天刚亮，五个人骑马出了驿站。沈微澜走在最前头，手里的缰绳攥得紧。身后四人没说话，马蹄声踩在泥路上，一声接一声。
走了一段，路边开始有味道飘过来。春棠皱了下鼻子，“这味儿不对。”
夏蝉抽了下鼻子，“像是烧东西，又像烂掉的菜。”
秋蘅从包袱里摸出一块布，捂住口鼻，“别大口呼吸。”
冬珞抬头看远处，“前面树底下躺着个东西，不动。”
沈微澜勒住马，盯着那团影子。走近些才看清是个男人，脸朝下趴着，后背的衣服破了，露出皮肉发黑的一块。他旁边还有个破碗，里面是干了的血。
“死了？”春棠声音有点抖。
“还没。”秋蘅跳下马，蹲下去探了探鼻息，“气很弱，身上烫。”
“能救吗？”夏蝉问。
秋蘅摇头，“我治不了这种病。高热、皮肤溃烂、咳血……这不是普通瘟疫。”
沈微澜没动。她看着那人的手，指甲发紫，手指蜷着，像是临死前抓过什么。她慢慢下了马，从袖子里掏出两枚铜钱，放在那人脑袋边上。
“你干嘛？”春棠小声问。
“留点念想。”她说完就上马，继续往前走。
再走半里地，沟边坐着个女人。怀里抱着个孩子，头歪在她肩上。女人一动不动，眼泪早就流干了，眼眶红得吓人。
沈微澜停了马。
夏蝉低声说：“孩子没气了。”
沈微澜又拿出两枚铜钱，轻轻放在女人脚边。然后她伸手，把孩子闭不上的眼睛合上。
女人终于动了下，抬头看她，嘴唇哆嗦，“你们……不走？”
“我们往南。”沈微澜说。
“别去。”女人声音哑，“清河县……进不得。人都没了，狗吃人，火天天烧……没人埋尸。”
“官府呢？”
“跑了。三天前就关门走了。”
沈微澜点点头，没再多问。她调转马头，重新出发。
后面几个人跟上来，谁都没说话。春棠脸色发白，手一直抓着马鞍。冬珞低头在纸上画着什么，笔尖划得快。
“你在记路？”谢云峥问。
“嗯。”冬珞把纸收起来，“死人多的地方，我都标了。西边三处，东边两处，都是村口和水井附近。”
“说明什么？”夏蝉问。
“病从水来。”秋蘅插话，“或者从人来。但这么多地方同时出事，不可能全是人传人。”
沈微澜听着，一句话没说。
又走了一阵，路边横着几具尸体。有的盖着草席，有的直接露在外面。苍蝇围着飞，野狗在啃腿骨。一只狗见人来，叼着半截骨头跑开。
春棠猛地扭头，干呕了一声。
“忍住。”夏蝉伸手扶她一把，“吐出来更难受。”
“我知道……可这……”春棠喘了口气，“我们带的药，够救几个？”
“一个都救不了。”秋蘅声音冷，“我们现在连病根在哪都不知道。”
“那就找。”沈微澜突然开口。
所有人都看她。
“你说什么？”谢云峥问。
“我们既然来了，就不能空着手回去。”她回头看了一眼，“刚才那个娘，抱着孩子坐到死。她不走，不是不想活，是不知道往哪走。我们要是也不管，以后谁还敢来？”
“可我们五个人，怎么斗得过一场瘟？”春棠声音发颤。
“不是斗。”沈微澜说，“是做。有人倒下，我们就查原因；有人病了，我们就看症状；有人死了，我们就记名字。只要我们在，就有活路。”
风刮过来，吹起她的衣角。她抬手按了按发丝，眼神没晃一下。
谢云峥策马上前，和她并排。
“你要去哪，我就护到哪。”他说。
沈微澜看了他一眼，没说话，但嘴角动了一下。
夏蝉抽出剑，寒光一闪，又插回鞘里。
“主人去哪，我就杀到哪。”她说，“死人我不怕，怕的是站着不动。”
秋蘅低头检查药箱，“我箱子里还有二十丸退热散，十包止咳粉。能撑三天。等到了安全地方，我再配新的。”
冬珞把舆图卷好塞进包袱，“前面十里有个义庄，荒了几年，墙没塌。可以落脚。”
“粮呢？”沈微澜问春棠。
春棠深吸一口气，“米还剩一百五十斤，干饼六十个，盐五斤。省着吃，够七天。银子……还能买两轮补给。”
“够了。”沈微澜点头，“先去义庄。路上看到人，不管死活，都停下看看。能救的救，不能救的，也记下模样和位置。”
“要是遇到疯的呢？”夏蝉问，“发狂咬人那种？”
“离远点。”秋蘅说，“这种病会伤神志，碰不得。”
“那就用绳子绑。”沈微澜说，“带回来研究。总得知道它怎么杀人。”
“你真要带病人回去？”春棠瞪大眼。
“不然呢？”沈微澜反问，“躲着走，等它自己消失？”
没人接话。
队伍继续往前。越往南，尸体越多。有的挂在树上，有的泡在水沟里。一间破屋门口堆着三四具，上面撒了石灰，但已经发黑结块。
“有人在防疫。”冬珞说，“但方法错了。石灰不够量，也没封水源。”
“谁教他们的？”夏蝉问。
“没人教。”秋蘅冷笑，“乱来的。越防死得越快。”
沈微澜忽然抬手，“停。”
她指着前方岔路口。地上用炭灰画了个圈，圈里写着两个字：莫入。
“又是清河县。”冬珞说。
“看来不止一个人劝我们别去。”谢云峥握紧马缰。
沈微澜盯着那字看了很久。风吹过来，灰被吹散一角。
她翻身下马，从包袱里拿出一小包石灰粉，蹲下，在“莫入”旁边写下三个字：我在。
写完站起来，拍了拍手。
“走。”她说。
五匹马继续前行。
太阳升到头顶，晒得路面发白。远处山影模糊，尘土扬在半空。
春棠忽然说：“我刚才看见，那边田里倒着两个农具，锄头还在地里插着。人没了，活没干完。”
“说明走得太急。”冬珞说，“不是病死，是逃命。”
“逃去哪？”夏蝉问。
“不知道。”秋蘅抬头看天，“但肯定没地方去。”
沈微澜一直没回头。她看着前方弯弯曲曲的路，像一条枯藤缠向远方。
“我们得比瘟疫快。”她说。
“怎么快？”春棠问。
“一步都不停。”她说，“眼睛不闭，手不停写，脚不停走。只要还有一个活人等着，我们就不能停。”
队伍沉默了一会儿。
谢云峥忽然说：“马还能撑半天。歇一次，换水。”
“歇的时候我也干活。”冬珞说，“把刚才记的都整理出来。”
“我烧水。”秋蘅说，“顺便煮点姜汤，预防风寒。”
夏蝉站起身，“我去外围警戒。”
“去吧。”沈微澜说。
春棠翻包袱，“我把账再算一遍。硫磺只剩三斤了，得省着用。”
沈微澜点点头，目光落在前方一棵老槐树上。树皮剥了一半，露出白生生的木头。树底下压着个草帽，帽檐下露出一缕头发。
她没让队伍停下。
风吹过树梢，叶子晃了两下。
马蹄声继续向前。