话音未落，燕赤霞也转过头来望向苏荃，迟疑了一下，还是开口说道：“若苏兄不嫌弃，不如去我那小住几日？”
“那地方虽荒凉破旧，倒也清净，远离尘世纷扰，正好可以与兄台论道谈玄。”
不用他说，苏荃心里早有数——
那哪是寻常居所，分明是一座不知荒废了几十年的古寺，名叫兰若。
但思量片刻后，他仍点了点头：“那就叨扰燕兄了。”
他自有考量。
燕赤霞虽不通修真之道，却久历人间世事，曾在朝为官数十载，对世俗百态极为熟悉。
借他之口，正好摸清这个世界的脉络。
虽说前世大致知晓大明兴衰，可此地并非纯粹史册记载的人间，而是妖魔横行的乱世，许多事情恐怕早已偏离旧日轨迹。
其二，便是为了那株千年树妖。
当初在诸葛府中那幅画境里，百年树妖所献的木之晶核，让苏荃侥幸得了一缕木灵根。
但这点微弱的灵性，尚不足以支撑五行相生循环。
他心中清楚，仅凭这点根基，日后修行必定受阻。
而千年老妖体内的木核，必蕴藏着浩瀚木气，一旦炼化，足可补全木行之缺！
“时辰不早，动身吧。”
恰巧魏家众人也要前往郭北县讨债，顺路同行。
苏荃袖袍一挥，十几张白纸飘然飞出，在空中翻卷变形，落地时已化作一匹匹雪白马驹，鼻息喷喷，安静伫立，等候主人上鞍。
纵然昨夜已见识过手段，此刻众人仍是看得目瞪口呆。
路程不远。
一行人策马前行，约莫半炷香功夫，前方渐渐现出一座城池轮廓。
城门口立着一块半人高的石碑，经年风吹日晒，字迹斑驳难辨，唯有两个残痕依稀可辨：郭北。
众人下马，魏家派出十名壮丁，由棍子领头，分头进城收账。
魏无风与魏安则留了下来，拱手向苏荃道：“救命大恩，言语难酬。
眼下正逢饭时，不如移步寒舍，容我设宴款待一二！”
苏荃侧目看了看燕赤霞，并未推辞，只淡然应道：“便承魏老爷好意了。”
说到底，他骨子里仍是那个爱吃爱喝的性子，此时空气中飘来的肉香酒气，早已勾得他食指微动。
“哎呀，何敢当得起‘破费’二字！”魏无风连忙摆手，“能请到苏先生与燕大人这等高人入席，是我魏家祖上积德，旁人跪着求都求不来的好事！”
几人正说着，忽见远处几条身影踉跄奔来，浑身浴血，身后数十人持刀追砍。
然而街边铺面却毫无骚动，掌柜照常算账，食客继续饮酒，连吆喝声都不曾抬高半分，仿佛这般血腥场面不过是街头日常。
“这，就是郭北县。”燕赤霞语气平静。
“地处明国边陲，天子脚下管不到这儿，律法形同虚设。
各路亡命之徒、山林悍匪，全都挤在这座城里。”
“白天杀人不过抬头看一眼，夜里闭门装听不见。
县令胆小如鼠，只敢欺负穷苦百姓，遇着硬角色，连个屁都不敢放。”
“在这里，拳头比圣旨管用。”
说话间，街上又起了数起厮斗，鲜血四溅，尸首横陈。
不一会儿打杀散去，地上留下几具尸体。
一群穿黑袍的人缓缓走来，推着破旧板车，将尸体一一拖走，送往城外。
“他们是收尸队。”
燕赤霞在一旁低声说道：“郭北县有个不成文的规矩，店铺里不准动刀动枪，也不能招惹那些专管后事的人。”
“毕竟大伙儿都是提着脑袋过日子，谁都不想半夜睡得好好的，突然被人割了喉咙，更不愿死后尸首无人收殓，荒郊野外随便一扔，连个立碑的地方都没有。”
“所以城里就出了这么一批人，专门把横死街头的尸体拖到城外埋掉。
若家里有点钱，还能去棺材铺订口薄木棺材，好歹体面下葬。”
“正因如此，郭北县最吃香的职业也就这六样：开酒楼的、掌客栈的、打铁的、行医的、卖棺材的，还有就是这群收拾尸身的。”
随着她娓娓道来，一座混乱不堪、强者为尊的小城轮廓渐渐浮现。
对寻常百姓而言是险地，可对亡命之徒来说，却是安身立命的好去处。
若是没些背景名声，胆敢在镇上露财，只要一出城门，十有八九会被劫杀，尸骨难寻。
话音未落，远处忽然响起一阵凄厉的唢呐声，白色纸片如雪般漫天飞舞。
苏荃抬眼望去，只见两队身穿黑白僧衣、头戴斗笠覆着黑纱的人缓缓走来。
他们手中举着素幡，边走边将纸钱撒得满空纷飞。
队伍中央，四名膀大腰圆的汉子扛着一顶轿子稳步前行。
轿上搭着布篷，帘幕低垂，隐约可见里面盘坐着一道人影。
原本喧闹凶狠的街民见到这支队伍，竟纷纷闭嘴噤声，脸上浮现出敬畏神色，自觉退到两侧，让出中间一条通路。
“这是什么来头？”苏荃轻声问。
燕赤霞眉头微皱，语气带着几分厌恶：“没想到普渡慈航的势力都渗到这里了。
那轿子里坐着的，怕是他们的九十九弟子之一。”
“护国方丈？”魏无风脱口而出，显然听说过这名号。
“什么方丈！”燕赤霞冷嗤一声，“不过是个披着人皮的妖物罢了，说不定比黑山老妖还要邪性。”
“不至于吧？”魏无风喃喃自语。
虽经历了昨夜之事，但“护国方丈”这称号在明国流传已久，一时之间，还真难相信她是妖邪之流。
“一个妖孽竟敢明目张胆立庙传教。”苏荃眸光微敛，心中泛起疑云。
这也是她始终不解之处——在这仙门遍布的世间，再厉害的妖魔也该藏头缩尾，顶多在偏僻山野作乱，怎会有人公然建立教派，广收门徒？
而且竟无任何宗门出手剿灭。
“不是不想管，是没法管。”
燕赤霞摇头叹息：“在普渡慈航兴起之前，明国设有国师一职，由一位姓颜的大能担任，据说是茅山派内门长老。”
“从宣宗朝起便辅佐皇室，镇守江山不受邪祟侵扰，历经九代帝王，直至神宗年间。”
“颜道勤？”苏荃微微一怔，没料到竟在此处听到师叔的名字。
“你认识？”燕赤霞侧目看了她一眼。
“曾听人提起过。”苏荃随口应了一句。
“颜长老曾任国师，苏姑娘有所耳闻也不奇怪。”