萧执率领的精锐铁骑，如同一股黑色的钢铁洪流，沿着官道一路向北疾驰。越往北行，所见景象便越发触目惊心。
原本还算繁华的官道两旁，如今挤满了拖家带口、仓皇南逃的流民。
他们面黄肌瘦，眼神麻木，推着破旧的独轮车，或背着寥寥家当，孩童的啼哭与老人的叹息混杂在扬起的尘土中。
途经的城镇，许多已是十室九空，市井萧条，只剩下被焚毁的屋舍残骸和来不及掩埋的牲畜尸体，无声地诉说着戎族铁骑的残暴。
焦黑的土地、断裂的兵器、以及空气中若有若无的血腥气，共同勾勒出一幅北境沦陷的悲惨图景。
北戎王庭残部与新崛起的黑狼部显然蓄谋已久，联军攻势迅猛如雷霆，手段更是残忍至极。
他们如同席卷大地的蝗群，所过之处，不仅劫掠粮食财物，更是肆意屠戮，焚烧村庄，意图从根本上摧毁北境的抵抗潜力，制造极致的恐慌。
萧执在马背上几乎未曾停歇，一份份来自前线残存据点、如同染血般的紧急战报被不断送到他手中。
情况比他预想的更为恶劣。
雁门关失守，如同堤坝决口，戎族骑兵以此为突破口，迅速分作数股，多路并进，如同灵活的毒蛇，不断冲击、撕咬着北境原本就因主将叛变而摇摇欲坠的防线。
各地守军或是因失去统一指挥，陷入各自为战的混乱；或是深受刘琨叛变的影响，对上级将领充满猜忌，士气低落到了谷底。
抵抗往往一触即溃，接连有城池在短暂的坚守后便告陷落，烽火台燃起的狼烟，在北方的天际连成一片不祥的阴霾。
萧执一面催动大军急行军，一面利用一切间隙，通过快马和信鸽连续发出指令。他下令收拢沿途溃散的败兵，重新整编；
任命临时将领，接管防务；调配有限的粮草物资，优先保障尚有战意的部队。
他深知，在绝对的数量劣势和低迷的士气面前，此刻最重要的，是重新铸就一支拥有钢铁意志和统一指挥的军队之魂！
与此同时，他麾下那张无形的谍报网络也在全力运转。
萧执动用了所有埋藏在北境乃至戎族内部的暗线，不惜一切代价调查刘琨叛变的真正原因。
刘琨跟随他征战多年，虽非核心心腹，但也算是一员以勇猛着称的悍将，其家眷妻小皆在京城为质，于情于理，都不该如此轻易地叛变投敌，这背后必然有着极其特殊且紧迫的缘由。
数日之后，一份由数条线索交叉印证、最终汇总而成的密报，穿越重重险阻，送到了萧执手中。
密报上的字迹潦草，却揭示了一个令人扼腕的真相：
刘琨唯一的幼子，年仅八岁，在数月前一次京郊皇家猎苑的围猎中，其所乘马匹意外受惊，坠下马背，重伤濒死。
当时所有太医都束手无策，是一位由太妃“偶然”推荐、身份神秘的“神医”出手，竟奇迹般地将那孩子从鬼门关拉了回来。
自那以后，表面上刘琨对太妃感恩戴德，暗中却不可避免地与太妃的势力有了隐秘的接触和往来。
此次刘琨的突然叛变，极大概率是受到了太妃或其党羽的胁迫与控制！
对方以其独子的性命作为要挟，逼迫他打开了雁门关的致命门户！
而太妃此举的深层目的，显然就是为了在北境制造一场足以震动朝野的巨大混乱，将萧执和朝廷的主要精力牢牢牵制在北方战场，从而为她自己在京城发动宫闱政变、实施复辟阴谋创造最有利的条件和时间窗口！
若真相果真如此，那么刘琨的叛变虽是铁一般的事实，罪无可赦，但其背后的缘由，却充满了被迫与无奈，其情可悯，其状可悲！
一个父亲为了孩子的性命，最终背负上了叛国者的千古骂名。
这残酷的真相，更让萧执深切地意识到，太妃李氏那看似局限于宫墙之内的阴谋，其根系早已盘根错节地蔓延到了朝堂、军队，影响之深远，手段之毒辣，超乎想象。
京中对太妃余党的肃清工作，绝不能因为他的离开而有丝毫停滞或松懈！
然而，无论刘琨有多少苦衷，眼前的战局才是燃眉之急。
个人的悲剧，在家国存亡面前，只能暂且搁置。
根据最新汇集的情报分析，戎族联军的主力，在完成初步的劫掠和制造恐慌后，正兵合一处，如同嗅到血腥味的狼群，朝着北境最关键的战略枢纽、囤积着大量粮草军械的重镇——云州城方向，猛扑过来！
云州城，墙高池深，是拱卫北境腹地的最后一道坚实壁垒。
一旦云州有失，整个北境将门户大开，再无险可守，戎族铁骑便可长驱直入，直逼中原！
萧执猛地一拉缰绳，战马人立而起，发出一声撕裂长空的嘶鸣。
他目光锐利如寒夜中的星芒，扫过身后那些因连日奔波而面带疲惫、却依旧眼神坚定的将士，声音如同出鞘的利剑，穿透呼啸的北风，清晰地传遍全军：
“传令三军！丢弃不必要的辎重，全速前进！目标——云州城！”