“摇篮”营地最深处，一间原本用于存放精密仪器的储藏室被粗暴地清空，改造成了一座散发着绝对零度寒意的临时手术室。厚重而灰白的隔热材料如粗糙的痂块般覆盖了每一寸墙壁与地面，试图将内部的死亡低温与外界隔绝。几根粗壮的银色管道如冰冷的巨蟒从外部蜿蜒接入，最终连接着密室中央那张泛着金属冷光的操作台。空气中弥漫着液氮挥发后特有的干燥凛冽气息，每一次呼吸都像是将无数细小的冰针吸入肺中，刺痛黏膜，冻结吐息。
顾夜寒躺在冰冷的金属台面上，身下仅垫着一层薄得可怜的防冻垫，几乎与直接接触寒铁无异。他的状况比之前在维生舱中更加骇人。曾经流动的蓝黑色血液似乎已经冻结，呈现出一种半凝固的、夹杂冰晶的糊状物，黏附在他苍白得近乎透明的皮肤上，如同来自异界的污秽苔藓。胸口处，那蓝紫色的结晶区域已如同一副狰狞生长的活体铠甲，不仅覆盖了整个胸腔，更以不容置疑的姿态，向着脆弱的脖颈与腰腹缓慢而坚定地蔓延。他每一次微弱到几乎无法察觉的呼吸，都伴随着结晶与冻结组织摩擦发出的、细微却令人心悸的“沙沙”声，仿佛他的肺腑正被一寸寸地、不可逆转地石化。
他的生命体征已微弱如风中残烛，随时会彻底熄灭。唯有那双深陷眼窝的眼眸，仍在燃烧着一种近乎燃烧灵魂才能维持的锐利光芒。他比任何人都清楚：时间不多了。不是在枷锁系统的“回收”程序中彻底分解，便是在这无情的结晶化中，化为一座冰冷而失去一切的雕像。
他必须行动——在最终失去对这具残破身躯的最后一丝控制之前。
操作台旁，站着如铁塔般沉默的石盾，以及一位被紧急找来的、代号“医官” 的“摇篮”成员。医官曾混迹于地下黑市，精通各种游走于法律与伦理边缘的机械义体手术，是此刻营地内唯一具备相关技术的人。然而，面对顾夜寒那非人的状态，以及周围这简陋到极致、却又因液氮与未知能量而危险到极致的环境，他脸色苍白如纸，额头与鼻尖不断渗出细密的冷汗，尚未滴落便几乎凝结成霜。
“你……你真的清楚自己在要求什么吗，顾夜寒？”医官的声音带着无法掩饰的颤抖，他指向那些嘶嘶作响、不断喷发超低温氮气白雾的管道，压抑而激动地说道，“在这种极端低温环境下进行开胸手术？还要你自己保持清醒，在所谓的‘窗口期’亲手取出那颗与你生命核心绑定的机械心？这根本不是手术，这是……凌迟！是自杀！”
顾夜寒的嘴唇艰难翕动，声音微弱如即将消散的耳语，却带着不容置疑、重于千钧的力量：“液氮……极寒……能最大程度……延缓蓝血活性……抑制……结晶蔓延……为我……争取……时间……”
他极其艰难地转动眼球，目光如两口即将枯竭却深不见底的古井，牢牢锁住医官：“枷锁系统……与井能量共鸣……但……并非完美同步……存在……周期性干扰……窗口……很短……必须……亲手……确保……彻底分离……”
医官几乎是低吼，尽管拼命压低音量，恐惧与难以置信仍满溢而出：“就算！就算你侥幸在冻死或者失血……（他瞥了一眼那些蓝黑色的冰渣，把‘失血’咽了回去）……之前完成这一切，失去了机械心，你这具身体、这条命，还能活多久？！几分钟？还是几秒钟？！这值得吗？！”
就在此时，顾夜寒用尽全身残存的、近乎回光返照般的力气，猛地抬起那只尚能微动的右手，一把死死抓住医官的手腕！他的手指冰冷如铁钳，力道却大得惊人，完全不似垂死之人。
“枷锁……会找到她……”顾夜寒死死盯住医官，眼中是濒死野兽般的决绝与一种深不见底、几乎冻结灵魂的恐惧，“通过我……这具身体……这该死的……同源能量……圣殿……能定位她……控制她……甚至……让我……变成……伤害她的……武器……”
他剧烈咳嗽起来，身体痛苦蜷缩，咳出的不再是液体血液，而是夹杂着细微内脏碎片的、蓝黑色的冰渣，溅落在冰冷台面上。
“必须……切断……一切……联系……”他每一个字都像是从已被冻结大半的肺叶中硬生生挤出，带着血与冰的混合物，“要么……彻底……自由……要么……死。”
“没有……第三条路。”
他的话语，简短，破碎，却如沉重的冰锤，狠狠敲打在医官与石盾心头，震碎了他们最后一丝幻想。他们终于彻底明白，这不仅是顾夜寒为摆脱自身痛苦与控制的绝望挣扎，更是一场为了保护那个名叫林蔷薇的女孩而进行的、破釜沉舟、押上一切的豪赌。他宁愿选择百分百死亡风险的自毁，也不愿留下任何一丝被圣殿利用、去伤害她的隐患。
密室内陷入一片比液氮更冷的死寂，只有管道持续嘶嘶喷发的声响，如死神徘徊的、不耐烦的低语。
石盾注视着顾夜寒那燃烧着最后生命与意志之火的眼神，胸膛剧烈起伏，猛地深吸一口冰冷刺骨的空气，仿佛要将那份决绝也吸入自己体内。他重重拍了拍医官微颤的肩膀，声音沉郁如磐石：“按他说的做。准备吧。”
医官看着顾夜寒那仿佛已将一切——生命、未来、情感——都投入最后火焰的眼睛，又看向他那几乎被非人结晶彻底吞噬的胸膛，最终，咬了咬牙，眼中闪过一抹抛却恐惧、豁出一切的狠色与属于医生的最后坚持。
“疯子……你们他妈的都是疯子！”他从牙缝里低低咒骂，仿佛这样能驱散寒意与恐惧。随即，他猛地转身，开始以一种近乎粗暴的熟练度，迅速检查起那些简陋到极致、却已是眼下唯一希望的手术工具——几把特制的、能在超低温下保持性能的高强度合金刀与扩张器，以及那些用于紧急止血（尽管谁都知道，可能已无血可流）的生物凝胶。
顾夜寒缓缓地、仿佛耗尽最后力气般，松开了抓住医官的手。他重新躺平，目光投向密室低矮的、凝结白霜的天花板，眼神在那一刻变得有些空洞，却又蕴含着一种超越了痛苦与恐惧的、异常的平静。
他知道，通往自由，或是永恒安宁的道路，即将由他自己，亲手以这世间最残酷的方式，开辟。
没有退路。
唯有向前。
（本章完）