杨坚夺取了北周的政权，建立了隋朝，由此开启了南北统一的局面，让分裂的中原大地再次走向统一。接下来又会发生什么事呢？南方的陈朝又会有什么样的结局呢？我们接着看。
到了公元584年，正月壬申日，后梁国主前往隋朝朝见，头戴通天冠、身穿绛纱袍，面向北接受隋朝官员的郊迎慰劳。进入大兴殿朝见时，隋文帝头戴通天冠、身穿绛纱袍，后梁国主改戴远游冠、身穿朝服，君臣一同行礼参拜。隋文帝赏赐后梁国主一万匹细绢，以及数量相当的珍宝古玩。
隋朝前华州刺史张宾、仪同三司刘晖等人编撰成《甲子元历》，上奏朝廷。壬辰日，隋文帝下诏颁布新历。
二月乙巳日，隋文帝在灞上为后梁国主饯行。突厥苏尼部男女一万多人归降隋朝。
夏季，四月庚子日，隋朝任命吏部尚书虞庆则为右仆射。隋朝上大将军贺娄子干征调五个州的兵力攻打吐谷浑，斩杀一万多男女，二十天后班师回朝。
隋文帝因陇西地区屡次遭到侵扰劫掠，而当地习俗不设村落坞堡，下令贺娄子干督促百姓修建堡垒，同时实行屯田积储粮食。贺娄子干上书说：“陇右、河西地区土地辽阔、人口稀少，边境尚未安宁，不可广泛开垦耕地。我近来看到屯田的地方，收获少而耗费多，白白浪费人力，最终还会遭到敌人践踏破坏；请废除那些偏远的屯田点。况且陇右百姓以畜牧为生，如果强迫他们聚集定居，会让他们更加不安。只要让镇守的堡垒相互连接，烽火台彼此相望，百姓即便分散居住，也必定没有忧虑。”隋文帝采纳了他的建议。因贺娄子干熟悉边境事务，丁巳日，任命他为榆关总管。
五月，南陈任命吏部尚书江总为仆射。
隋文帝因渭水含沙量大，深浅不固定，漕运的人深感不便，六月壬子日，下诏命太子左庶子宇文恺率领水利工匠开凿渠道，引渭水从大兴城东到潼关，全长三百多里，命名为广通渠。漕运从此畅通便利，关中地区都依赖它。
八月壬寅日，隋朝邓恭公窦炽去世。
隋文帝不喜欢华丽的文辞，下诏命令天下公私文书都应如实记录事实。泗州刺史司马幼之的奏表文辞华丽，被交付有关部门治罪。治书侍御史赵郡人李谔也因当时文人写作崇尚轻薄浮华，上书说：“曹魏的三位君主（曹操、曹丕、曹叡）崇尚文辞，忽视君主治理天下的大道，喜好雕虫小技。下属效仿上级，于是形成风气。江东的齐、梁两国，这种弊病更加严重：文人争相追求一个韵脚的新奇，比拼一个文字的巧妙；写的文章连篇累牍，不外乎是描写月亮露珠的形态，堆积的书案装满木箱，全是刻画风云的景色。世人以此相互推崇，朝廷据此选拔官吏。追求功名利禄的道路一旦开通，人们对华丽文辞的喜爱就更加深厚。于是乡里的孩童，贵族子弟，还没学会基本的历法算术，就先创作五言诗。至于羲皇、舜、禹的典籍，伊尹、傅说、周公、孔子的学说，从此不再关心，也从未入耳。把傲慢放诞当作清静虚无，把抒情写赋当作功绩，把儒学质朴视为古板笨拙，把擅长词赋看作君子。因此文风日益繁缛，政务日益混乱，实在是因为抛弃了圣人的准则，把无用的东西当作有用的缘故。如今朝廷虽然下了诏书，但听说外州远县，仍然沿袭旧弊：践行仁孝的人，被豪门排斥，不被录用；擅长轻薄文辞的人，却被选拔为官吏，举荐到朝廷。这都是因为刺史、县令没有遵守朝廷的教化。请求广泛考察，将违反规定的人送交御史台审查弹劾。”他又上书说：“士大夫自夸自耀、谋求晋升，不再有廉耻之心，请求明确加以惩处贬黜，以整肃风气。”隋文帝下诏将李谔前后的奏疏颁布天下。
突厥沙钵略可汗多次被隋朝击败，于是请求和亲。千金公主主动请求改姓杨氏，做隋文帝的女儿。隋文帝派遣开府仪同三司徐平和出使突厥，改封千金公主为大义公主。晋王杨广请求趁突厥衰弱之机出兵攻打，隋文帝没有同意。
沙钵略可汗派遣使者送信说：“从天生的大突厥天下贤圣天子伊利居卢设莫何沙钵略可汗，致信大隋皇帝：皇帝是我的岳父，就像我的父亲；我是皇帝的女婿，就像皇帝的儿子。两国疆土虽不同，但情义却是一致的。从今往后，子子孙孙，直到万世，亲善友好不断绝。上天为证，绝不违背！我国的羊马，都是皇帝的牲畜；皇帝的丝绸彩缎，都是我国的物品。”
隋文帝回信说：“大隋天子致信大突厥沙钵略可汗：收到你的信，知道你有很大的善意。既然我是沙钵略的岳父，如今看待沙钵略就和看待儿子没有区别。朕会时常派遣大臣前往突厥看望女儿，同时也看望沙钵略。”于是派遣尚书右仆射虞庆则出使突厥，车骑将军长孙晟担任副使。
沙钵略可汗陈列军队，展示珍宝，坐着接见虞庆则，声称生病不能起身，并且说：“自从我的祖父、父亲以来，从不对人下拜。”虞庆则责备并晓谕他。千金公主私下对虞庆则说：“可汗性情如豺狼；过分与他争执，他会咬人。”长孙晟对沙钵略可汗说：“突厥和隋朝都是大国天子，可汗不起身，我们怎敢违背你的意愿！但可贺敦（突厥王后）是皇帝的女儿，那么可汗就是大隋的女婿，怎能不尊敬岳父！”沙钵略可汗笑着对他的大臣们说：“必须拜见岳父！”于是起身下拜，额头触地，跪下接受诏书，把它戴在头上，随后深感羞愧，与部下相聚痛哭。虞庆则又让他向隋朝称臣，沙钵略可汗问身边的人：“什么是臣？”身边的人回答说：“隋朝所说的臣，就像我们这里说的奴。”沙钵略可汗说：“能够做大隋天子的奴，都是虞仆射的功劳。”他赠送虞庆则一千匹马，并把自己的堂妹嫁给了他。
冬季，十一月壬戌日，隋文帝派遣兼散骑常侍薛道衡等人出使南陈，告诫薛道衡“要领会我的心意，不要用言辞与人争辩折服对方”。
这一年，南陈后主在光昭殿前修建临春、结绮、望仙三座楼阁，每座都高几十丈，连绵几十间，楼阁的窗户、门楣、墙壁上的装饰、悬挂的横木、栏杆，都用沉香木、檀香木制成，用金玉装饰，点缀着珍珠翡翠，外面悬挂珠帘，里面摆放着宝床、宝帐，服饰玩物瑰丽华美，是近古以来所没有的。每当微风轻轻吹过，香气飘散数里。楼阁下方堆石成山，引水成池，种植了各种奇花异草。
南陈后主自己居住在临春阁，张贵妃居住在结绮阁，龚、孔两位贵嫔居住在望仙阁，楼阁之间有复道相互连通往来。此外还有王、李两位美人，张、薛两位淑媛，袁昭仪、何婕妤、江修容等人，都受到宠爱，轮流在楼阁上游玩。后主任命宫中具有文学才华的袁大舍等人为女学士。仆射江总虽然担任宰相，却不亲自处理政务，每天与都官尚书孔范、散骑常侍王瑳等十几位文人，在后宫侍奉后主游玩宴饮，完全没有尊卑次序，被称为“狎客”。后主每次饮酒，就让各位妃嫔、女学士与狎客一起赋诗，相互赠答，挑选其中特别艳丽的诗作，谱上新的乐曲，选拔一千多名宫女练习演唱，分批次轮流演出。歌曲有《玉树后庭花》《临春乐》等，大致都是赞美各位妃嫔的容貌姿色。君臣纵情饮酒唱歌，从夜晚到天亮，习以为常。
张贵妃名叫丽华，原本是军人的女儿，做龚贵嫔的侍女，后主见到她后十分喜爱，得到宠幸，生下太子陈深。贵妃头发长七尺，光泽可以照人，性情聪慧机敏，神采焕发，举止端庄华贵，每当她注视凝望时，目光神采飞扬，映照周围的人。她善于揣摩君主的心意，引荐各位宫女；后宫的人都感激她，争相称赞她的善良。她还会厌魅之术，经常在宫中举行不合礼制的祭祀，聚集女巫跳舞。后主荒废政务，大小官员的奏章，都通过宦官蔡脱儿、李善度呈递请示；后主靠在软枕上，把张贵妃放在膝盖上，一起裁决政务。蔡脱儿、李善度记不住的事情，贵妃都会逐条整理记录，没有遗漏。她还趁机打探宫外的事情，民间有一言一事，贵妃必定先知道并告知后主；因此后主对她更加宠爱特殊，在后宫中独一无二。宦官和亲近的人，内外勾结，引荐宗族亲戚，横行不法，卖官鬻爵，贿赂公行；赏罚的命令，不再从宫外发布。大臣中有不顺从他们的，就趁机诬陷诋毁。于是孔范、张丽华的权势威震天下，执政的大臣都顺风谄媚依附。
孔范与孔贵嫔结为兄妹；后主不喜欢听到自己的过失，每当有坏事发生，孔范必定曲意掩饰，称赞赞美，因此得到极其优厚的宠爱，后主对他言听计从。大臣中有进谏的，就以罪名斥责贬黜。中书舍人施文庆，涉猎不少书史，曾在后主做太子时侍奉过他，聪明机敏，记忆力强，熟悉官吏职责，能心算口诵，及时处理事务，因此深受后主亲近信任。他又举荐自己交好的吴兴人沈客卿、阳惠朗、徐哲、暨慧景等人，说他们有做官的才能，后主都予以提拔任用；任命沈客卿为中书舍人。沈客卿能言善辩，很熟悉朝廷的典章制度，同时掌管金帛局。旧制规定：军人、士人都不征收关卡市场的赋税。后主大肆修建宫殿，极尽奢华，导致国库空虚，每当有工程兴建时，常常苦于资金不足。沈客卿上奏请求，不论士人百姓，都征收关卡市场的赋税，并且比原来加重征收。于是任命阳惠朗为太市令，暨慧景为尚书金、仓都令史，这两个人原本都是小吏，核查账簿，细致入微，从没有差错；但他们都不识大体，监督责罚苛刻琐碎，聚敛财物没有满足，士人百姓哀叹怨恨。沈客卿总领此事，每年的收入，比往常多出几十倍。后主非常高兴，更加认为施文庆善于识人，对他格外亲近器重，大小事务，无不委托给他。他们相互引荐，佩戴貂蝉冠饰（高官象征）的官员有五十人。
孔范自认为自己的文武才能，满朝无人能及，因此从容地对后主说：“外面的各位将领，都是行伍出身，只是匹夫之勇罢了。深谋远虑，哪里是他们所能懂得的！”后主以此询问施文庆，施文庆畏惧孔范的权势，也认为他说得对；司马申又加以称赞。从此将领们稍有过失，就剥夺他们的兵权，分配给文官；剥夺任忠的部众，分配给孔范和蔡征。于是文武官员离心离德，最终导致国家覆灭。
公元585年春季，隋文帝命令礼部尚书牛弘修订吉、凶、军、宾、嘉五种礼制，最终整理成一百卷；戊辰日，下诏推行新的礼仪制度。
三月戊午日，隋朝任命尚书左仆射高颎为左领军大将军。
南陈丰州刺史章大宝，是章昭达的儿子，在任上贪婪放纵，朝廷派太仆卿李晕接替他。李晕即将抵达时，辛酉日，章大宝袭击杀害了李晕，起兵反叛。
隋朝大司徒郢公王谊与隋文帝是旧交，他的儿子娶了隋文帝的女儿兰陵公主。后来隋文帝对他的恩宠礼遇逐渐淡薄，王谊心怀怨恨。有人告发王谊自称名字应验谶语，相貌有称王的征兆；公卿大臣上奏称王谊大逆不道。壬寅日，隋文帝赐王谊自尽。
章大宝派他的部将杨通攻打建安，未能攻克。朝廷的军队即将赶到，章大宝的部众溃散，他逃入山中，被追兵擒获，家族被灭三族。
隋朝度支尚书长孙平上奏：“请下令民间每年秋收后，每家按贫富等级交纳一石以下的粟麦，储存在当地的社庙中，委托社司管理核查，用来防备荒年，命名为‘义仓’。”隋文帝采纳了这个建议。五月甲申日，首次下诏各郡县设置义仓。长孙平是长孙俭的儿子。当时民间很多人虚报年龄为老人、小孩来逃避赋税徭役，山东地区承袭北齐的弊政，户口和租税的奸伪情况尤其严重。隋文帝命令州县大规模核查户口，户口不实的，里正、党长流放到边远地区；堂兄弟以下的亲属，都下令分户立籍，以防隐瞒人口。通过这次核查，户籍账册上新增加了一百六十四万多人口。高颎又建议，民间赋税缴纳没有固定的账簿，难以核查，请求实行“输籍法”，颁布到各州，隋文帝同意了，从此奸伪行为无处隐藏。
各州征收的物资，每年黄河南岸的从潼关、黄河北岸的从蒲坂运往长安，运输的车辆在路上接连不断，昼夜不停的情况持续数月。
后梁国主去世，谥号为孝明皇帝，庙号世宗。世宗孝顺仁慈、节俭朴素，境内安定。太子萧琮继位。
起初，突厥阿波可汗与沙钵略可汗产生矛盾，突厥分裂为两部分，阿波可汗逐渐强大，东到都斤山，西越金山，龟兹、铁勒、伊吾及西域各胡人部落都归附他，号称西突厥。隋文帝也派上大将军元契出使阿波可汗处安抚他。
突厥沙钵略可汗既被达头可汗围困，又畏惧契丹，于是派使者向隋朝告急，请求率领部落越过沙漠向南，寄居在白道川。隋文帝同意了，命令晋王杨广出兵支援，供给他们衣服粮食，赏赐车辆、服饰和鼓吹乐器。沙钵略可汗趁机向西进攻阿波可汗，击败了他。但阿拔国乘虚抢掠了沙钵略的妻儿；隋朝官军为沙钵略攻打阿拔国，击败了对方，将缴获的物资全部给了沙钵略。沙钵略非常高兴，于是与隋朝订立盟约，以沙漠为边界，并上奏表说：“天上没有两个太阳，地上没有两个君主。大隋皇帝，是真正的皇帝！我怎敢依仗兵力和险要地势，窃取君主名号！如今我仰慕淳厚的风化，归心于有道的君主，屈膝叩头，永远做隋朝的藩属。”他还派儿子库合真入朝觐见。
八月丙戌日，库合真抵达长安。隋文帝下诏说：“沙钵略过去虽然与我国和亲，但仍算是两个国家；如今成为君臣，便成了一体。”于是下令在郊庙中祭祀宣告，向远近各地普遍颁告；凡是赐给沙钵略的诏书，不直呼他的名字。隋文帝在内殿宴请库合真，引他拜见皇后，赏赐慰劳极为丰厚。沙钵略非常喜悦，从此每年按时朝贡不断。
九月，南陈将军湛文彻侵犯隋朝的和州，隋仪同三司费宝首出击将他擒获。
冬季，十月壬辰日，隋朝任命上柱国杨素为信州总管。
起初，北地人傅縡以庶子的身份在东宫侍奉南陈后主，后主即位后，傅縡升任秘书监、右卫将军兼中书通事舍人。他恃才傲物，搞得很多人都非常怨恨他。施文庆、沈客卿一起诬陷傅縡收受高丽使者的黄金，后主将傅縡逮捕入狱。
傅縡在狱中上书说：“统治百姓的君主，应恭敬侍奉上天，像爱护子女一样爱护百姓，减少嗜欲，远离谄媚奸佞之徒，天不亮就操劳到夜晚，太阳落山了还忘记吃饭，这样才能恩泽遍及天下，福运流传子孙。陛下近来酒色过度，不虔诚祭祀郊庙大神，专门媚事淫乱昏邪的鬼神，小人在身边，宦官玩弄权柄。厌恶忠直之士如同仇敌，看待百姓如同草芥。后宫妃嫔穿着绮罗锦绣，马厩里的马剩下的饲料吃不完，而百姓流离失所，尸体遮蔽荒野，贿赂公然进行，国库资财损耗殆尽。天神愤怒，百姓怨恨，众叛亲离，我担心东南的帝王之气从此断绝。”
奏书呈上后，后主大怒。过了一会儿，怒气稍有缓解，派使者对傅縡说：“我想赦免你，你能改过吗？”傅縡回答说：“我的心就像我的脸，我的脸能改变，我的心才能改变。”后主更加愤怒，命令宦官李善庆彻底追查他的案子，最终将傅縡赐死在狱中。
后主每次举行郊祀典礼，常称病不去，所以傅縡的奏书提到了这件事。这一年，后梁大将军戚昕率领水军袭击南陈的公安城，未能攻克而返回。
隋文帝征召后梁国主的叔父、太尉吴王萧岑入朝，任命他为大将军，封怀义公，趁机将他留在长安不让返回；又设置江陵总管来监视后梁。
后梁大将军许世武秘密联络南陈荆州刺史宜黄侯陈慧纪，想献城归降；计谋泄露，后梁国主将他杀死。陈慧纪是南陈高祖的堂孙。
隋文帝派司农少卿崔仲方征发三万名壮丁，在朔方、灵武修筑长城，东到黄河，西至绥州，绵延七百里，用来遏制胡人的侵扰。
公元586年二月，隋朝开始下令各州刺史、高级佐官每年年末轮流入朝，接受朝廷考核。丁亥日，隋朝再次命令崔仲方征发十五万壮丁，在朔方以东、沿边险要地带修筑数十座城池。丙申日，南陈后主立皇弟陈叔谟为巴东王，陈叔显为临江王，陈叔坦为新会王，陈叔隆为新宁王。
三月己未日，洛阳男子高德上书，请求隋文帝退位做太上皇，传位给皇太子。隋文帝说：“我承受天命，抚育百姓，每天忙到日落还勤勉不倦，尚且担心做得不够好。怎能效仿近代帝王，把皇位传给儿子，自己追求安逸享乐呢！”
八月戊申日，隋朝申明公李穆去世，朝廷用特殊礼仪安葬他。闰月丁卯日，隋朝太子杨勇出镇洛阳。
隋朝上柱国郕公梁士彦讨伐尉迟迥时，所到之处战无不胜，后来接替尉迟迥担任相州刺史。隋文帝猜忌他，将他召回长安。上柱国杞公宇文忻与隋文帝年轻时交情深厚，擅长用兵，有威名，隋文帝也猜忌他，借故免去他的官职。梁士彦、宇文忻与柱国舒公刘昉都被疏远，闲居无事，心怀怨恨，多次往来密谋叛乱。
宇文忻想让梁士彦在蒲州起兵，自己做内应，梁士彦的外甥裴通参与了谋划并告发了他们。隋文帝隐瞒此事，任命梁士彦为晋州刺史，想观察他的意图；梁士彦很高兴，对刘昉等人说：“这是天意！”他又请求任命仪同三司薛摩儿为长史，隋文帝也答应了。后来在公卿朝见时，隋文帝命令侍卫在行列中逮捕了梁士彦、宇文忻、刘昉。审讯时，三人起初还不认罪。恰逢薛摩儿被抓来，隋文帝命他当庭对质，薛摩儿详细供述了始末，梁士彦脸色大变，对薛摩儿说：“你害死我了！”丙子日，梁士彦、宇文忻、刘昉都被处死，他们的叔侄、兄弟被免死但除去官籍。
九月辛巳日，隋文帝身穿素服亲临射殿，命令百官射取三家的家产物资，以此作为告诫。
冬季，十月己酉日，隋朝任命兵部尚书杨尚希为礼部尚书。隋文帝每天清晨临朝听政，直到日落都不倦怠，杨尚希劝谏说：“周文王因忧虑辛劳减损寿命，周武王因安乐而延长年寿。希望陛下把握大纲，责成宰相处理事务。繁琐细碎的政务，不是君主应该亲自处理的。”隋文帝认为他说得对，但没能听从。
癸丑日，隋朝在襄州设置山南道行台，任命秦王杨俊为尚书令。杨俊的王妃崔氏生下男孩，隋文帝很高兴，赏赐群臣。
直秘书内省博陵人李文博，家境一向贫寒，有人去祝贺他，李文博说：“赏罚的设立，是依据功过。现在王妃生了男孩，和群臣有什么关系，竟胡乱接受赏赐！”听到的人都感到羞愧。
吐谷浑可汗夸吕在位百年，多次因喜怒无常废黜或诛杀太子。后来太子害怕，密谋劫持夸吕归降隋朝，向隋朝边境官吏请求援兵，秦州总管河间王杨弘请求出兵接应，隋文帝没有同意。太子的计谋泄露，被夸吕杀死，夸吕又立小儿子嵬王诃为太子。叠州刺史杜粲请求趁吐谷浑内乱讨伐它，隋文帝又没同意。
这一年，嵬王诃再次害怕被诛杀，密谋率领一万五千户部落归降隋朝，派使者到朝廷请求援兵接应。隋文帝说：“吐谷浑的风俗，与人伦常理不同，父亲既不慈爱，儿子又不孝顺。我用德行教化百姓，怎能助成他们的叛逆恶行呢！”于是对使者说：“父亲有过失，儿子应当劝谏，怎能暗中谋划非法之事，背负不孝的名声！天下都是我的臣民，各自做善事，才符合我的心意。嵬王既然想归顺我，我只教他做臣子的礼法，不能远派兵马帮助他做坏事！”嵬王诃于是停止了计划。
公元587年二月，隋朝征发十万多壮丁修筑长城，二十天后停工。夏季四月，在扬州开凿山阳渎以通漕运。
突厥沙钵略可汗派儿子向隋朝进贡，并请求在恒州、代州之间打猎，隋文帝同意了，还派人赏赐酒食。沙钵略率领部落叩拜两次接受赏赐。
沙钵略不久后去世，隋朝为此停止朝会三天，派太常寺官员前去吊唁祭祀。
起初，沙钵略因儿子雍虞闾懦弱，留下遗命立弟弟叶护处罗侯为可汗。雍虞闾派使者迎接处罗侯，准备拥立他，处罗侯说：“我突厥自木杵可汗以来，多是弟弟取代哥哥，庶子夺取嫡子的位置，违背了先祖的法度，导致互不敬畏。你应当继位，我不怕拜你！”雍虞闾说：“叔父和我父亲是同根连体，我是枝叶，怎能让根本服从枝叶，叔父屈居于晚辈之下呢！况且先父的遗命，怎能废弃！希望叔父不要怀疑！”双方使者相互推让五六次，处罗侯最终继位，这就是莫何可汗。他任命雍虞闾为叶护，派使者向隋朝上奏表说明情况。
隋朝派车骑将军长孙晟持符节册封莫何可汗，赏赐鼓吹、幡旗。莫何可汗勇敢且有谋略，用隋朝所赐的旗鼓向西攻打阿波可汗；阿波的部众以为莫何得到了隋军援助，大多望风归降。莫何最终生擒阿波，上书隋朝请求决定他的生死。
隋文帝让群臣商议，乐安公元谐请求将阿波就地斩首；武阳公李充请求将他活捉到朝廷，公开处死以示众。隋文帝问长孙晟：“你怎么看？”长孙晟回答说：“如果突厥背叛朝廷，必须用刑罚制裁。现在是他们兄弟自相残杀，阿波的恶行并非针对我国。趁他困窘将他诛杀，恐怕不是招抚远方的办法。不如让他们共存。”左仆射高颎说：“骨肉相残是教化的弊端，应当保全抚养以示宽大。”隋文帝采纳了他们的建议。
八月，隋文帝征召后梁国主入朝。后梁国主率领群臣二百多人从江陵出发；庚申日，抵达长安。
隋文帝因后梁国主在外地，便派武乡公崔弘度率军驻守江陵。军队到达都州时，后梁国主的叔父太傅安平王萧岩、弟弟荆州刺史义兴王萧献等人担心崔弘度袭击他们，乙丑日，派都官尚书沈君公到南陈荆州刺史宜黄侯陈慧纪处请求归降。九月庚寅日，陈慧纪率军抵达江陵城下。辛卯日，萧岩等人驱赶文武官员、百姓共十万人前来投奔南陈。
隋文帝得知后，废除后梁国；派尚书左仆射高颎安抚遗民；为后梁中宗、世宗各安排十户人家守墓；任命后梁国主萧琮为上柱国，赐爵莒公。
十一月丙子日，南陈任命萧岩为开府仪同三司、东扬州刺史，萧献为吴州刺史。
甲午日，隋文帝前往冯翊，亲自祭祀旧社庙；戊戌日，返回长安。
这次出行，内史令李德林因病未随从，隋文帝从同州下敕书追召他，与他商议讨伐南陈的计策。返回时，隋文帝在马上举鞭指向南方说：“等平定南陈之日，用七宝装饰你，让崤山以东没人能比得上你。”
起初，隋文帝受禅以来，与南陈睦邻友好，每次抓获南陈间谍，都赐给衣马以礼遣返，但陈高宗仍不禁止侵扰掠夺。所以太建末年，隋军入侵；恰逢陈高宗去世，隋文帝立即下令撤军，派使者前去吊唁，国书中自称姓名并叩首。陈后主回复时更加骄横，国书末尾说：“想来你国内安好，我这里天下清平。”隋文帝很不高兴，把国书拿给朝臣看。上柱国杨素认为君主受辱臣子该死，拜了两拜请求治罪。隋文帝向高颎询问攻取南陈的计策，高颎回答说：“江北地区寒冷，收成较晚；江南水田成熟较早。估计他们收获的时候，我们少量征调兵马，声称要袭击，他们必定屯兵防守，足以耽误他们的农时。等他们聚集军队，我们就解甲休兵。多次这样，他们就会习以为常；之后再集结军队，他们必定不信。趁他们犹豫的时候，我们就渡江；登陆作战，士气会更加旺盛。另外，江南土地浅薄，房舍多是茅竹搭建，储存的物资都不用地窖。我们秘密派人趁风纵火，等他们修复后再烧掉。不出几年，他们自然财力耗尽。”隋文帝采用了他的计策，南陈开始陷入困境。
于是杨素、贺若弼以及光州刺史高劢、虢州刺史崔仲方等人争相献上平定江南的计策。崔仲方上书说：“现在只需在武昌以下的蕲、和、滁、方、吴、海等州，增派精兵，秘密谋划渡江；在益、信、襄、荆、基、郢等州，迅速建造船只，大张声势，准备水战器具。蜀江、汉江是长江上游，水路冲要，是必争之地。敌军虽然在流头、荆门、延洲、公安、巴陵、隐矶、夏首、蕲口、湓城等地部署船只，但最终会聚集在汉口、峡口进行水战决战。如果敌军因上游有军队而派精兵赴援，下游各将领就需择机横渡长江；如果敌军拥兵自卫，上游水军就击鼓前进。他们虽依仗九江、五湖的险要，但没有德行就无法固守；徒有三吴、百越的兵力，没有恩德就不能自立。”隋文帝任命崔仲方为基州刺史。
等到接受萧岩等人归降后，隋文帝更加愤怒，对高颎说：“我是百姓的父母，怎能因一条衣带般狭窄的江水就不去拯救他们呢！”于是下令大规模建造战船。有人请求秘密进行，隋文帝说：“我要公开替天行道讨伐有罪，有什么可保密的！”他让人把造船的木片投入江中，说：“如果他们畏惧而悔改，我还有什么要求！”
杨素在永安建造大舰，名为“五牙”，舰上建五层楼，高一百多尺；左右前后设置六根拍竿，各高五十尺，可容纳八百名战士；次一等的叫“黄龙”，可容纳一百名士兵。其余平乘、舴艋等舰船各有等级差别。
晋州刺史皇甫续将要赴任，叩首说南陈有三个可以灭亡的理由。隋文帝询问具体情况，他说：“大国吞并小国，这是其一；以有道讨伐无道，这是其二；南陈接纳叛臣萧岩，我们有了出兵的理由，这是其三。陛下若任命将领出兵，我愿效微薄之力！”隋文帝慰劳并派遣了他。
当时江南的妖异现象特别多，临平湖的水草久被堵塞，忽然自行开通。陈后主厌恶此事，于是到佛寺中自卖为奴来镇服妖异。又在建康建造大皇寺，修七级佛塔；还没完工，火从塔中燃起将其烧毁。
吴兴人章华，好学且擅长写文章。朝臣因章华一向没有功名资历，竞相排挤诋毁他，只任命他为大市令。章华郁郁不得志，上书极力劝谏，大略说：“从前高祖南平百越，北诛逆虏，世祖东定吴会，西破王琳，高宗收复淮南，开辟千里疆土，三位先祖的功绩已经很卓着了。陛下即位至今五年，不思先帝的艰难，不知天命的可畏；沉溺于宠妃，迷惑于酒色；祭祀祖庙不出宫门，册封三妃却亲临殿轩；老臣宿将被弃置荒野，谄媚奸邪之徒升进朝廷。现在疆土日益缩小，隋军逼近边境，陛下如果不改弦更张，我预见姑苏台将再次有麋鹿出没（指国家灭亡）！”陈后主大怒，当天就把章华斩首。
到了公元588年春季，正月辛巳日，南陈后主立皇子陈为东阳王，陈恬为钱塘王。派遣散骑常侍袁雅等人出使隋朝；又派散骑常侍九江人周罗睺率军驻守峡口，侵犯隋朝峡州。
三月戊寅日，隋文帝下诏说：“陈叔宝占据巴掌大的土地，放纵贪得无厌的欲望，掠夺百姓，使他们资产耗尽；逼迫朝廷内外的人，劳役不停；穷奢极侈，日夜颠倒；斩杀直言进谏的人，诛灭无罪的家族；欺瞒上天作恶，祭祀鬼神求恩；让女子浓妆艳抹却手持武器，让宫女穿绫罗绸缎却要戒严清道；自古以来的昏君乱主，很少有人能与之相比。君子潜逃，小人得志。天灾地孽，物怪人妖层出不穷。官员们闭口不言，百姓在路上相遇只能用眼神示意。再加上他违背道义和诺言，侵扰边境；像老鼠、盗贼一样昼伏夜游。天下都是我的臣民，每当听到这些情况，我都心怀悲伤怜悯。可以出兵执行法令，顺应时机诛灭他；这次行动之后，永远平定吴越地区。”又送去玺书揭露陈后主的二十条罪状；还抄写了三十万份诏书，传遍江南地区。
南陈太子陈胤，生性聪明机敏，喜好文学，但有不少过失；太子詹事袁宪恳切劝谏，可他不听从。当时沈皇后失宠，而后主的近侍多次在东宫往来，太子也多次派人到皇后住处，后主怀疑他们心怀怨恨，因此非常厌恶。张、孔两位贵妃日夜编造皇后和太子的坏话，孔范之流又在宫外附和。后主想立张贵妃的儿子始安王陈深为继承人，曾随口提及此事。吏部尚书蔡征顺从旨意称赞，袁宪严厉反驳说：“皇太子是国家的储君，是百姓所归附的，你是什么人，敢轻易谈论废立！”后主最终听从了蔡征的建议。夏季五月庚子日，废黜太子陈胤为吴兴王，立扬州刺史始安王陈深为太子。蔡征是蔡景历的儿子。陈深也聪明仁惠，有志向操守，举止庄重，即使是身边的近侍也从未见他喜怒形于色。后主听说袁宪曾劝谏陈胤，当天就任命袁宪为尚书仆射。
后主对待沈皇后一向冷淡，张贵妃独掌后宫大权，沈皇后却淡然处之，从未有过忌恨，生活节俭，衣服没有锦绣装饰，只以阅读图书史籍和佛经为事，多次上书劝谏。后主想废黜她而立张贵妃，恰逢国家灭亡，未能实现。
冬季十月己亥日，南陈后主立皇子陈蕃为吴郡王。己未日，隋朝在寿春设置淮南行省，任命晋王杨广为尚书令。
后主派遣兼散骑常侍王琬、兼通直散骑常侍许善心出使隋朝，隋人把他们留在客馆。王琬等人多次请求返回，隋人不允许。
甲子日，隋朝因出兵讨伐南陈，在太庙祭祀，任命晋王杨广、秦王杨俊、清河公杨素为行军元帅。杨广从六合出兵，杨俊从襄阳出兵，杨素从永安出兵，荆州刺史刘仁恩从江陵出兵，蕲州刺史王世积从蕲春出兵，庐州总管韩擒虎从庐江出兵，吴州总管贺若弼从广陵出兵，青州总管弘农人燕荣从东海出兵，共设九十位总管，兵力五十一万八千人，都受晋王杨广调度。军队东接沧海，西抵巴蜀，旌旗战船连绵数千里。任命左仆射高颎为晋王元帅府长史，右仆射王韶为司马，军中事务都由他们决断；安排调度，没有任何阻碍。
十一月丁卯日，隋文帝亲自为将士饯行；乙亥日，抵达定城，检阅军队并誓师。
隋文帝前往河东；十二月庚子日，返回长安。突厥莫何可汗向西攻打邻国，中流箭去世。国人拥立雍虞闾，号称颉伽施多那都蓝可汗。
隋军进逼长江，高颎对行台吏部郎中薛道衡说：“这次大规模出兵，江东一定能攻克吗？”薛道衡说：“能攻克。我曾听郭璞说过：‘江东分治称王三百年，会重新与中原合并。’现在这个期限即将到来，这是其一。陛下恭敬节俭、勤劳治国，陈叔宝却荒淫骄侈，这是其二。国家的安危在于任用的人，他任命江总为宰相，只知饮酒作诗，提拔小人施文庆，把政事托付给他；萧摩诃、任蛮奴作为大将，不过是匹夫之勇罢了，这是其三。我们有道义且强大，他们无德行且弱小，估计他们的兵力不过十万，西起巫峡，东至沧海，分散兵力则势力悬殊、力量薄弱，集中兵力则顾此失彼，这是其四。我们有席卷江南的态势，此事毫无疑问。”高颎高兴地说：“听你分析成败的道理，让人豁然开朗。本来只期望你的才学，没想到你的谋略如此高明。”
秦王杨俊统领各军驻扎在汉口，负责上游的调度。南陈后主下诏任命散骑常侍周罗睺都督巴峡沿江诸军事来抵御隋军。
杨素率领水军东下三峡，军队抵达流头滩。南陈将军戚昕用一百多艘青龙舰驻守狼尾滩，此地地势险峻，隋军对此很担忧。杨素说：“胜负的关键，就在这一战。如果白天进军，他们会看到我们的虚实，滩流湍急，不由人控制，我们就失去了便利；不如夜间突袭。”杨素亲自率领数千艘黄龙舰，士兵衔枚（防止出声）顺流而下，派开府仪同三司王长袭率领步兵从南岸攻打戚昕的其他营寨，大将军刘仁恩率领骑兵从北岸奔赴白沙，黎明时赶到，发起攻击；戚昕战败逃走，隋军俘获了他的全部部众，安抚后遣返，秋毫无犯。
杨素率领水军东下，战船布满江面，旌旗铠甲映照日光。杨素坐在平乘大船上，容貌雄伟，南陈人看到他，都很害怕，说：“清河公就是江神啊！”
长江沿岸的镇戍据点听说隋军将至，相继上奏报告；施文庆、沈客卿都压下不报。
起初，后主因萧岩、萧献是后梁宗室，率领部众前来投奔，心中猜忌他们，所以把他们的部众分散到远方，任命萧岩为东扬州刺史，萧献为吴州刺史；派领军任忠出守吴兴郡，控制这两个州。派南平王陈嶷镇守江州，永嘉王陈彦镇守南徐州。不久后征召二王参加第二年的元会，命令沿江各防区的船舰都跟随二王返回都城，以此显示威势给前来投奔的后梁人看。因此长江中没有一艘战船，上游各州的军队都被杨素的军队阻挡，无法赶到。
湘州刺史晋熙王陈叔文，在职时间已久，很得人心，后主因他占据上游，暗中猜忌他；自己考虑平时对群臣缺少恩惠，担心他们不听从自己，没有可以任用的人，于是提拔施文庆为都督、湘州刺史，配给精兵两千，让他西上赴任；同时征召陈叔文回朝。施文庆对这件事非常高兴，但害怕外出之后，掌权者抓住自己的把柄，于是推荐同党沈客卿代替自己。
还没出发时，两人共同掌管机密事务。护军将军樊毅对仆射袁宪说：“京口、采石都是要害之地，各需五千精兵，再调出二百艘金翅舰，沿江上下巡逻，作为防备。”袁宪和骠骑将军萧摩诃都认为应该这样做，于是和文武群臣共同商议，请求按樊毅的计策执行。施文庆担心没有兵力跟随自己，影响他赴任，而沈客卿又贪图施文庆的职位，自己可以专权，都在朝堂上说：“如果有议论，不必当面陈述；只需写奏疏，我们会代为上奏。”袁宪等人认为可以，两人带着奏疏入宫，告诉后主说：“这是常事，边城的将帅足以应对。如果派出军队和船只，恐怕会惊扰百姓。”
等到隋军进逼长江，间谍频繁到来，袁宪等人多次恳切奏请，反复多次。施文庆说：“元会即将到来，南郊祭祀的时候，太子要率领很多人；现在如果出兵，这些事就会荒废。”后主说：“现在先出兵，如果北边没事，就用水军跟随祭祀，有什么不可以！”施文庆又说：“这样的话，邻国就会听到消息，会认为我国弱小。”后来又用财物贿赂江总，江总在宫内为他们游说。后主难以违背他们的意思，又迫于群臣的请求，于是下令交给外朝详细商议。江总又压制袁宪等人，因此商议了很久都没有决定。
后主随口对侍臣说：“帝王之气在这里。北齐军队来了三次，北周军队来了两次，都被我们击败。他们能怎么样呢！”都官尚书孔范说：“长江是天险，自古以来就是南北的阻隔，现在敌军怎么能飞渡呢！边将想要立功，才妄言说情况紧急。我常担心官职太低，敌军如果渡江，我一定能做太尉公！”有人妄说隋军的马死了，孔范说：“这是我们的马，怎么会死呢！”后主笑着认为他说得对，所以不做充分防备，继续演奏伎乐、纵情饮酒、赋诗不停。
这一年，吐谷浑的裨王拓跋木弥请求率领一千多家归降隋朝。隋文帝说：“天下都是我的臣民，我抚育他们，都以仁孝为本。吐谷浑君主昏庸狂乱，他的妻儿心怀恐惧，都想归顺，以自救危亡。但背叛丈夫和父亲的人，不能收纳。而且他们的本意只是逃避死亡，现在如果拒绝，又显得不仁。如果再有消息，只需安抚他们，让他们自行归附，不需要出兵接应。他的妹夫和外甥想来，也随他们的意愿，不必劝诱。”
河南王移兹裒去世，隋文帝命令他的弟弟树归继承他的部众。