“奉天承运，皇帝诏曰：吴王李恪，敏而好学，偶得古方，所献‘火药’一物，声威并具，或于军国大有裨益。着即于将作监下设‘火药作’，专司火药研制及应用诸事。特命吴王李恪暂领火药作监事，秩比从五品下……钦此！”
宦官尖细的嗓音在吴王府前厅回荡，明黄的绢帛圣旨被李恪恭敬地接过。王德领着全府仆役跪在后面，听着那“暂领监事”、“秩比从五品下”的字眼，激动得浑身发抖。王爷……王爷这是真正被陛下委以实职了！哪怕只是个临时差遣，品级也不高，但意义截然不同！
送走宣旨太监，府中一片欢腾。李恪却并无多少喜色，他摩挲着光滑的绢帛，目光沉静。这“火药作监事”的头衔，既是机遇，更是烫手山芋。皇帝给了他名分和资源，也把他推到了风口浪尖。做得好，未必有大赏；做不好，或出了纰漏，便是万劫不复。
“王德，更衣。去将作监。”李恪没有耽搁，沉声吩咐。
将作监坐落于皇城东南隅，掌管宫廷建筑、金玉珠翠、器用制作等事，下设众多作坊，如今又多了一个“火药作”。当李恪手持敕书，踏入这片弥漫着木材、漆料与金属气息的官署时，引来了无数道或好奇、或审视、或隐含抵触的目光。
将作监的大匠、官员们大多是世代相传的技艺世家，或者浸淫此道多年的老吏，对于一个空降而来、年仅十几岁、还是亲王的“监事”，天然带着几分不信任和隔阂。尤其这“火药”闻所未闻，听起来就透着危险。
接待他的是将作监的一位少监，姓赵，态度恭敬却透着疏离：“下官参见吴王殿下。火药作的场地、人手已按陛下旨意初步划拨，就在监内最北边那处废弃的皮甲作坊，匠人暂调了二十名，皆是老实肯干的。只是……殿下所需之硝石、硫磺等物，有些颇为生僻，采买调拨需些时日。”
李恪听出了其中的推诿与观望，也不点破，只是淡淡道：“有劳赵少监。带本王去作坊看看。”
所谓的作坊，确实偏僻，院墙高大，但屋舍破旧，院内杂草丛生，二十名被调来的匠人穿着粗布短打，惴惴不安地站在空地上，眼神中充满了迷茫和对这位年轻亲王的恐惧。他们都听说了那“声若雷霆”的传闻，不知道自己被调来是做何等危险的活计。
李恪目光扫过这些忐忑的工匠，心中明了，收服这些人，是第一步。
他没有摆亲王架子，走到众人面前，声音平和却带着一种不容置疑的力量：“诸位，本王李恪，奉旨掌管火药作。我知道，你们心中疑惑，甚至恐惧。但本王可以告诉你们，你们将要参与的，是一件足以改变战争模式、扬我大唐国威的大事！”
他拿起一块准备好的、拳头大小的优化版火药块（用纸和泥封好），示意众人退后，然后让随行的雷老头在远处点燃。
“轰！”
一声比猎苑演示时小，却依旧清晰的爆炸声响起，泥土飞溅，留下一个小坑。
匠人们吓得齐齐一缩脖子，脸上血色褪尽。
“看到了吗？此乃火药之力！”李恪指着那浅坑，“它现在还不够完美，但它可以变得更强！可以做成更大的雷，声震数里，让敌军胆寒！可以做成火箭，飞射百步，焚毁敌营！可以做成信号，指引千军万马！”
他的声音带着一种煽动性的激情：“你们，将是第一批掌握此等力量的大唐工匠！你们的姓名，或许不会载入史册，但你们亲手做出的每一个‘火雷’，每一支‘火箭’，都将在战场上为我大唐将士赢得生机，都将是刺向敌人的利刃！这，不是危险的苦役，这是无上的荣耀！”
恩威并施，许以前景。匠人们听着李恪描绘的蓝图，看着他那坚定而自信的眼神，心中的恐惧渐渐被一种混合着好奇、激动乃至野心的情绪所取代。能参与此等秘事，若真能成，那可是了不得的功劳！
李恪趁热打铁，开始分派任务。他根据之前试验的经验，将工艺流程拆解：原料提纯组、粉末研磨组、配比混合组、成品制作组。每组只负责自己那一部分，核心的配比和最终组装，则由他和绝对信任的雷老头亲自掌握。同时，他颁布了极其严苛的规章：严禁明火，严禁撞击，严禁私自夹带，违令者，以军法论处！
整个火药作，开始如同一个生涩却逐渐加速的齿轮，在李恪的强力推动下，缓慢而坚定地运转起来。敲打声、研磨声、小心翼翼的搬运声，取代了以往的寂静。
然而，麻烦很快接踵而至。
首先是物料，赵少监口中的“需些时日”变成了遥遥无期，申请的石臼、铁锅、筛箩等工具也以各种理由拖延。李恪心知肚明，这是将作监内部某些人的下马威，或许还夹杂着其他势力的暗中作梗。
他没有去争吵，而是直接拿着李世民给予的“一应满足”的口谕，去找了兼任将作监的某位宗室王爷，态度谦逊却寸步不让。一番交涉后，物料和工具总算陆续到位，但过程已然耗费了不少精力。
更大的麻烦来自外部。几日后的朝会上，便有御史风闻奏事，弹劾吴王李恪“于将作监内大兴土木，聚敛危险之物，恐惊扰皇城，滋生事端”，甚至隐晦提及“昔有巫蛊之祸，皆起于幽微”，几乎是将火药作与巫蛊邪术相提并论。
李泰虽未直接出面，但其派系的官员附和者众。
李恪站在朝堂上，面色平静。他知道，这是必然的反扑。他出列，没有辩解火药如何，而是直接面向御史，语气冷峻：
“敢问御史，可知廓州如今仍在慕容孝隽铁蹄之下？可知边境百姓日夜泣血，盼王师如盼云霓？本王奉旨研制克敌利器，每一分进展，都可能让我大唐儿郎少流一滴血！尔等于此大放厥词，阻挠军国要务，究竟是何居心？莫非与那慕容孝隽暗通款曲，不愿见我大唐得此利器乎？”
他直接将问题拔高到通敌叛国的高度，言辞犀利如刀！那御史被他怼得面红耳赤，浑身发抖，连说“不敢”。
李世民高坐龙椅，面无表情地听着，最终只是淡淡说了一句：“火药作之事，朕已知之，乃军国要务，诸卿不必再议。”轻描淡写，却将所有的弹压了下去。
退朝后，李恪回到火药作，发现院门外多了两名身着普通禁军服饰，眼神却异常锐利的汉子。张阿难悄然出现，低声道：“殿下，陛下口谕，此二人乃百骑司精锐，专职护卫火药作安全，亦……协助殿下管理工匠。”
李恪心中了然，这是保护，也是监视。父皇终究不可能完全放心。他坦然接受：“有劳张公公，代本王谢过父皇。”
有了百骑司的人坐镇，内部的工匠更加老实，外部的窥探也暂时收敛了许多。李恪得以将全部精力投入到研发中。
他并不急于求成，而是带着工匠们，从最基础的提纯开始，反复试验，记录数据。他画出了简单的“一窝蜂”火箭箱草图，尝试用竹管填充火药和碎石，制作最原始的手掷弹……失败是常态，爆炸声时有发生，所幸防护严密，未出人命，但每一次失败，都让工匠们对那小小粉末的威力更加敬畏，也对李恪渊博如海的知识（在他们看来）更加信服。
半个月后，第一批相对稳定、威力可控的“震天雷”（加强版炸药包）和“一窝蜂”火箭（集束火箭）原型，终于在无数次失败后，被小心翼翼地制作出来。
李恪看着这些粗糙却凝聚了他和众多工匠心血的原始火器，长长吐出了一口浊气。
他知道，这远远不够。但至少，他已经在这大唐的权力与科技体系中，牢牢地钉下了一颗属于自己的钉子。
而此刻，陇右的战报再次传来。李积设计，终于重创了慕容孝隽一部，迫使其暂时后撤，但未能达成歼灭。军报中，李积特别提到，慕容孝隽部骑兵来去如风，难以捕捉，若有更强力之手段阻其逃遁，战果当不止于此。
李恪握紧了手中的军报，目光投向西北方向。
慕容孝隽，你的好日子，快要到头了。
他转身，对肃立待命的雷老头和几名工匠组长下令：
“准备一下，我们要进行……野外实爆测试。”