长安，大唐帝都。当凌云的马车驶近那如同巨兽匍匐在地平线上的巍峨城垣时，即便他早有心理准备，仍被眼前的景象所震撼。时近黄昏，夕阳将天边云霞染成一片瑰丽的橘红，也为那绵延数十里、高逾三丈的夯土城墙镀上了一层厚重的金边。城墙之上，楼橹林立，旌旗招展，甲士的身影在垛口间巡弋，肃杀之气扑面而来。巨大的城门洞开，分列左右，上行下效，车马行人如潮水般涌入涌出，喧哗声、吆喝声、驼铃声、车轮碾过青石路面的辚辚声，交织成一曲宏大而嘈杂的帝都交响。空气中弥漫着尘土、汗水、香料以及某种难以言喻的、属于庞大人口聚集地的特殊气息。城门口，守门的金吾卫士兵按刀而立，目光锐利地扫视着每一个进城的人，偶尔会拦下形迹可疑者盘问。按照规定，除特许勋贵高官外，所有人至城门皆需下马下车，步行入城。凌云一行人自然也在此列，他整了整衣冠，随着人流，踏入了这座传说中的天下之中。
在摩肩接踵的人流中艰难穿行，费了好一番周折，凌云才凭着路引和打听，找到了位于城西延康坊内的“台州进奏院”——实则是台州设在长安的联络办事处，一座不算起眼的三进院落。主事的小吏验过他的官凭和文书，知是来国子监读书的本州官员，态度还算客气，安排了一间僻静的厢房住下。一路舟车劳顿，众人早早安歇。
次日清晨，用罢简单的朝食，凌云换上了那身浅青色的从八品上司法参军官袍，这是他目前最高品阶的正式着装。他对国子监的规矩、自己此番“进修”的具体章程一无所知，心中不免有些忐忑。思来想去，决定先去拜访沈二爷信中提及的那位在国子监任司业（副校长）的张大人，一来送信，二来也可探听些消息。
国子监位于长安城务本坊，离台州进奏院所在的延康坊颇有一段距离。 凌云估摸步行需大半个时辰。他索性安步当车，一路留意着帝都风物，但见街衢宽阔如砥，坊墙高耸，市井繁华远超台州，心中暗叹天子脚下气象果然不凡。走到国子监那气派不凡的朱漆大门前时，已近巳时（上午十点）。
向门吏递了名帖，说明来意是拜访张司业。门吏进去通传，片刻后出来，却并未引他去见张司业，而是将他带到了监内一处宽敞的庭院。只见院中黑压压站了数百名头戴进贤冠、身着浅色襕衫的监生，队伍前面，一位身着深绿色官袍、面色严肃的官员正在高声训话，语气颇为严厉：
“……尔等既入国学，便当时时以圣贤之道自律，涤虑洗心，砥砺品行！岂可心存侥幸，懈怠学业，甚或结交非类，妄议朝政！今日之事，乃为儆效尤，若有再犯，定当严惩不贷！”
凌云被门吏示意在廊下稍候。他正好奇地打量着这些未来的“同窗”，只见他们大多年纪很轻，面色惶恐，垂首聆听。然而，训话的那位官员目光扫过站在廊下的凌云时，话语竟微微一顿，脸上闪过一丝极不自然的神色，虽然瞬间恢复，但训话的底气似乎都弱了几分。凌云心中诧异，自己一个初来乍到的八品外官，何以让这位看似品阶不低的学官如此反应？
训话终于结束，监生们如蒙大赦，纷纷散去。那训话的官员却并未离开，反而带着几名属官，快步朝凌云走来，脸上竟堆起了颇为客套甚至带着几分谨慎的笑容，拱手道：“这位大人面生得紧，不知驾临国学，有何公干？下官国子监丞（学监事务主管）郑裕，有失远迎，还望海涵。” 态度谦和得让凌云有些受宠若惊。
凌云忙还礼：“郑监丞客气了。下官乃新任台州司法参军凌云，奉旨入监读书。今日特来拜会张司业张大人，呈送一封书信。”
“哦？原是凌参军！失敬失敬！” 郑监丞脸上的笑容更盛，侧身相让，“张司业正在值房，参军请随我来。”
凌云心中疑窦丛生，这国子监的领导，对自己一个来“当学生”的八品官，态度未免太好了些？他正想进一步说明自己只是来读书的学员，并非上官，话未出口，异变陡生！
只见方才散去的监生中，突然冲出四五人，直奔凌云而来，为首一人年约二十，面色激动，隔着几步远便噗通一声跪倒在地，高举一份卷轴，悲声喊道：“御史大人！学生等有天大冤情，求大人为我等做主啊！”
凌云愕然，连忙摆手：“诸位认错人了！本官并非御史……”
郑监丞脸色一沉，厉声喝道：“放肆！成何体统！还不退下！” 他身后几名属官上前便要驱赶。
那跪地的书生却挣扎着不肯起来，声音带着哭腔，高呼道：“大人！您身着青袍，此时莅临国学，不是来稽查学政的监察御史，又能是谁？学里上下勾结，压制言论，草菅我辈前程，天理何在啊！” 他一口咬定凌云是御史。
凌云哭笑不得，连连解释：“诸位真的误会了！本官凌云，确是来入监读书的，并非御史台官员！”
然而，那领头的书生仿佛认定了死理，根本听不进去，只是跪地不起，将状纸高高举起。旁边的郑监丞眼神闪烁，忽然压低声音对凌云道：“凌参军，这几个狂生在此喧哗终是不雅，不如……您暂且将状纸接下，打发他们走了再说？免得惊扰了司业大人。”
凌云被这突如其来的变故搞得头晕，又见围观者渐多，只想尽快脱身，无奈之下，只得伸手接过了那份沉甸甸的状纸。他刚接过，郑监丞便一使眼色，几名胥役立刻上前，连拉带拽，将那几名还在哭喊“谢青天大人”的书生强行拖走了。
一场闹剧匆匆收场。凌云捏着那份状纸，只觉得烫手得很。他定了定神，再次向郑监丞说明来意，并拿出了沈二爷写给张司业的信。郑监丞验看信封落款，确认无误，脸上闪过一丝恍然和尴尬，这才真正相信凌云并非御史，态度恢复了正常，客气地引着他往张司业的值房而去。
在值房外稍候通传的片刻，凌云忍不住低声问郑监丞：“郑监丞，方才那些书生，究竟所为何事？”
郑监丞左右看看，凑近低声道：“凌参军有所不知。这几个不安分的，今日一早竟联名上书朝廷，奏请……奏请太后撤帘归政于陛下！此举岂非自寻死路？太后震怒，责令国子监严加管束，以儆效尤。他们这是狗急跳墙，胡乱攀咬呢！” 他顿了顿，意味深长地看了凌云一眼，“参军初来，还是莫要沾染这些是非为妙。那状纸……寻个由头处置了便是。”