阿福带来的“空壳药铺”和“最坏打算”的消息，像两道冰冷的枷锁，彻底锁死了沈清辞心中最后一丝侥幸。对手的恶毒与疯狂，已远超商业竞争的范畴，这是你死我活的暗算！恐惧如毒蛇般缠绕心头，但随之涌起的，是一股更强烈的、破釜沉舟的决绝。坐以待毙，只有死路一条！她必须主动出击，哪怕是以卵击石。
夜深人静，油灯如豆。沈清辞将父母唤到跟前，面色是从未有过的凝重。
“爹，娘，”她声音低沉却清晰，“咱们不能再这样被动挨打了。对方这次是投毒，下次可能就是放火！必须把他们揪出来！”
周氏吓得脸都白了：“揪……揪出来？阿辞，咱们拿啥跟人家斗啊？”
沈厚德也紧握拳头，青筋暴起：“对！跟他们拼了！”
“不是硬拼。”沈清辞目光锐利，“是智取。他们用阴招，咱们就以其人之道还治其人之身！”
她压低声音，说出一个大胆的计划：“那个送劣质药材的伙计，虽然跑了，但他肯定在镇上出现过。爹，您明天一早就去找王老五师傅，还有相熟的街坊，特别是码头、车马店那些消息灵通的地方，悄悄打听，有没有人见过一个矮个子、左边眉毛有颗黑痣的生面孔（这是她拼命回忆起的特征）。不要声张，就说这人欠了咱家柴火钱。”
“娘，”她又转向周氏，“您明天去回春堂抓药时，装作无意跟掌柜的抱怨，就说前几天有个自称‘仁和堂’的伙计，想低价卖您药材，您没敢要，觉得来路不正。看看掌柜的反应，也听听有没有别家铺子遇到类似的事。”
她顿了顿，眼中闪过更坚定的光：“最重要的是，我得再去一趟陆府。”
“陆府？”周氏和沈厚德一愣。
“对。”沈清辞点头，“阿福哥说少爷让咱们早做打算，说明陆公子可能知道更多内情，或者……有办法。我必须去当面陈情，光靠阿福传话不够。而且，那批劣质药材，就是物证！”
这个计划既冒险又周全，周氏和沈厚德听得心惊肉跳，但看着女儿坚毅的眼神，他们也豁出去了。
“好！爹听你的！明天一早就去打听！”沈厚德重重点头。
“娘也去！一定把话递到！”周氏也咬牙道。
第二天，天刚蒙蒙亮，沈家小院就悄然行动起来。沈厚德揣上几个铜钱，匆匆出门。周氏也挎上篮子，走向回春堂。沈清辞则仔细包好一小包问题药材，深吸一口气，向着陆府方向走去。这一次，她没有坐轿，步行让她有更多时间思考如何开口。
来到陆府侧门，她请门房通传，求见陆景珩少爷，有要事禀报。等待的时间格外漫长，她的心怦怦直跳。终于，阿福出来了，见到她，似乎并不意外，低声道：“沈姑娘，少爷在书房，请随我来。”
再次踏入陆府清雅的书房，沈清辞手心全是汗。陆景珩依旧坐在窗边，见她进来，放下书卷，目光平静却带着洞察。
“沈姑娘匆忙来访，所为何事？”他语气温和，却直入主题。
沈清辞不再犹豫，将包着问题药材的布包双手呈上，然后将“仁和堂”伙计送货、发现药材劣质、以及阿福告知空壳药铺之事，原原本本、清晰扼要地陈述了一遍，没有添油加醋，也没有哭诉委屈，只是陈述事实和表达担忧。
“……陆公子，清辞自知人微言轻，本不该以此等琐事叨扰。但此事关乎性命安危，已非寻常竞争。对方手段阴毒，防不胜防。清辞一家生死事小，若因此等劣质药膳祸及无辜，尤其是……若牵连公子清誉，清辞万死难辞其咎！故冒昧前来，恳请公子指点迷津！”她说完，深深一礼。
陆景珩静静听着，面色无波，直到她说完，才拿起那包药材，仔细看了看，又闻了闻。
“嗯，确是劣药，若入膳食，后果不堪设想。”他放下药材，目光落在沈清辞因紧张而微微颤抖的指尖上，沉吟片刻，缓缓道：“姑娘所虑极是。此事，已非姑娘一家之事。”
他站起身，走到窗前，背对着沈清辞，声音低沉了几分：“如意楼钱家，近来动作频频，不仅针对贵铺，醉仙楼亦受其扰。县衙查账一事，虽令其暂时收敛，然狗急跳墙，亦未可知。这‘仁和堂’……或是其爪牙，亦或……是另有人借刀杀人。”
另有人？沈清辞心中一震。
陆景珩转过身，目光深邃：“姑娘可将此药材留下。至于打听消息之事，姑娘家人所为即可，不必声张。我这边，自有计较。”他没有明说会怎么做，但那种沉稳的气度，让沈清辞慌乱的心莫名安定了几分。
“清辞……谢过公子！”她再次郑重道谢。
“不必言谢。”陆景珩微微颔首，“姑娘且回，近日谨慎门户，一如往常即可。若有异动，让阿福告知于我。”
从陆府出来，沈清辞感觉像打了一场硬仗，浑身虚脱，却又充满希望。陆景珩虽然没有给出具体承诺，但他的态度表明，他不会袖手旁观。
回到家时，沈厚德和周氏也先后回来了，都带回了消息。
“阿辞！”沈厚德激动地压低声音，“打听到了！码头扛包的老刘说，前天确实有个矮个子、眉梢有痣的生人，在打听哪家药铺进货便宜！还问过咱们家铺子在哪！”
周氏也紧张地说：“回春堂掌柜听了很吃惊，说根本没‘仁和堂’这号铺子！还提醒咱们千万别贪便宜，说最近药材行当有点乱！”
线索对上了！而且陆公子答应介入！一家人仿佛在黑暗中看到了一线曙光。
接下来的几天，沈家小院表面一切如常，照常营业，研究药膳，但暗地里，每个人都绷紧了神经，留意着任何风吹草动。沈清辞将陆景珩的叮嘱牢记在心，对食材水源的检查更加严格，晚上和父亲轮流守夜。
就在这种高度戒备中，几天后的一个傍晚，阿福再次悄然而至。这次，他脸上带着一丝不易察觉的凝重。
“沈姑娘，”他低声道，“少爷让我来传话。那个眉梢有痣的人……找到了。是邻镇一个惯偷，拿钱办事。但指使他的人……很谨慎，是通过中间人联系的，线索到中间人那里就断了。不过……”
阿福顿了顿，声音压得更低：“少爷让提醒姑娘，对方一计不成，恐再生一计。近日……需格外留意家中幼弟安危，莫让他独自在外玩耍。”
幼弟安危！安安？！
这话像一把冰锥，瞬间刺穿了沈清辞所有的心理防线！她可以忍受生意被打击，可以面对明枪暗箭，但唯独不能容忍有人伤害她年幼的弟弟！
一股彻骨的寒意从脚底直冲头顶，让她几乎站立不稳！
对方……竟然卑劣至此？！