秦津藩，大津，某居酒屋——
虽然时值深夜，但正是居酒屋的生意最好的时候。
此时此刻，在这间不算起眼的居酒屋里，几名喝得脸红耳热的町民聚作一块儿，热烈地畅聊着。
“喂，你听说了吗？仁王大人回来了。”
“什么？真的吗？什么时候？”
“就刚刚，我方才亲眼瞧见一名年轻武士骑着一头大黑牛在梅町那儿疾驰而过。以黑牛为坐骑的人，普天之下也就只有仁王大人了，肯定是他没错。”
“既然仁王大人回来了，那么前线肯定打胜了吧？”
“这个嘛……听说是赢了。‘南军’被打得落花流水，不敢再犯。只不过……”
“只不过什么？”
“听说北边输了。”
“北边？北边也在打仗吗？”
“啊？你不知道吗？会津军驻守北近江以阻截伪军（北幕军），然而战端刚启就被打得大败亏输，残部一路南逃，今天天没亮时撤进了大津。”
“什么？会津军不是号称‘天下强军’吗？怎会如此不堪一击？”
“说不定是伪军太强了。”
“会津军被击败了……那伪军不就可以进攻大津了吗？”
“嗯，听说是这样。”
“这岂不是很不妙……趁着伪军还没来，我们还是赶紧离开大津吧。”
“嗐，如果能走的话，我早就走了。现在留在大津的人，都是想走而没法走的人，要么是被什么物事绊住手脚，要么就是没地可去。”
“说得也是啊……面对这些从天而降的苦难，我们这些无权无势的穷困平民，还能怎么办呢？只能借这些浊酒来浇愁了。”
“好了，不聊这些让人头疼的事情了，喝酒喝酒！”
“没错，天塌了还有个高的顶着。这种事情交给仁王大人去处理就好，这本就是他的份内事，我们这些草民就别瞎操心了。”
“老板，再来两瓶清酒！要那种在井水里冰过的！”
……
……
秦津藩，大津，大津城——
青登扶着旁边的石垛，慢悠悠地行走在大津城的城墙上。
向左望去，是冒着稀疏灯火的大津町。
向右望去，是以主堡为核心的城内光景。
高悬于天际的弦月洒出清水般的温润光泽，照在他身上，拉出长长的影子。
在大津城的城墙上独自漫步……对青登而言，这还是第一次。
没有任何侍从相随。
佐那子、阿舞、总司、天璋院和艾洛蒂也没有陪在他身边
习惯了前呼后拥的生活，这种孤身一人的感觉，当真是久违了。
摸着身旁的石垛，踩着脚下的城墙，他不禁心生感慨，不由得回想起当年大力推动“大津城重建计划”的种种往事。
在成为秦津之主后，青登就将“重建大津城”列为头等要事。
旧大津城在关原合战期间（1600年）遭焚毁，战后天守等建筑构件被迁移至膳所城与彦根城。
自家大本营连个可堪一看的防御工事都没有，于情于理都说不过去。
战国时代的那种过时城堡，肯定是不可取的。
因此，在人脉广阔的木下琳的帮助下，青登请来西方的专业建筑师，以期将大津城重建为新式棱堡。
人工方面自不必担忧，只要给得起钱粮，有的是嗷嗷待哺的穷苦平民盼望开工。
然而……钱的问题，恰好就是最大的问题。
秦津草创之初，处处缺钱，处处用钱。
不论是兴办工厂，还是梳理田地，全是填不满的无底窟，不管往里面扔多少钱都嫌不够。
修建大津城的资金是岩崎弥太郎穷尽自身才学，想方设法地硬挤出来的。
尽管初始资金颇为紧张，但总算是让“大津城重建计划”顺利开展下去。
在经过数年的辛苦建设后，大津城的主堡和城墙总算是于去年年末顺利竣工。
有了主堡，有了城墙，姑且算是搭起一座棱堡应有的架子。
主堡——顾名思义，此乃大津城的核心区域，同时也是大津城的至高点。
大津城的主堡采用和式风格，外表看去就是一座常见的天守阁，所以包括青登在内的所有人都习惯性地称之为“天守阁”。
跟五角星型的五棱郭不同，大津城多出一个角，是一个六芒星的形状。
城墙用土垒和石垣垒成，低矮却厚重，能够有效抵御炮弹的轰击。
因是六芒星的形状，故最大程度地消除射击死角，无论敌人从哪个方向进攻，都会暴露在至少两个方向的交叉火力之下。
就品质而言，这无疑是一座十分优秀的棱堡，不枉青登花了这么多银子，费了这么多心神。
但遗憾的是，包括护城河、内城墙在内的诸多工事仍未完成。
有的建了一半，有的才刚刚动工，有的甚至还在图纸上，总之都没到能够投入使用的程度。
好在有了主堡和城堡，这座棱堡就有了基本的防御功能。
青登本是出于“防患于未然”的朴素念头，才不遗余力地推动大津城的重建进程。
没成想，自己脚下的这座棱堡还真要投入实战了……青登既觉幸运，又感不幸。
如果有得选的话，他希望大津城永远处于“闲置”、“用不上”的状态。
根据他目前已知的情报，迟则后天早上，早则明天下午，“北幕军”的一面面军旗将在大津郊外飘扬！
届时，一场残酷无比的厮杀，将围绕这座崭新的棱堡展开！
青登今夜之所以会在大津城的城墙上漫步，一方面是想趁它还完整时，多看它几眼。
待“北幕军”来攻，势必会让大津城不复现有的完整模样。
而另一方面，便是散散心，放松一下紧绷的神经。
众所周知，“洞穴时间”乃男人的必需品，青登也不例外。
鸟羽伏见之战开打后，他就一直处于“心神专注，不敢放松分毫”的紧张状态，连喘口气的余暇都没有。
刚开始时，他的身心确实获得不错的放松，不论是凉爽的夜风、皎洁的月光，还是久违的独处，无不让他心旷神怡，脚步随之变得轻快起来。
然而，没过多久，他的心神就不受控制地又飘向那即将爆发的大决战。
会津军的千余残兵于今日凌晨顺利入驻大津城。
青登带回大津的部队，不止有新选组的四千队士，还有传习队的一千队士。
后者虽参与了前日的伏见保卫战，以及昨日的鸟羽夺还战，但一直没遭遇激烈的战斗，故建制完整。
如此，目前驻守大津的部队，便是新选组的四千人马、传习队的一千人马、会津军的一千人马，合计六千人马。
从守城的角度来评判，这个数字绝不算少！
但是……就凭这等战力，能否守住大津城？
每当念及该问题，青登心里都会浮现一个大大的问号。
如果英国政府真的派出正规军协助“北幕军”……如果大岳丸真的在“北幕军”中……那么区区六千人马，还真不一定能守住大津城！
这时，青登蓦地听见身后传来三道错落有致的脚步声——山南敬助、布吕奈和艾洛蒂排成一串，快步流星地朝他走来。
出于国际观瞻等缘故，拿破仑三世禁止布吕奈等人直接插手日本内战，但也没叫他们回国。
因此，战端开启后，以布吕奈为首的法国军官团便留在了大津，一边观察战况，一边静候主君的下一步指令。
“左府，总算是找到你了。”（法语）
布吕奈嘟囔一声，随即加快脚步。
在青登面前站定后，他便神情阴沉地快速说着什么。
慢他半步的艾洛蒂，赶忙挪移身形，站到青登和布吕奈的中间偏侧的位置，担任二人的翻译。
“左府，不会有错的，你缴获的那些大炮全是英国货！”
青登听罢，微微眯起双目，眸光深沉，但神色平静，仿佛并不对此感到惊讶——事实确实如此，他早就有所预料了。
布吕奈所言，指的正是新选组从“南军”那儿缴获的大炮。
昨日，“南军”的大炮悉数布置于秋之山上。
在新选组即将夺回秋之山时，“南军”的炮手们受命炸毁不易带走的笨重大炮。
不过，也有部分大炮完整地留存下来，不知是来不及销毁，还是炮手们只顾着逃跑而忘了销毁。
大炮乃珍贵的装备，不论有多少都不嫌多。
对于敌方“相赠”的这些大炮，青登自然是没有不收下的道理。
此外，“南军”遗留在战场上的刀剑、火枪亦不少，青登也一并笑纳了。
当新选组对“南军”展开全面追击时，为了跑得更快一点，南兵们纷纷丢弃手中的武器，刀剑、枪支铺了满地，数目委实不少，捡都捡不过来，最终全成了新选组的战利品。
青登对枪炮不甚了解，但根据自身浅薄的相关知识，他明显感觉到缴获的这些枪炮似乎过于精良了，根本不像是萨、肥二藩的自产枪炮所应有的制作水准。
因此，青登怀疑：这些枪炮乃英国的军援！
为证真伪，在回到大津后，青登立即招来布吕奈，请他帮忙辨识。
这个时代的英法乃老冤家，双方在外交、经济、军事等各个领域展开全面竞争。
布吕奈身为法国军官，一定认得英国的装备。
果不其然……青登的猜想应验了。
“南军”所拥有的这些枪炮，果真是英国货！
如此，“南军”会有那么强劲的火力，便说得通了。
至于那支协助“北幕军”的“西洋兵团”的真实身份，也足可确定了——八成就是英国的正规军！
布吕奈咬了咬牙，恨恨地说道：
“该死的英国佬……！尽使这种下作的手段！为了在远东渔利，连基本的脸面都不要了！”
他边边握拳跺脚，颊间染满怒意。
他会这般懊恼，实属情理之中。
英法两国都想在远东建立支点以扩大自身利益。
法国仅仅只是向“北朝”派出教导团，并且扩大双方贸易份额，仅此而已。
反观英国，不仅向“南朝”赠送大量武器，而且还直接派兵助战！
这种直接下场拉偏架的行为，破坏了英法双方原有的默契，也不怪得布吕奈会如此愤懑。
青登和山南敬助都没理会兀自懊恼的布吕奈，任他一个人发泄。
山南敬助半是感慨、半是自嘲地轻声道：
“万万没想到，在我的有生之年，竟有跟天下无敌的英军交战的一天。”
青登稍作思忖，随后转过脑袋，一脸认真地看着布吕奈，郑重地问道：
“布吕奈先生，请您根据您的才学、经验与操守，诚实地回答我一个问题：就凭大津城现有的守备力量，能否挡住一、两千英军的进攻？”
英国政府到底派了多少兵力协助“北幕军”，犹未可知，反正不会少于一千。
“……”
布吕奈并未立即作声。
在沉默了好一会儿后，他才语气沉重地开口道：
“……左府，这里没有外人，所以我就直说了：非常困难。”
“虽然我很讨厌英国，但我不得不承认，英国军队的战斗力是毋庸置疑的。”
“英军士兵既有严明的纪律，也有极高的训练水平。”
“不论是炮击还是枪击，全都神准无比。”
“贵军的火器数量虽足够多，但相关兵士的训练水平仍不够好，根本没法跟英军相提并论。”
“所以……除非守城兵力再增一倍，否则极难守住大津城。”
山南敬助听罢，不禁蹙起眉头，口中嘟哝：
“一倍……”
就连在旁翻译的艾洛蒂，也不禁变了脸色。
如今驻城的六千兵力，已是他们所能集中的全部战力，再无援军。
再者说，“北幕军”马上就要兵临城下，在这迫在眉睫的紧要关头，即使能找到救兵，也肯定赶不过来。
青登面无表情，令人搞不懂他现在的所思所想。
俄而，他向布吕奈致上简略的谢意：
“……布吕奈先生，感谢你的指点。”
布吕奈摇了摇头：
“不必客气。‘打击英国’是每一个法国人应尽的义务。”
“只要能让该死的英国人吃苦头，我愿尽己所能！”
“在收到陛下的命令之前，我不能擅自行动。要不然，我真想亲身上阵，协助你们抗击英军！”
……
……
青登让艾洛蒂带布吕奈先行离开，自己和山南敬助则留在城墙上。
二人并肩眺望城外的市町，凝重的气氛包裹着他们。
冷不丁的，山南敬助率先打破沉默：
“……橘君，你一个人能补足双方的战力差吗？”
青登耸了耸肩：
“若能办到的话，那我自然愿往。”
“只可惜……我一个人的力量终究是有限度的。”
“敬助，你可别忘了，咱们的大津城可是六芒星状的，足足有十几面城墙。”
“我守北墙则南墙有失；我驻西墙则东墙告急。这么多面城墙，我纵使是跑断双腿，也不可能全部守下来。”
山南敬助听完，深吸一口气，然后长长地吁出：
“既如此，我们就只能尽力而为了……希望这座耗费无数钱粮筑成的棱堡，能够挡住英军的猛攻。”
从刚才起就一直板着张脸的青登，这时忽地莞尔。
“我们固然得尽力而为。不过，在考虑守城之前，吾等尚有其他事情可干。”
说来正巧，就在青登语毕的同一时间，一道轻盈的足音遥遥传来——佐那子提着她的薙刀，疾步如飞地闯入青登和山南敬助的视界。
“青登，骑兵们已就绪，随时可以出发。”
山南敬助一愣，满面茫然，怔怔地眨了眨眼：
“骑兵？橘君，你想干什么？”
青登淡淡道：
“当然是去践行我的‘老把戏’了——率骑兵突袭敌军大营，打他们一个措手不及。”
“不管怎样，先去探探对方的虚实，总归是没错的。”
“假使能借奇袭之威，一口气打崩敌军，那自然是再好不过了。”
说罢，他扶着腰间的毗卢遮那，与佐那子一同直赴墙下。
……
……
大津，东郊——
跟随青登先行返津的三百骑兵，已然集结于此。
此外，还有会津的骑兵。“会津第一猛将”佐川官兵卫率领二百骑兵相随——这是会津军仅剩的骑兵。
赶了整整一天的路，才刚歇息个把时辰，就又要出动……虽很艰难，但他们的精气神格外昂扬。
只要仁王的身影出现在眼前，只要是跟随在仁王的身后，他们就会忘却疲惫！
眼下，他们全都换了崭新的、体力充足的坐骑，统统在鞍具上坐定，就等着青登的命令。
至于会津骑兵们，因为他们进驻大津的时间较早，休息时间更足，所以他们的气色更佳，没有显露出明显的疲态。
只不过……惨败而归的仓皇，依旧挂在他们眉间。
不一会儿，青登和佐那子到了。
跟原田左之助、中泽琴（七番队副队长）、松原忠司（十番队副队长）等人打了个招呼后，他便跃上萝卜的背，伸手从旁人那儿接过长槊。
山南敬助慢青登半步地现身——他紧随青登之后下城墙——拦在萝卜的牛头前，朝牛背上的青登投去忧虑的目光：
“橘君，你前脚刚回到大津，后脚就出击攻敌，是否太急躁了？”
青登正色道：
“非常时候须行非常之法。若不真刀真枪地跟英军干一仗，我就没法清楚其斤两。”
“放心吧，我并不指望真靠这数百骑兵击溃敌军。”
“只是浅浅地试探一番，去去就回。”
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pS：豹豹子快写完本章时，才赫然想起土方岁三在鸟羽，没回大津，赶忙把“土方岁三”全部替换成“山南敬助”。