镇渊伯府的书房内，烛火被刻意压暗，只留桌案一盏铜灯。陈强屏退左右，独自坐在暗影中，指尖无意识地敲击着桌面。亥时三更，窗外传来一声极轻微的猫头鹰啼叫——三长一短，是约定的信号。
他起身推开书架后的暗格，露出仅容一人通过的窄门。密道阴冷潮湿，石壁上凝结着水珠。行走约莫半柱香时间，尽头是一间废弃的城隍庙地下室。空气中弥漫着香烛残烬和尘土混合的气味。
刘威和薛师早已等在室内。刘威身着寻常商贾的棉袍，但腰背挺直，目光锐利如昔。薛师则是一副游方郎中的打扮，药箱搁在脚边，神色凝重。
“伯爷如今是贵人，见一面不易。”刘威开口，语气带着长辈的调侃，但眼神关切。他递过一壶烈酒，“边关的烧刀子，驱驱这京城的阴湿气。”
陈强接过酒壶灌了一口，喉间火辣：“镖头莫要取笑。这伯府四处是眼线，今日赴约，费了些周折。”他注意到薛师眉头紧锁，直接问道，“薛师，京中情况究竟如何？”
薛师从药箱夹层取出一卷薄绢，铺在残破的供桌上。上面以细密小楷记录着数十条信息，涉及官员调动、粮草流向、边境异动，甚至几家大商号的异常资金往来。“你带回的那些密信，像一块石头砸进了粪坑。”薛师声音沙哑，“表面波澜不惊，底下早已蛆虫翻涌。”
他指向几个被朱圈标记的名字：“兵部侍郎王崇信、户部度支司主事赵元明、甚至宗正寺的一位少卿……都与冥罗教发现的密信符号有关联。但你可知，最近三日，其中两人已暴病身亡，一人坠马重伤，所有线索掐得干干净净。”
刘威冷哼一声：“灭口的速度快得惊人。更麻烦的是，风向开始变了。”他盯着陈强，“如今市井传闻，你陈强功高震主，在陨星山私藏秘宝，甚至与金帐王庭有不清不楚的往来。这背后，怕是有人要捧杀你。”
“陛下态度如何？”陈强最关心这点。
薛师摇头：“圣心难测。陛下虽厚赏于你，但近日却频频召见三皇子与枢密使张启山。张启山是王崇信的座师，向来主张对北疆怀柔。”
陈强沉默片刻，将从陨星山带回的那枚刻有蟠龙纹的玉珏碎片放在绢布上：“这是从大祭司身上搜出的。工艺是内府规制，但年份颇久。”
薛师拿起碎片，就着微弱灯光仔细查看，指尖在蟠龙眼睛处摩挲良久，脸色微变：“这龙睛的刻法……像是二十年前，宫内一位已故老匠人的独门手艺。那位匠人，曾专为当时的东宫服务。”
言下之意，牵扯可能直达天潢贵胄。室内一时寂静，只闻烛火噼啪。
“你接下来有何打算？”刘威沉声问，“如今你身在明处，暗箭难防。”
陈强收起碎片，目光沉静：“敌动我不动。他们越急于灭口、散播谣言，越说明怕我深究。当下以静制动，巩固修为方是上策。北疆恐有更大变故，实力才是根本。”他顿了顿，“还需劳烦二位，暗中查探那位已故老匠人后人的下落，以及二十年前东宫旧事。”
刘威与薛师对视一眼，齐齐点头。
“自己小心。”刘威重重拍了拍陈强肩膀，“京城这潭水，比边关的刀剑还凶险。”
薛师从药箱取出一个瓷瓶：“清心丹，可防些宵小手段。府中饮食，务必谨慎。”
子时将至，密会结束。陈强悄无声息地返回伯府书房，仿佛从未离开。窗外月色清冷，映着他沉静的面容。故人带来的信息，印证了他的预感。这场凯旋后的暗战，才刚刚拉开序号。