“竟然能挡住仁王大人的斩击？！”
“我没看错吧？”
“这人是谁？！”
……
以原田左之助为首的骑兵们，紧紧跟随在青登的身后。
因此，青登与大岳丸对刀的画面，清楚分明地映入他们眼中。
竟然有人能跟仁王对砍而不落下风……这着实是惊掉了他们的下巴。
“都离他远点！不要靠近他！”
青登的陡然响起的疾呼，将他们的心神引回现实。
这可是一个能正面硬撼青登的狠角色……虽不清楚其身份，但此人毫无疑问是他们招惹不起的恐怖存在！
于是乎，他们纷纷听从青登的指示，紧拉缰绳，拨动马头，绕开大岳丸。
大岳丸像极了杵在河流中的一块顽石，而原田左之助等人就是河里的水——“水流”分开两股，从“顽石”周围绕过。
面对从他身旁跑过的诸骑，大岳丸连看都不看一眼……不，准确来说，是根本没有将其放在眼中。
从方才起，他的视线就没有从青登身上挪开。
看着即将跑远的青登，他迫不及待地拔动双脚。
然而，他才刚迈出两步，距他不远的某顶营帐便遥遥传来嘶哑的咳嗽声。
“咳咳……咳咳咳！咳咳咳咳！”
他明明是天生失聪的聋哑人，可当这阵咳嗽传来时，他真就像是听见了一样，脸上神色微变。
在经历极短暂的思忖——约莫2秒钟后——他把刚迈出的那只脚收了回来，并把手中的刀纳回鞘中。
与此同时，他又变回无悲无喜的冷漠模样。
刚刚支配其面部表情的无比强烈的兴奋，眼下已消散得无影无踪。
“……”
他深深地看了一眼青登离去的方向，眸底跃出一抹奇异的光彩，旋即转身返回那顶营帐，返回八岐大蛇和阿铃的身边。
……
……
“青登！你没事吧？”
佐那子稍稍加快马速，追上青登，与他并驾齐驱。
旁人不认得刚刚那名年轻武士是谁，佐那子可是再清楚不过。
前不久因救援大盐平八郎而遭遇八岐大蛇与大岳丸时，佐那子也在场。
是时，大岳丸仅凭一个眼神就使她如坠冰窟，浑身直冒冷汗，险些站立不住……她活了二十有八，首次经历这样的状况，只怕是想忘都忘不掉。
“我没事。”
青登说着又看了眼握刀的双手——仍似抖筛糠般发颤。
仿佛电流穿过一般的麻痹感，挥之不去……对青登而言，这种双手被震麻的感觉，当真是久违了。
方才的斩击，他绝没有留手，当真是全力以赴的一击，连“无我境界”这张王牌都打出来了。
他万万没想到，在“无我境界”的加持下，自己与大岳丸的拼刀竟然只能拼个旗鼓相当！
虽然二人的这记交锋只是转瞬即逝，但其中的种种细节，青登体会得相当清楚。
他敏锐地感受到：大岳丸并非用蛮力相抗。
单论力量的话，拥有一堆变态天赋的他，无疑占有压倒性的优势。
按理来说，他应该将大岳丸砍飞出去才对。
然而……然而……大岳丸偏偏就能招架住他的重斩，并且令青登久违地尝到手麻的滋味。
这已经超出了“技巧”的范畴，他究竟是怎么做到的？
一念至此，青登不自觉地扭头向后。
尽管大岳丸已远离其视界，但他还是不由自主地投去凝重的眼神。
冷不丁的，密集的枪声打断了他的思绪。
砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！
英军士兵们的齐射又来了。
不过，出于距离拉远的缘故，英军的这轮枪击并未对诸骑造成大的杀伤。
这阵枪声提醒了青登——现在不是思考“大岳丸如何”的时候——他收拢心神，赶忙喊出刚刚来不及喊出的命令：
“撤退！全速撤退！”
喊毕，他拽动缰绳，驱使萝卜向侧前方突围。
佐那子扭头向身后诸骑喝道：
“都听见了吧？撤退！全都跟上了！一个都别落下！”
明明还有一战之力，却要撤退……不少人流露出不甘的神情。
虽很突然，但当青登的命令传达过来时，他们立即如条件反射般选择听从。
新选组的不少队士有着这样一种朴素的认知——仁王的指示肯定是正确的，倘若与我的想法相左，那肯定是我的问题。
如此，诸骑跟着青登来了个急转，开始向营外移动。
英军将士们再怎么骁勇善战，也只有两条腿，跑不过马（牛）的四只蹄。
因此，在甩开英军后，诸骑重又变得势不可挡。
仅片刻的工夫，他们那刚被打断的冲锋势头又提振起来。
逢敌即斩，拦路者死……青登屏息凝气，全心全意地杀敌开路。
在过去不知多长时间后，他赫然瞧见眼前不再有拦路的北兵，映入眼帘的是开阔的旷野——他们成功杀出敌营！
这一会儿，天空恰好发亮，逐渐转为鱼肚白。
少顷，负责佯攻的佐川官兵卫等人亦顺利突围——青登于战前有所吩咐，当他率领主力发起总攻击时，肩负佯攻重任的诸位将士便可以撤退了。
两波人马合为一处，扬长而去，留下团团尘烟，以及一串串染血蹄印。
青登转过头，粗略地清点了一番人数……生还者比他预想中的要多上不少。
从结果来看，这场夜袭无疑是成功的，事先设立的各类目标——试探英军的实力、详察英军人数——皆顺利达成，甚至还比预计的更圆满一点。
面对青登的奇袭，北兵们只顾着奔逃，完全没建立起像样的抵抗，所以死伤了不少人。
但是……此时此刻，青登也好，佐那子、原田左之助或其他人也罢，无不是沉着脸，表情并不轻松。
之所以这般，全因英军的恐怖战力令他们无法等闲视之！
跟随青登南征北战多年，佐那子等人于耳濡目染之下习得不少军事知识。
因此，他们自然晓得英军刚刚表现出来的纪律性、战斗素养有多么骇人。
不论其他，光是“射击精度”这一项，就超过新选组的火枪部队太多了。
“大津保卫战”开打后，英军射手们定会展开远距离狙击，打得墙头上的守军不敢冒头。
这般强大的军队，有足足三千兵力……
相较之下，当前驻卫大津的六千守军，似乎已显得不足了。
佐那子等人越是深想，越是觉得胸间发堵，沉重的氛围笼罩在他们身周……
须臾，佐那子忍不住地侧过脑袋，神情茫然地向青登问道：
“……青登，我们接下来应如何行事？”
面对佐那子的这番询问，青登弯起嘴角。
“当然是遵照老样子了——战场瞬息万变，见机行事便是。”
他停了一停，随后改以平静的口吻说道：
“不必担心，我会一如既往地消灭所有敌人，守护应守护的一切。”
说罢，他用力握紧仍未收回鞘中的毗卢遮那，眸底闪过复杂难言的光辉。
……
……
小半个时辰后——
“北幕军”大营，本阵——
一桥庆喜……不，现在该称他为“德川庆喜了”。德川庆喜脸色苍白地端坐在主座上。
他并没有窝在大后方，而是跟随大军南下，即御驾亲征。
开战前夕，“北幕府”的臣工们皆力劝他御驾亲征，为全军作表率，与全军将士一同血战于前线。
说来滑稽，对于这项提议，德川庆喜并未表现出大义凛然的慷慨模样，而是一千个、一万个不愿意。
一来他不愿意涉险。
二来他可太明白这些家伙的小心思了。
说到底，“北幕府”只是一个粗糙搭建的草台班子。
厌憎青登的人、被青登排挤的人、不满现状的人、怀念旧时代的人……上述人等因现实所需而抱团取暖，于是就有了“北幕府”的诞生。
除了极个别人之外，“北幕府”的臣工们并不对德川庆喜抱有特别的景仰，才不觉得他是什么不世出的神君，纯粹是因为他们需要一面漂亮的“大旗”来彰显威仪，收拢人心。
只要想通这点，就不难理解德川庆喜对御驾亲征一事的厌恶。
好处你们享，坏事我来担，哪儿有这么好的事情！
他想尽办法推辞。但是……身为麾下无兵、手中无权的一介虚君，终究是无力相抗。
在“北幕府”诸臣的“大力劝说”下，德川庆喜只能咬紧牙关，百般无奈地披挂出阵。
本就不愿上战场，所以战意极低，满心想着“战争何时结束？”、“我什么时候可以回去？”。
满脑子想着逃离此地……实不难想象，他刚刚会有何许表现。
当“敌军来袭”的噩耗传来时，他登时骇得嘴都合拢不上。
并不精通武艺的他，于这一刹表现出格外流利的动作——连衣服都没穿好，就忙不迭地直奔马厩，准备策马逃遁。
他和他的仆从们还没跑远，就闻悉“敌军已撤离”。
就这样，他度过了格外难忘的一夜。
虽未受伤害，但仍心有余悸，苍白如纸的脸色直至现在都没转好回来。
身为“北幕军”名义上的最高统帅，在敌军来袭时，不仅没有奋起反抗，反而果断跑路……如此行径，令得“北幕军”中的许多将士很是不齿。
不过，其中的许多人倒也没立场批判德川庆喜——因为他们也被青登的奇袭给吓到，转身即逃者亦不少。
受信息差的影响，他们最新收到的跟新选组有关的情报，便是“‘南军’被击退，新选组夺回鸟羽”。
昨日才击败“南军”的新选组，今日就突然出现在他们面前……既出人意料，又令人毛骨悚然。
这时，坐在德川庆喜不远处的一名金发碧眼的西洋人以流利的日语恭声道：
“将军大人，您没事真是太好了。”
说话者乃英国驻日公使馆的重要外交人员：萨道义。
因为语言天赋过人，能说一口流利的日本官话（江户方言），还学习了许多方言，并能阅读古典文献，所以受命来到日本后，他很快就成为首任驻日公使卢瑟福·阿尔科克和继任者哈利·帕克斯爵士最依赖的顾问和助手，几乎所有重要的外交谈判和会晤都由他担任翻译。
身为英国驻日公使馆中罕有的“日本通”，他得以成为英国政府与“南朝”的重要沟通桥梁。
德川家茂强行挤出一抹笑意：
“托你的福，我没甚大碍。”
他话音刚落，便有一道叱骂倏地响起：
“软弱！你们真是太软弱了！”（英语）
此言一出，现场众人纷纷转过目光，看向坐在萨道义身旁的那位年轻人。
此人正是援助“南朝”的这支英军的总指挥官：威廉·霍威尔。
霍威尔冷哼一声，满面不屑地继续道：
“要不是我的士兵反应迅速，及时挡住敌军的侵攻，否则真不知要死多少人！”（英语）
他的这番话语毫不留情面，完全是指着德川庆喜等人的鼻子骂。
萨道义听罢，不禁苦笑一声。
为免激化矛盾，他在将这番话语转译为日语时，不得不改用更加委婉的措辞。
话虽如此，萨道义语毕后，在座的不少人还是怒不可遏。
“混账！你说什么！”
“胆敢瞧不起我们！”
“别以为你们是客军，就可以蹬鼻子上脸！”
霍威尔听不懂日语，但光看对面的表情，就能将他们的话语内容猜得七七八八。
于是，他又冷哼一声，颊间的不屑神情更甚。
“我有说错吗？只不过是这种程度的袭击，就被打得抱头鼠窜！你们不仅没有反思自身的过失，还不肯认错，真是不知羞耻！”（英语）
眼看着双方争执越闹越大，萨道义赶忙上前打圆场。
“诸位，请冷静！马上就要抵达大津，眼下闹内讧，只会令原本能赢的仗输掉！”
萨道义在“南朝”中享有不小的人望。
所以他一出声，刚刚还怒不可遏的“北幕军”将官们立即就坡下驴，不再呈口舌之利，只恶狠狠地怒瞪霍威尔。
霍威尔耸了耸肩，摊了摊手，摆出一副“你能奈我何？”的模样。
萨道义见状，长舒一口气——虽然现场的空气中依然弥漫火药味，但总归是不再争吵了——他清了清嗓子，换上严肃、郑重的口吻：
“诸位，新选组显然已赶回大津，大敌当前，务必团结一心。”
“今夜虽受了不小的损伤，但也成功凭借枪炮之威震慑敌军。”
“我们须尽快重整旗鼓，然后继续进军，及早夺下大津！”
……
……
约莫八个小时后——
秦津藩，大津，大津城——
“斋藤先生，你找到橘先生了吗？”
藤堂平助一脸紧张地看着斋藤一。
斋藤一飞快摇头，其颊间的紧张神色并不比对方少。
忽然，井上源三郎从一旁的廊角走出，神情茫然地看着二人。
“嗯？斋藤君，藤堂君，你们在这儿干嘛呢？”
二人双双转过脑袋，朝井上源三郎投去焦急的目光，随即异口同声地喊道：
“橘先生不见了！”
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