海天相接处泛起鱼肚白时，沧澜号的青铜钟声在晨雾中悠悠回荡。
这已是船队离开沧澜城的第三十日，期间他们经历了数场狂暴的海上风暴——遮天蔽日的雷云中电蛇狂舞，数十丈高的巨浪如山峰般压来。
然而这些足以摧毁凡间船只的灾难，在这支由灵木打造的巨型舰队面前却显得微不足道。每艘战舰外围都笼罩着淡青色的避水结界，浪涛拍打在光幕上，只能激起阵阵涟漪般的灵光。
在沧澜号最顶层的紫檀阁内，何太叔正盘坐在玉蒲团上吐纳调息。朝阳的霞光透过水晶窗棂，在他玄色道袍上洒下细碎的金斑。
三寸外的案几上，一尊青铜香炉正袅袅升起宁神静气的青烟。
在他身后，王飞燕愁眉苦脸地捧着厚厚的《万药图鉴》，嘴里念念有词地背诵着：寒星草生于极北冰川，性阴寒，可解火毒......少女的声音越来越低，最后几乎变成了呜咽。
咚、咚两声轻叩，舱门被恭敬地推开。一队侍从捧着鎏金食盒鱼贯而入，顷刻间便在露台的紫檀木桌上摆开十八道精致菜肴。
有取自深海灵鱼的脍炙，有用南海火枣熬制的甜羹，甚至还有几样明显带着地球风味的点心——这是何太叔特意嘱咐厨房研究的。
食物的香气瞬间冲散了阁内的檀香。王飞燕眼睛一亮，将典籍往案几上重重一抛，一个箭步就蹿到了餐桌前。
她抄起玉箸的动作快得带出残影，转眼间三个水晶虾饺就消失在那张樱桃小嘴里。何太叔此时缓缓睁开双眼，目光却越过满桌珍馐，落在躬身候立的船长身上。
距离赤礁岛还有多少航程？
船长立即行了个标准的修士礼，束发的玉冠在海风中轻轻晃动：回前辈的话，以现今航速推算，约需五月方可抵达。这段航程历来如此，若是遇到灵潮涌动，或许还能再快上三五日。
何太叔微微颔首，指尖在案几上轻叩三下。
船长会意地倒退着离开阁楼，临走时还不忘将雕花舱门轻轻掩上。
待脚步声远去后，何太叔这才将目光转向正在大快朵颐的徒弟。少女此刻左手抓着酥炸金鳞鱼，右手握着灵芝炖鹿筋，腮帮子鼓得像只贪食的松鼠。
慢些吃，何太叔无奈摇头，袖中飞出一道清风卷走徒弟嘴角的饭粒，又没人跟你抢。说着自己也拈起一块桂花糕细细品尝，眼中闪过一丝怀念——这点心的滋味，竟与前世杭州老字号有七八分相似。
王飞燕趁机灌下半杯灵果汁，抹着嘴嘟囔道：师父您不知道，背那些药典可比练剑累多了......话音未落，一根竹筷就敲在她手背上，疼得她一声缩回爪子。
食不言。何太叔慢条斯理地夹起一片雪藕，吃完继续背，今日要把《南海奇珍篇》过完。
看着徒弟瞬间垮下的小脸，他嘴角微不可察地翘了翘。窗外，一群银翼海鸥正追逐着船尾的浪花，在碧蓝的天幕上划出优美的弧线。
五个月的时光在修炼与教导中悄然流逝。这日清晨，当第一缕晨光穿透云层时，正在静室打坐的何太叔突然眉头微动。
他周身流转的灵力骤然一滞，双眼猛然睁开，眸中精光爆射。下一刻，他的身影已如鬼魅般消失在原地，只余蒲团上几缕未散的灵气。
船首甲板上，值守的水手只觉一阵清风拂面，再定睛时，那位深居简出的筑基前辈已负手立于龙首雕像之上。
何太叔玄色道袍在海风中猎猎作响，目光如电般刺向前方海平线——那里，一座赤红如血的岛屿正如巨兽般缓缓浮出晨雾。
赤礁岛......何太叔低声呢喃，终于明白此岛得名的缘由。
整座岛屿仿佛被鲜血浸染过一般，从岸边嶙峋的礁石到岛中央起伏的山峦，所有岩石都呈现出深浅不一的赤红色。
在朝阳的照耀下，这些赤岩反射出妖异的光泽，远远望去就像海面上漂浮着一块燃烧的炭火。
更令人震撼的是，此刻以赤礁岛为中心，四面八方都有巨型船队破浪而来。
东面十二艘挂着青鸾旗的楼船排成雁阵，西面九艘玄铁战舰组成锋矢阵型，甚至北方还有三艘通体雪白的冰晶巨舟——那是来自极北之地的特殊舰队。
各色船帆遮天蔽日，竟将附近海域映照得五彩斑斓。
果然是人族海域最后的堡垒。何太叔神识扫过，发现所有船队都默契地在距离岛屿二十海里处开始减速。
这个距离绝非偶然——赤礁岛周边二十海里内布置着上古时期留下的镇海大阵，是人族修士在无尽海域中开辟出的最后安全区。
一旦越过这条无形的界限，等待船队的将是无数嗜血海妖的疯狂围攻。
此时沧澜号的船长匆匆赶来，见何太叔立在船首，连忙躬身解释：前辈明鉴，所有补给船队都只能停泊在此。赤礁岛上有特制的储物法阵，各船物资都会暂存于此。待深海堡垒的飞舟前来......
话音未落，岛屿中央突然升起数十道璀璨流光。那些飞舟通体呈流线型，表面铭刻着复杂的御空符文，舟首还镶嵌着避水珠。
它们如离弦之箭般掠过海面，在身后拖出长长的灵光尾迹——正是深海堡垒特制的运输法器。
何太叔微微颔首，目光却投向更远处的海平线。在那里，隐约可见一道接天连地的灵气屏障，将整片海域分割成明暗两界。
他知道，那之后便是真正的凶险之地，也是他此行的最终目的地——深海堡垒所在的杀戮战场。
当何太叔带着王飞燕踏上赤礁岛那赤红色的礁岩时，整座岛屿已然人声鼎沸。
数以万万计的修士从各色船队中鱼贯而出，在码头上形成川流不息的人潮。
何太叔目光如电，神识悄然扫过人群——其中七成以上都是练气期修士，他们大多身着各种特色衣服；而在人群各处，约莫二三千位筑基修士如鹤立鸡群般醒目，他们或独自静立，或三五成群，周身都散发着不容小觑的灵压。
看来同道中人不少啊...何太叔心中暗叹，指尖无意识地摩挲着腰间玉佩。
这些修士虽然装束各异，但眼中都燃烧着相似的野心与渴望——那是被逼到绝境之人特有的，孤注一掷的光芒。
王飞燕好奇地拽了拽师父的衣袖：怎么这么多修士都往这种凶险之地跑？少女的声音里带着不解，她尚不明白这些人的苦衷。
何太叔轻抚徒弟的发顶，传音入密道：这便是修真界的残酷真相。
他的目光越过喧嚣的人群，望向远处那些正在卸货的飞舟。大陆八成以上的灵脉矿藏、洞天福地，早被各大仙门世家瓜分殆尽。留给散修的，不过些残羹冷炙。
岛上的赤岩在正午阳光下泛着血色的光泽，仿佛在无声诉说着什么。何太叔继续解释道：想筑基？唯有闯那九死一生的云净天关；欲结丹？就必须来这深海堡垒搏命。这两处险地，是仙门世家施舍给散修们最后的晋升之阶。
这种用命换前程的，实则包含着修真世家最精妙的算计——既给了底层修士一线希望避免他们狗急跳墙，又能借险地之手自然淘汰大多数竞争者。
而那些幸存下来的佼佼者，往往会被世家招揽吸收，最终成为维护这个体系的新血。
....
登上赤礁岛第三日，何太叔便带着王飞燕来到岛中央的修士聚集地——赤霞墟。
此处建筑皆由赤红礁岩垒砌而成，远远望去如一片燃烧的火焰。
墟市中央立着一块三丈高的玄色石碑，上面以金漆铭刻着深海堡垒的接引条例，四周挤满了查阅信息的修士。
前辈明鉴，一位本地向导搓着手殷勤道，接引飞舟每一年才来一次，上次是三月初三离港，按惯例要到九月初九才会再来。
这精瘦汉子说话时，眼角余光不住打量着何太叔腰间的储物袋，岛上唯有赤云山脉有灵脉经过，那里的洞府紧俏得很...
何太叔随手抛去一块下品灵石，那向导顿时眉开眼笑。
两个时辰后，他们已站在赤云山脉南麓的一座洞府前。
这处名为栖霞居的洞府嵌在山腰处，门前一株百年火珊瑚树正绽放着霞光，洞口垂落的藤蔓上结着晶莹的赤玉葡萄。
倒是处妙地。何太叔满意地颔首。洞内石室虽简朴，但地面刻着聚灵阵纹，石床竟是用整块暖玉雕成。
最妙的是后山还有眼灵泉，汩汩泉水带着淡淡的硫磺味——正是调理经脉的上佳之物。
安顿下来后，何太叔便开始了规律的修行。
每旬逢五逢十，他必要闭关七日。出关那日定要考校王飞燕的功课：或是让她辨识百种药材，或是演练基础剑诀。少女若答得好，便能得半日闲暇；若出了差错，等待她的便是翻倍的功课。
这日恰逢考校，王飞燕正捧着《丹道初解》背诵：...朱砂见火则走汞，需以...忽然洞府禁制微震，她如蒙大赦般抬头，却见师父从静室缓步而出，周身还萦绕着未散的灵气。
接着背。何太叔指尖轻敲玉案，案上瞬间浮现十几种药材虚影，把相生相克之理说全了，许你去山脚市集逛逛。
少女顿时来了精神，竹筒倒豆子般将月余所学尽数道来。