗水之畔的广阔原野上列阵厮杀。战车轰鸣，戈矛碰撞，箭矢横飞。齐军凭借装备和车战优势，初期取得了一定上风，连续冲击楚军阵线。但王子侧亦是楚军名将，他迅速调整战术，命令步兵依托地形结阵固守，以长戟和强弩克制齐军战车的冲击，同时派出轻兵侧翼骚扰。
战斗从清晨持续到日暮，双方伤亡皆十分惨重，尸横遍野，泗水为之染赤。齐军未能击溃楚军，楚军也未能击退齐军，战局陷入了僵持。但这场规模不小的战役，正式宣告了齐楚两国短暂的和平结束，进入了战争状态。两国都在紧急调兵遣将，更大规模的会战已在酝酿之中
与南方水网地带和东方平原地区的酷烈战事不同，晋国北疆，赵朔迎击赤狄的战争，则是在漫天风雪中展开。
赵朔深知赤狄来去如风，难以捕捉其主力决战。他采取了稳扎稳打的策略，并不急于求成。他一方面命令边境城邑坚壁清野，加强守备，另一方面，亲率赵氏精锐步卒和 newly acquired 的秦国战马组建的骑兵小队，主动深入太行山麓，搜寻狄人部落。
在一个风雪交加的黎明，赵朔的军队终于捕捉到了赤狄一支主力部落的踪迹。该部落刚刚劫掠了一个晋国边邑，正带着掳掠的人口和物资返回山中营地，警惕性大为降低。
“天赐良机！”赵朔当机立断，“程婴，率步卒正面压上，吸引狄人注意。我亲率骑兵，绕至其后，断其归路，焚其营寨！”
战斗在雪原上爆发。晋军步卒结阵向前，与惊慌失措的狄人战士厮杀在一起。狄人虽勇猛，但装备简陋，纪律涣散，在严整的晋军阵型面前逐渐落入下风。正当他们准备依托熟悉的山地且战且退时，身后营地突然燃起冲天大火，赵朔率领的骑兵如同神兵天降，从侧后翼发起了致命冲锋。
马蹄踏碎冰雪，晋军骑兵手中的长戟借助马势，轻易地撕开了狄人混乱的队形。前后夹击之下，这支赤狄主力彻底崩溃，部落首领被赵朔阵斩，被掳掠的晋国百姓得以解救。
此战，赵朔以极小的代价重创赤狄，缴获牛羊马匹无数，声威大震。他不仅稳固了晋国北部边疆，更通过实战检验和锻炼了赵氏的军队，尤其是那支新生的骑兵力量，为其日后在晋国国内乃至天下争霸中，增添了沉重的砝码。
昭关的惨烈攻防，泗水畔的僵持血战，北疆雪原的凌厉反击——三场几乎同时发生在不同地域、不同规模的战争，如同三把巨大的钥匙，彻底拧开了战国时代的大门。
勾践的冒险一击，将原本可能局限于齐楚争霸的战火，蔓延到了东南方向，使得天下局势更加复杂。
齐楚的正式开战，标志着老牌强国与新兴霸主之间矛盾的不可调和，中原核心地带再无宁日。
赵朔的北伐成功，则预示着晋国这个老牌霸主，在其内部权臣的带领下，正以一种新的方式积蓄力量，随时可能重新加入中原的混战。
战争的逻辑开始取代外交的斡旋与经济的博弈。弱肉强食的森林法则，成为国与国之间最直接的对话方式。各国君主和卿大夫们，都在紧张地注视着这几处战场的结果，计算着自身的得失，调整着未来的策略。
整个华夏大地，从南到北，从东到西，都被卷入了一场空前的大变局之中。烽火连隅，已呈燎原之势。无人能再置身事外，无人能再独善其身。一个更加血腥、也更加壮阔的时代篇章，正在血与火的交织中，被悍然书写。