“沈姑娘？您怎么到这儿来了？”
钱管家那张堆满笑容的脸突然出现在眼前，沈清辞的心脏差点从嗓子眼里跳出来！她强行压下惊骇，脸上迅速挤出几分慌乱和不好意思，福了一礼：“钱管家……我、我正想去厨房熬点安神汤，谁知走着走着竟迷了路，绕到这后院来了……让您见笑了。”她说着，下意识地搓了搓衣角，一副乡下丫头初来乍到、不认路的窘迫模样。
钱管家眼中锐利的光芒一闪而过，随即换上更和煦的笑容：“原来如此。这府邸确实大了些，姑娘初来，迷路也是常事。厨房在东边，姑娘走反了。正好我也要往前院去，顺路送姑娘一程吧？”
“那……那就有劳管家了。”沈清辞低眉顺眼地应道，心中警铃大作。顺路？哪有这么巧的事！
两人一前一后走在青石小径上，钱管家看似随意地闲聊着：“姑娘昨夜受惊了吧？府中不慎走水，扰了姑娘清梦，实在是我们的不是。”
“管家言重了，虚惊一场，无妨的。”沈清辞小心应答。
“姑娘真是胆识过人。”钱管家赞了一句，话锋微转，“说起来，姑娘昨日为老夫人准备的药膳，老夫人用了很是受用，精神都好了不少。夫人对姑娘是赞不绝口啊。”
“老夫人能用得下，便是清辞的福分。”沈清辞谦逊道。
钱管家点点头，状似无意地问道：“听闻姑娘师从白云观静玄师太？师太乃是世外高人，药理精深，姑娘能得师太指点，真是好造化。”
沈清辞心中一动，来了！这是在探她的底细！她面上露出感激之色：“师太慈悲，见清辞略通此道，便不吝指点一二，清辞受益良多。”
“哦？”钱管家似乎很感兴趣，“不知师太近日可好？可有提及……一些罕见的药材或者……病例？”他的语气带着一丝不易察觉的试探。
沈清辞心中冷笑，面上却一派天真：“师太一切安好，平日多是教导我们辨识寻常药材的性味归经，强身健体为主。至于罕见病例……师太说机缘未到，不敢妄言。”她巧妙地将话题引开。
钱管家呵呵一笑，不再追问，转而说道：“姑娘手艺如此之好，只伺候老夫人一人，未免大材小用。过两日府中或许有贵客临门，届时还要劳烦姑娘大显身手呢。”
贵客？沈清辞心中警兆顿生，面上却受宠若惊：“管家抬爱了，清辞定当尽力。”
说话间，已到了通往厨房的岔路口。钱管家停下脚步，意味深长地看了沈清辞一眼：“厨房到了，姑娘请自便。府中路径复杂，姑娘若再要散步，可让丫鬟陪着，免得再迷了路。”这话听着是关心，实则是警告和监视。
“多谢管家提醒，清辞记下了。”沈清辞再次福礼，看着钱管家转身离去，背影消失在花木深处，她才暗暗松了口气，后背已是一片冷汗。这钱管家，果然不是省油的灯！
接下来的两天，沈清辞更加谨言慎行，除了按时去厨房为老夫人准备药膳、定期请安外，大部分时间都待在厢房里，研读静玄师太给的小册子，或者假装思索新菜式，绝不再轻易独自在府中走动。送出的兰叶如同石沉大海，没有任何回音，那个神秘的传信人也再未出现。林府表面平静，却总让她感觉有一种无形的压力笼罩着。
这天下午，她正在房中默记一份解毒药膳的方子，夏桃敲门进来，脸上带着喜色：“沈姑娘，好消息！老夫人今日气色大好，中午竟多用了一碗姑娘做的鸡茸粥，还说要赏你呢！夫人请您过去说话。”
老夫人好转了？沈清辞心中并无多少喜悦，反而更加警惕。她的药膳虽有助于调理，但绝不可能如此迅速地化解“迷心”之毒。这“好转”，恐怕另有蹊跷！她面上却露出欣喜：“真的？那太好了！我这就去。”
来到福寿堂外间，林夫人果然等在那里，脸上带着多日未见的轻松笑意：“沈姑娘来了！快坐！多亏了你的药膳，母亲今日精神健旺了许多，都能坐起来说会儿话了！真是辛苦姑娘了！”她示意丫鬟端上一个锦盒，“这是母亲一点心意，姑娘务必收下。”
沈清辞连忙推辞：“夫人言重了，老夫人安康便是最大的赏赐，清辞万万不敢当。”
林夫人却执意将锦盒塞到她手中：“姑娘不必客气，这是你应得的。”她拉着沈清辞的手，压低了些声音，语气带着一丝恳切，“沈姑娘，实不相瞒，母亲此番病得突然，好转得也快，我这心里……总是有些不安。姑娘师从静玄师太，见识不凡，不知……可否再为母亲仔细诊察一番？看看是否……还有隐患未除？”她的眼中带着真切的担忧和一丝不易察觉的探究。
沈清辞心中雪亮！林夫人果然也对老夫人的“中毒”和“快速好转”心存疑虑！她请自己来，恐怕不仅仅是为了药膳，更是想借静玄师太的名头和她这个“外人”的手，来查明真相！这林府内部，果然并非铁板一块！
她沉吟片刻，谨慎答道：“夫人所虑，清辞明白。只是清辞所学浅薄，不敢妄断。若夫人不弃，清辞可再为老夫人请脉观色，但最终还需延请名医定夺。”
“如此甚好！有劳姑娘了！”林夫人眼中闪过一丝希望，立刻起身引着沈清辞进入内室。
内室里，林老夫人果然靠坐在软枕上，脸色比前几日红润了些，眼神也清明了，正由丫鬟伺候着喝水。见到沈清辞，她脸上露出温和的笑容：“沈丫头来了……你做的粥，好吃。”
“老夫人安好。”沈清辞上前行礼，仔细观察她的气色。面色虽好转，但眼底深处仍有一丝难以察觉的晦暗，嘴唇的颜色也过于鲜亮了些，不似正常红润。她心中疑窦更深。
“来，坐。”老夫人招手让她坐到榻边，伸出手腕。沈清辞依言搭上她的脉搏，屏息凝神。脉搏跳动比之前有力，但节奏略显浮滑，隐隐有一丝不协调的滞涩感，像是被什么外力强行催动一般。这绝非自然康复之象！
沈清辞心中骇然，面上却不动声色，收回手，微笑道：“老夫人脉象平稳有力，可见身子正在好转。只是久病初愈，还需静养，饮食依旧要清淡为主，不可大意。”
老夫人点点头：“听你的。”她忽然握住沈清辞的手，手指微微用力，目光似乎清明了一瞬，低声道：“丫头……那花……香气淡了……”声音很轻，只有沈清辞能听见。
花？香气淡了？沈清辞心中剧震！老夫人是在暗示兰花被动过手脚了？还是……有人调整了毒性？她不敢表露，只是反手轻轻握了握老夫人的手，示意自己明白了。
又坐了片刻，沈清辞和林夫人退了出来。林夫人急切地问：“姑娘看如何？”
沈清辞斟酌词句：“老夫人确实好转许多，但……虚不受补，根基尚需稳固。清辞会调整药膳，以固本培元为主。夫人若仍不放心，清辞以为，确可再请可靠的名医复诊一次，更为稳妥。”她点到即止，既暗示了问题，又撇清了自己的责任。
林夫人若有所思地点点头：“姑娘考虑得周到，我会安排的。”她看着沈清辞，眼神复杂，“姑娘且在府中安心住下，需要什么，尽管开口。”
回到厢房，沈清辞心潮起伏。老夫人看似好转，实则是毒素被某种方式控制或改变了？林夫人明显知情且想查探，钱管家则态度暧昧。这林府的水，太深了！她送出的兰叶，到底有没有起到作用？
夜幕降临，沈清辞躺在床上，辗转反侧。就在她迷迷糊糊之际，窗棂上再次传来极轻微的“叩叩”两声，节奏与上次不同！
沈清辞一个激灵坐起，屏息细听。又是两下。她心跳加速，悄悄下床，摸到窗边，压低声音：“谁？”
窗外寂静片刻，然后，一个刻意压低的、陌生的年轻女声轻轻响起：
“静玄师太有信，明日午时，花园西北角假山石洞。”