凯尔看着手中的盒子，突然明白了真相。物体不是威胁，而是回应。它被召唤而来，不是为了入侵，而是为了连接。但现在，恐惧和误解可能导致灾难性的反应。
“所有人不要开火！”他大喊，“它不想伤害我们！”
但已经太晚了。他听到安全团队奔跑的声音，武器被取出。肖指挥官正在下令遏制程序。
凯尔做出了决定。他拿着盒子，冲向物体来的方向。
“凯尔，不要！”梅兰妮喊道。
但凯尔继续奔跑。他转过拐角，看到了它。物体现在完全改变了形态，不再是一个封闭的结构，而是展开像一朵金属花朵，中心发出柔和的光芒。它漂浮在走廊中，所经之处的墙壁覆盖着晶状结构。
安全团队举起武器，但凯尔冲到中间，举起盒子。“停下！这是它想要的！”
物体停了下来，悬浮在几米外。中心的光芒脉动着，与盒子的轻微振动同步。
然后，最令人惊讶的事发生了。盒子从凯尔手中飘起，慢慢向物体移动。当它们接触时，一道柔和的光波扩散到整个走廊，抚过每个人。
没有语言，但一种理解直接传入每个人的意识：和平、好奇、连接的概念。接着是悲伤和遗憾——为造成的恐惧和损害感到抱歉。
最后，是一幅清晰的图像：三年前，一个孤独的技术员，坚信人类需要外来的视角才能生存，秘密制造并激活了信标。他不是叛徒，只是一个理想主义者，害怕人类自我毁灭的未来。他在一年前已经返回地球，完全不知道自己的行为会带来什么后果。
物体完成了它的任务。它缓缓后退，晶状结构从墙壁上消退，仿佛从未存在过。它带着信标，平静地向气闸舱移动。
没有人阻止它。肖指挥官默默点头，莉娜远程打开了外部舱门。
他们看着物体飘入太空，消失在星海中。
几秒钟后，所有人的个人设备同时收到一条信息。没有文字，只有一组坐标和一个时间戳——五十年后的某个日期，在木星轨道附近。
“一个邀请。”梅兰妮轻声说。
凯尔点头，心中充满敬畏。人类不再孤独了，但这不是结束，而是开始。他们有了五十年时间来准备下一次会面。
而这一次，他们将一起决定如何回应。
回到地球的过程比凯尔预想的更加复杂和漫长。起源号空间站的事件被列为最高机密，所有相关人员被严格隔离询问。在为期三周的汇报中，凯尔重复他的经历和观察不下二十次，面对不同部门的官员、科学家和军方面孔。
“沃森博士，你声称这个‘物体’展示了和平意图，”一位面色冷峻的安全官员问道，这是他们第五次讨论同一话题，“但空间站结构受损，多名人员出现健康问题。这两者如何协调？”
凯尔深吸一口气，努力保持耐心：“就像我们第一次学习使用无线电时，不知道合适的音量而损伤听力一样。它不是故意的，只是不知道我们的...脆弱。”
“你个人收到了‘图像’和‘概念’，”另一位心理学家插话，“这听起来很像幻觉或精神症状。你如何确定这不是某种心理战或影响策略？”
“因为陈博士、门德斯医生和其他人也经历了类似体验，”凯尔回答，“而且我们独立描述的内容高度一致。”
最困难的环节是讨论那位三年前放置信标的技术员——艾伦·里奇。凯尔认识艾伦，一个安静而聪明的人，总是带着一种忧郁的神情。现在他成了历史上第一个未经授权联系外星文明的人，正被全球通缉。
“里奇先生有向你表达过他的观点吗？关于人类需要外来干预？”审讯者问。
凯尔摇头：“我们只是同事，不算亲密。他总是一个人待着，经常加班到很晚。现在回想起来，可能就是在进行他的...项目。”
汇报结束后，凯尔被安排在一处高度安全的政府设施中“休息”，实际上是被软禁。他的房间舒适但单调，没有窗户，时间感变得模糊。每天只有一小时可以使用受限的网络，所有通讯都被监控。
第三天晚上，梅兰妮·陈被允许来访。她看起来瘦了些，眼中有凯尔熟悉的疲惫。
“他们问了你多少次关于‘集体意识文明’的部分？”她一见面就问，带着一丝苦笑。
“至少十次，”凯尔给她倒了杯咖啡，“好像我不能理解自己经历的事情似的。”
梅兰妮接过杯子，声音压低：“我做了更多研究，关于那个坐标。它指向木星轨道附近的一个特殊区域，被称为‘引力稳定点’。五十年后，那里将有一次罕见的行星对齐，形成一个完美的观测窗口。”
凯尔点头：“像是特意选了一个我们技术可达，又给了我们足够准备时间的地点。”
“还有一件事，”梅兰妮更加低声，“我偷偷做了些脑部扫描。我们所有与物体有过‘连接’的人，大脑中都有微小的变化——神经网络连接增强了，特别是在胼胝体和前额叶皮层。”
凯尔怔住了：“永久性的？”
“看起来是。而且我认为...这可能是礼物的一部分。”梅兰妮眼中闪烁着科学家发现新现象时的兴奋，尽管情况特殊。
他们的谈话被突然进来的安保人员打断。梅兰妮被要求离开，没有解释。
那一晚，凯尔难以入睡。他尝试回忆与物体连接时的感觉，那种浩瀚的理解和平静。然后他尝试做一些之前做不到的事情——心算复杂的天体力学方程。
令他震惊的是，数字和公式在他脑海中自然流动，仿佛他一直在研究这个领域。他抓起纸笔记下计算过程，结果与他在学术期刊上读到的最新研究一致。
物体不仅留下了邀请，还提升了他们的认知能力。
第二天，情况突然变化。凯尔被带到一间会议室，里面已经有几个人在等待：梅兰妮、门德斯医生、肖指挥官，还有几位面生的官员。