艾拉那句石破天惊的童言，如同在偏厅里投下了一颗无声的惊雷。
古斯塔夫脸上那职业性的、热情的笑容瞬间冻结，眼底深处闪过一丝极快的、混合着震惊、困惑甚至是一丝慌乱的复杂情绪，但常年行走四方的经验让他迅速恢复了镇定。他打了个哈哈，用更加夸张的语气试图掩饰：“哈哈哈，小小姐的想象力真是丰富！地窖？睡着了的味道？想必是我这常年在外，沾染了各种古旧仓库和遗迹的尘土气息，让小小姐产生了奇妙的联想吧？孩子们总是能看到我们大人看不到的世界呢！”
他一边说着，一边状似无意地将腰间的旧罗盘往身后挪了挪，那微不可察的震颤似乎也随之减弱。
莉娅心中警铃大作。艾拉的感知从未出过错，尤其是对生命气息和古老波动的感知，更是精准得惊人。她说古斯塔夫身上有和沉睡之种类似的“味道”，这绝不可能仅仅是“尘土气息”那么简单。
这个看似普通的行商，身上藏着秘密，而且这秘密很可能与上古灵植，甚至与更古老的存在有关。
然而，眼下并非深究的时机。对方明显在掩饰，而且身份不明，贸然揭穿或深究都可能引来不必要的麻烦。莉娅瞬间做出了决断。
她脸上露出一个略带歉意的温和笑容，伸手将揉着眼睛、似乎还没完全清醒的艾拉从奶妈怀里接过来，轻轻拍抚着女儿的背，仿佛这只是孩子的一句无心的梦呓。“古斯塔夫先生勿怪，小孩子刚睡醒，总是会说些不着边际的话。”她巧妙地将话题引回正轨，“关于合作之事，感谢您的看重。不过，您也看到了，我目前的重心仍在家庭和孩子身上，那些小玩意儿也只是闲暇之作，恐怕难当大任，更无法保证稳定的供应。”
她的话语委婉，却态度明确地拒绝了立刻进行大规模商业合作的提议。
古斯塔夫眼中闪过一丝失望，但他毕竟是精明的商人，懂得进退。他知道今天因为小少爷的意外“展示”和小小姐惊人的话语，已经让这位夫人产生了警惕。强行推进反而不美。
他立刻换上理解的表情：“当然，当然，是在下唐突了。夫人的慈母之心令人感动。合作之事不急，或许我们可以先从一些简单的信息交流开始？比如，如果夫人未来有任何觉得适合分享的、有趣又不涉及隐私的小发明，可以通过北境常见的商会渠道寄售？我们古斯塔夫商会愿意提供最优惠的佣金和最广阔的销售网络。”
他退而求其次，只求建立一个初步的联系渠道。
莉娅沉吟片刻，这次没有立刻拒绝。建立一个对外的、可控的窗口，未来或许确实有用，比如出售一些效果弱化的宁神香囊或者改良的保暖符文石，为领地和工坊赚取一些额外收入，也并无不可。
“可以考虑。具体事宜，您可以稍后与巴纳德管家详谈。”莉娅给出了一个模糊的承诺。
古斯塔夫知道这是目前能争取到的最好结果，立刻识趣地起身告辞：“如此甚好！那就不多打扰夫人和两位可爱的小主人了。期待日后能与温斯顿领有更多的交流。”
巴纳德管家亲自将古斯塔夫送出了城堡。
偏厅内只剩下莉娅和两个孩子。埃文还在回味刚才自己“英勇”的表现，扯着妈妈的裙角问：“妈妈，我跑得快吧？那个叔叔都看呆了！”莉娅无奈地捏了捏儿子的小鼻子：“快，太快了，下次可不许在客人面前这样莽撞。”
而艾拉，似乎完全没意识到自己一句话引起了怎样的波澜，在妈妈温暖的怀抱里蹭了蹭，又安心地闭上了眼睛，仿佛刚才只是说了句“想吃糖”一样简单。
莉娅抱着女儿，看着兴奋的儿子，心中却远不如表面平静。古斯塔夫的到来，像一阵突如其来的风，吹皱了城堡平静的池水，也带来了外界的气息和潜在的关注。这提醒她，随着孩子们逐渐长大，她的“妙戈工坊”产出越来越多不寻常的东西，温斯顿家想要完全维持过去的低调，恐怕会越来越难。
她需要未雨绸缪。
接下来的几天，莉娅将大部分精力投入到了为森林探险做最后的准备上，同时也更加注重对工坊和古种的防护。她在工坊周围和放置古种的玉盒上，又额外添加了几层隐匿和防护符文，这些符文融合了修真界的“敛息阵”、“混淆阵”与魔法世界的“回避侦测”、“能量屏蔽”法术，确保除非是远超她实力的存在刻意探查，否则绝难发现其中的奥秘。
她还利用混沌珠内一些低阶的、具有伪装和警示作用的灵植，制作了几个小巧的“警戒草人”，放置在城堡一些关键的、不常有人去的区域外围，一旦有陌生的、带有恶意的能量靠近，草人会以极其隐蔽的方式向她发出警示。
这些准备工作繁琐而细致，莉娅做得一丝不苟。她知道，守护这个家的宁静，需要力量和智慧。
与此同时，那株上古灵植的嫩芽，在“泥土的歌”和精心调配的“初生之露”滋养下，生长速度明显加快。第一对子叶已经完全舒展，脉络中的金丝更加清晰，并且在两片子叶中间，一个米粒大小、嫩绿中带着些许鹅黄的新生芽点冒了出来，预示着它即将长出真正的叶片。
它散发出的生命韵律愈发强劲，那种指向森林深处的渴望也越发明显。有时，甚至连佩戴着自然低语挂坠的艾拉，在玩耍时都会突然停下来，小脑袋转向白桦林的方向，喃喃自语：“小芽芽……又想‘唱歌’了……林子里……也在唱……”
这种无形的呼唤，让莉娅对即将到来的森林探查更加期待，也更加谨慎。
亚瑟终于在一天傍晚风尘仆仆地回到了城堡。边境一切安好，只有些小股的魔兽骚扰，已被轻松解决。他带回来的，除了一身征尘，还有给孩子们的礼物——给埃文的一柄小巧的、未开刃但做工精良的练习用短剑模型，给艾拉的一串由北境特有的、如冰雪般晶莹的“雪绒花”宝石串成的手链。
晚餐时分，城堡恢复了往日的热闹。埃文兴奋地向父亲展示他如何“打败”了活力护符制造的风，以及如何“震慑”了那个胖叔叔。亚瑟听得哈哈大笑，揉着儿子的脑袋，眼中满是骄傲。艾拉则安静地坐在儿童椅上，戴着爸爸送的漂亮手链，小口小口地吃着美味的蛋羹，偶尔抬头看看父亲，露出甜甜的笑容。
餐后，在温暖的卧室里，莉娅将古斯塔夫到访的经过，以及艾拉那惊人的话语，原原本本地告诉了亚瑟。
亚瑟听完，眉头微蹙，神色变得严肃起来：“古斯塔夫……这个名字我似乎有点印象，王都几个大商会背后好像都有他的影子，背景确实不简单。艾拉的感知……恐怕是真的。他身上带有与沉睡古种类似的气息，这意味着他可能接触过类似的东西，或者……他背后的人对此有所图谋。”
他握住莉娅的手，沉稳地说道：“看来，我们的森林探查需要提前了。必须在我们引起更多外界关注之前，先弄清楚自家领地内隐藏的秘密。我已经和雷蒙德、维克多法师商量好了，三天后，我们就出发。”
莉娅点头，这正是她的想法。
“对了，”亚瑟想起什么，从随身的行囊中取出一个用柔软魔兽皮包裹的小盒子，“这次巡逻，在一个废弃的矮人前哨站附近，找到了这个。维克多法师说这可能是‘地脉结晶’，蕴含非常纯净的土元素精华，你看看对那株小苗有没有用？”
莉娅打开盒子，里面是一块拳头大小、形状不规则、通体呈现温润黄褐色的晶石。晶石内部，仿佛有大地脉动在缓缓流淌，散发着浑厚而安宁的气息。
石头的梦！
莉娅心中一喜。这块地脉结晶的品质极佳，虽然无法与混沌珠内的九天息壤相比，但作为古种现阶段所需的“石头的梦”，无疑是上之选！
“太好了！亚瑟，这正是它需要的！”莉娅欣喜地说道。
第二天，莉娅便将这块地脉结晶小心翼翼地安置在了谐振底座中央的凹槽里。当晶石与底座接触的瞬间，整个谐振底座发出的“泥土的歌”仿佛瞬间有了坚实的根基，变得更加浑厚、悠扬，充满了支撑的力量。
玉盒中的古种嫩芽，那新生的芽点以肉眼可见的速度微微颤动了一下，然后散发出一种无比满足和愉悦的情绪波动，通过艾拉清晰地传达给了莉娅。
“妈妈，小芽芽说……它做了个……暖暖的、甜甜的梦。”
一切准备就绪。三天后的清晨，当第一缕阳光掠过温斯顿城堡的塔尖，一支精干的小队已经在庭院中集结。
亚瑟公爵一身轻便的猎装，腰佩长剑，英武不凡。
莉娅夫人穿着利落的旅行裙袍，身上带着几个不起眼的小包，里面是她准备的各类“小发明”。
雷蒙德骑士长和四名最精锐的侍卫全副武装。
魔法顾问维克多法师穿着灰色的法师袍，手持法杖，神情严肃中带着一丝对未知的兴奋。
小埃文胸前挂着它的“活力护符”，小脸上满是激动，被父亲严令必须紧紧跟在身边。
小艾拉则被亚瑟用一个特制的、舒适的背带固定在胸前，她戴着她的自然低语挂坠，紫水晶般的眼眸好奇地看着整装待发的大人们。
莉娅最后回头看了一眼城堡，目光掠过窗口巴纳德管家担忧而又坚定的脸，掠过在窝里打盹的闪电，掠过工坊的方向。
在那里，玉盒中的古种嫩芽，在“泥土的歌”与“石头的梦”环绕下，仿佛也感知到了什么，两片子叶微微朝向白桦林的方向，脉络中的金丝，在晨曦中闪烁着微光。
“出发。”亚瑟沉声下令。
队伍缓缓走出了城堡大门，向着那片在晨光中渲染着金边、却又显得格外幽深神秘的白桦林深处进发。
而就在他们踏入森林边缘的那一刻，艾拉胸前的自然低语挂坠，那稳定翠绿的光芒，骤然变得前所未有的明亮！那悠远的歌谣声，也仿佛就在耳边响起，清晰得如同指引。
森林深处的存在，似乎早已感知到他们的到来，正以一种温和而急切的方式，发出清晰的召唤。