炼神还虚作为上关功夫，被誉为九年关，象征着修行者进入了一个超越形质的玄妙境界。这一阶段不仅是全真派修炼法的最高成就，更体现了儒、释、道三教合流的精髓。所谓，并非确指时间长短，而是借用达摩面壁九年的典故，比喻此阶段需要长期寂然不动、与道冥合的定境功夫。
修炼者至此阶段，已完成了炼精化气炼气化神炼神还虚的前三关修炼，体内精气神三宝凝结成，进而化为圣胎。这个并非实体，而是元神显化的象征，需要经过特殊的与。修炼方法发生根本转变：意守的重点从中丹田黄庭转移到上丹田泥丸宫，以天地为鼎器，以颅脑为炉灶，通过特定的存想功夫培育元神。明代丹经《性命圭旨》详细记载：十月胎圆，阳神出壳，天门自开，此际当调神出壳，次第而行。
这一阶段的修行具有三个显着特征：
的体悟，要求修炼者超越语言思维的限制，达到《道德经》所言致虚极，守静笃的状态。丹经常用符号代表这种虚空境界，暗喻元神与宇宙本体的合一。
的训练，通过婴儿现形移神内院等功法，使元神逐渐脱离肉身束缚。清代刘一明在《道书十二种》中强调：神出而不迷，往来自如，方为真出。
的终极目标，元代李道纯在《中和集》中描述为：身与道合，形神俱妙，与虚空同体。
具体修炼可分为四个递进层次：初期需行乳哺之功，如同照料婴儿般温养元神，避免。此时常出现天花乱坠异香满室等内景，明代张三丰在《玄机直讲》中告诫：不可着相，任其自然。中期则要训练元神，通过朝谒太上周游三界等存想方法增强元神自主性。后期进入阶段，能分身化形瞬息万里，但需谨守回光之法以防元神散失。最终达到粉碎虚空的究竟境界，实现《清静经》所谓寂无所寂，欲岂能生的永恒寂静。
历史上许多高道都留下关于此境界的记载。唐代司马承祯在《坐忘论》中描述：神与道合，谓之得道。宋代张伯端《悟真篇》诗云：如来妙体遍河沙，万象森罗无碍遮。明代陆西星在《方壶外史》中记载其师神游蓬莱的经历。这些文献共同指向一个核心：炼神还虚的本质是消除主客对立，使个体意识融入宇宙本体。
现代研究者对此现象有多种解读。部分学者认为这是深度冥想引发的意识扩展状态，类似佛教的体验；神经科学研究发现，长期修炼者大脑gamma波活动显着增强，可能与超越性体验相关。无论如何，这种修炼法门为探索人类意识潜能提供了独特路径。
修炼过程中会出现诸多考验。明代伍守阳在《仙佛合宗语录》中列举现象，包括六欲魔七情魔等精神干扰。唯有保持常觉不迷的定力，才能顺利通过九年关的考验。当代修炼者更需注意避免执着于神通异象，当以《阴符经》观天之道，执天之行为根本准则。