帝都，永耀城。
霍克侯爵府邸那标志性的、缀满家族徽记的镀金大门紧紧关闭，连平日里总是殷勤迎客的仆从都敛声屏气，行走在华丽廊柱间时尽可能不发出任何声响。
一种无形的低压笼罩着这座古老的宅邸。
书房内，厚重的天鹅绒窗帘只拉开了一条缝隙，吝啬地放进一缕昏沉的天光。
格里芬·霍克侯爵背对着门口，站在壁炉前，跳动的火焰将他投在波斯地毯上的影子拉得忽长忽短，扭曲不定。
他手中紧紧攥着一份由特殊防窥材料制成的文件——皇室监察院发出的，措辞前所未有的严厉质询函。
“废物！斯塔尔家的余孽是废物！研究所那帮自以为是的书虫也是废物！”压抑的、如同受伤野兽般的低吼从他喉咙深处挤出。
他不是在指责具体某个人，而是在宣泄着计划接连受挫、自身陷入被动的狂怒。
精心布局多年，投入了海量资源，甚至不惜与虎谋皮，勾结斯塔尔残党和帝国科学院里那些危险的所谓理想主义者，眼看织网者计划的初步成果，那具有强大精神侵染能力的变异EY物质，即将成为他攫取更大权力、甚至挑战现有秩序的利器，却被那个来自边陲星域的、该死的逍遥王一手摧毁！
更让他怒火中烧的是，查之恒的反击如此精准而致命。
泄露出的证据恰好卡在足以让他伤筋动骨、却又无法立刻将他置于死地的程度。
监察院的质询，议会里那些宿敌幸灾乐祸的眼神，军部内部若即若离的所谓盟友们突然变得暧昧的态度……
这一切都像无形的绞索，正在缓缓收紧。
“侯爵大人，”心腹仆从的声音在身后小心翼翼地响起，带着难以掩饰的惶恐。
“监察院给了我们最后期限，要求必须在三个工作日内，就灵语研究所的真实研究项目、所有非公开资金流向，特别是与边缘星域数个皮包公司的关联，以及与反雄组织破茧可能存在的……信息传递，做出具有说服力的解释。他们甚至……调取了过去三年内，所有与研究所相关的、加密等级低于七级的通讯记录备份。”
格里芬猛地转身，那张保养得宜、但此刻因愤怒和焦虑而布满细密皱纹的脸上，肌肉微微抽搐。
“解释？”他几乎是咬着牙重复这个词，眼中闪烁着阴鸷而危险的光芒，仿佛濒临绝境的毒蛇。
“告诉他们，灵语研究所一直致力于探索EY物质的生物净化可能性，所有研究都在帝国法律框架内！资金往来？每一笔都有合法合规的账目，经得起任何审查！至于破茧？”
他嗤笑一声，带着浓浓的不屑与怨毒，“那是赤裸裸的污蔑！是悬星那个靠着基因彩票上位的杂种，为了排除异己、巩固他那个可笑王国而进行的无耻构陷！”
他深吸一口气，强压下几乎要冲破胸膛的暴戾，走到书桌前，手指重重敲击着光滑的桌面，发出沉闷的响声。
“去！立刻去联系我们在元老院的罗恩公爵，还有军需部的巴特将军！告诉他们，现在是他们兑现承诺的时候了！霍克家族若倒下，下一个未必不会是他们！让他们动用一切力量，拖延监察院的调查，在议会制造对我们有利的舆论！无论如何，绝不能让他们把暂时的查封，变成永久的定罪，更不能让火烧到我们身上！”
“是，大人！我立刻去办！”仆从如蒙大赦，连忙躬身，几乎是小跑着退出了令人窒息的书房。
书房内重归死寂，只剩下壁炉木柴燃烧时偶尔发出的噼啪声。
格里芬独自站在昏暗中，胸膛剧烈起伏。
他知道，这次面临的危机远超以往。查之恒不仅拥有恐怖的力量，其政治手腕也远比传闻中精明狠辣。但他格里芬·霍克，纵横帝国政坛数十年，历经风雨，绝非易与之辈。
他走到窗前，撩开那丝缝隙，望向窗外帝都那璀璨却冰冷、仿佛由无数权力和欲望凝结而成的夜景。
永耀城的光芒，从未像此刻这般，让他感到刺眼而疏离。
“查之恒……”他低声念着这个名字，怨毒如同实质，“你以为你赢了吗？不，这仅仅是开始。”
他想起与那位来自科学院高能物理研究分部、潘多拉项目组密使的最后一次会面。
对方在得知缺口失控后，虽然语气依旧平静，但那份隐藏在平静下的惊怒与一丝……不易察觉的恐惧，被他敏锐地捕捉到了。
“缺口只是通往新世界的一扇窗，一扇窗关了，总有另一扇会打开。”那位密使当时如是说，话语中蕴含着令人不安的深意。
只要潘多拉项目组的秘密合作不暴露，只要那条通往更高层次力量的潜在路径依然存在，他格里芬·霍克就远未到山穷水尽的地步。
他损失的，不过是一些明面上的筹码和几条不听话的野狗而已。
他放下窗帘，将外界的光芒彻底隔绝。脸上的愤怒渐渐平息，取而代之的是一种更深沉的、属于老牌政客的冷酷与算计。
“想扳倒我？没那么容易。”他走到书桌后，打开一个隐藏的暗格，取出一枚造型古朴、镶嵌着幽暗宝石的印章，在指尖摩挲着，“这场游戏，还长得很。我们……慢慢玩。”
广袤、冰冷、死寂。这便是寂静回廊边缘，γ-7区域如今的真实写照，与它曾经孕育过的疯狂与混乱形成了残酷的反差。
斯塔尔残党主力溃散后留下的战舰残骸，如同巨兽的尸骨，在引力的微弱牵引下缓慢漂浮、碰撞，偶尔迸发出一簇转瞬即逝的火花，旋即又被永恒的黑暗吞没。
更远处，一些小行星的碎片上，依旧残留着被变异EY物质侵蚀后留下的、闪烁着不祥幽光的诡异物质，如同未曾愈合的疮疤。
在这片死亡星域的边缘，凌奕的苍穹之眼号如同一位孤独的守墓人，静静地悬浮着。
舰体表面的隐形涂层完美地吸收了来自远方恒星的微弱光芒，使其几乎与背景的黑暗融为一体。
只有舰桥内仪器面板上流淌的幽幽蓝光和能量指示灯的细微闪烁，证明着这艘战舰依然活着，并且保持着最高级别的警戒。