南城千户所的权力格局，如同一盘永不停歇的暗棋。沈炼的骤然崛起与铁腕立威，不啻于一枚投入棋盘的巨石，激起的涟漪远超他自身想象。这涟漪不仅荡涤了他那间狭小值房内外的积弊，更不可避免地触动了盘踞在食物链上游的、早已将某些规则视为禁脔的既得利益者。
张彪的心情，便是这潭浑水最准确的晴雨表。
几日来，他值房内的气压低得吓人。那只他平日里最喜爱的、釉色肥厚的紫砂壶，已成了宣泄怒气的牺牲品，壶盖碎裂在地，无人敢拾。桌上摊开的几份公文，墨迹淋漓，朱批狂乱，透着书写者难以抑制的暴躁。
钱老三被当众枷号，如同一记响亮的耳光，不仅抽在钱老三脸上，更火辣辣地烙在他张彪的面皮上。沈炼那小子，竟敢如此不留情面！更可恨的是，他竟真的凭那套看似可笑的新规矩和自掏腰包的蠢办法，迅速收拢了手下那几条泥鳅的人心，甚至连箭道那个眼高于顶的老怪物秦岳，似乎都对他另眼相看！
“沈炼……好个沈炼！”张彪从牙缝里挤出这个名字，肥短的手指因用力而捏得发白。他感觉自己像一头被幼狮挑衅并成功撕下一块皮肉的老虎，剧痛和羞辱感远胜于实际损失，却因种种制约而无法立刻扑上去将对方撕碎。
这种憋闷感，让他几乎发狂。
“总旗大人，周小旗到了。”门外传来心腹校尉小心翼翼的通禀声。
“让他滚进来！”张彪没好气地吼道。
门帘一掀，一个身材高壮、满脸横肉、眼角带着一道刀疤的汉子走了进来，正是张彪麾下最得力的打手、心腹小旗周奎。他穿着深蓝色飞鱼服，却掩不住一身跋扈凶悍之气，如同套着锦袍的野狼。
“大哥，您找我？”周奎粗声粗气地行礼，目光扫过地上的碎瓷片，心知张彪正在气头上。
“废物！一群废物！”张彪劈头盖脸地骂道，“连个新扎职的愣头青都收拾不了！反倒让他踩着你们的脑袋立了威！老子养你们有什么用！”
周奎脸上横肉抽搐了一下，梗着脖子道：“大哥息怒！那姓沈的小子邪门得很！不按常理出牌！谁能想到他敢自己掏钱填窟窿，还敢真下死手整治老钱……兄弟们一时没防备……”
“没防备？”张彪猛地一拍桌子，震得笔架乱晃，“现在人家防备得铁桶一般！那套什么狗屁记录法，弄得有模有样！再想用以前那些小绊子，屁用没有！”
他喘着粗气，绿豆小眼里闪烁着阴毒的光：“不能再这么下去了！必须得想个法子，一次就把他摁死！让他永世不得翻身！”
周奎眼中凶光一闪，凑近几步，压低声音：“大哥，您吩咐！是要让他‘因公殉职’，还是‘失手犯下大错’？城外乱葬岗，或者黑牢里，办法多的是！”他做了个抹脖子的手势。
张彪却缓缓摇了摇头，脸上露出一丝老辣阴狠的冷笑：“蠢！动刀动枪，那是下下策！痕迹太重，容易引火烧身。郑坤那边正看着他，出了人命，不好交代。”
他站起身，肥胖的身躯在值房里踱步，声音压得更低，如同毒蛇吐信：“要整垮他，就得用‘规矩’整他！让他栽在他自己最看重的那套‘规矩’上！让他有苦说不出，有冤无处诉！”
周奎有些茫然：“规矩？”
“不错！”张彪停下脚步，眼中精光闪烁，“他不是要‘明察秋毫’吗？不是要‘秉公执法’吗？不是收买人心，想要个好名声吗？咱们就送他一桩‘好’案子！一桩他接也得接，不接也得接的烫手山芋！”
他凑到周奎耳边，声音几不可闻，却带着彻骨的寒意：“我记得……去年这个时候，南城根老军户陈老汉那个儿子……叫什么来着？陈栓子？”
周奎愣了一下，努力回想，随即恍然，脸上露出一丝古怪而残忍的笑意：“哦！那个不开眼的小崽子！偷了咱们弟兄们收上来的一点‘辛苦钱’，被教训了一顿，没挺过去……后来不是报了个‘畏罪自戕’吗？抚恤金好像也没发全……”
“对！就是他！”张彪嘴角咧开，露出被烟熏黄的牙齿，“陈老汉那个老棺材瓤子，最近是不是又去衙门闹腾了？我好像听谁提过一嘴。”
周奎想了想，点头道：“是闹过两次，被衙门的人轰出去了。穷酸老货，没人在意。”
“好！很好！”张彪抚掌，眼中闪烁着阴谋得逞的快意，“你去找个机灵点、嘴巴严实的人，去‘点拨’一下那老家伙。就告诉他，如今卫所里来了位‘沈青天’，最是体恤下情，为民做主！让他直接去拦沈总旗的马头喊冤！”
周奎眼睛一亮：“大哥的意思是……把这破事甩给沈炼？可那案子早就结了，卷宗也……”
“卷宗？”张彪冷笑一声，“卷宗自然是‘完好无损’地记录着陈栓子‘偷窃败露，羞愧自尽’！咱们都是依法办事，毫无错处！他沈炼不是能吗？不是要查吗？让他查！看他能查出个花来！”
他顿了顿，语气更加阴毒：“若他查不出什么，便是无能，枉担‘青天’之名，足以让那些捧他的泥腿子看清他的真面目！若他不知死活，真想翻案……”
张彪的声音骤然变冷，如同冰窖寒风：“哼！卷宗白纸黑字！当时‘人证’俱在！他沈炼难不成要为了个死鬼军户儿子，推翻卫所定案，打所有‘同僚’的脸？指控咱们兄弟严刑逼供、草菅人命？他敢吗？！”
“他若真敢……”周奎狞笑起来，露出森白的牙齿，“那就是自绝于整个卫所！咱们就能名正言顺地给他扣上个‘勾结刁民、诬陷同僚、破坏纲纪’的帽子！到时候，都不用咱们动手，百户大人也保不住他！”
“正是此理！”张彪得意地眯起眼睛，“这是一步阳谋！他接，是死局！不接，更是懦弱无能！无论如何，他都别想好过！”
他越想越觉得此计甚妙，既能沉重打击沈炼，又能将自己摘得干干净净，一切都在“规矩”之内行事。
“周奎，这件事，你给我办漂亮点！”张彪叮嘱道，“‘点拨’老军户的人，要绝对可靠，绝不能留下任何把柄。再去把当年的卷宗‘整理’一下，确保天衣无缝。让当时动手的弟兄们把嘴巴都闭紧喽，口径一致！”
“大哥放心！”周奎拍着胸脯，眼中闪烁着嗜血的兴奋，“这点小事，包在兄弟身上！定叫那姓沈的，吃不了兜着走！”
“去吧。”张彪挥挥手，重新坐回椅中，脸上恢复了志得意满的神情，甚至悠闲地掂起了另一只完好的茶杯，“记住，要慢火炖肉，让他慢慢受着。”
周奎躬身退下，值房内重归寂静。
张彪独自一人，慢悠悠地品着已然微凉的茶水，目光透过窗棂，望向沈炼值房的方向，嘴角噙着一丝猫捉老鼠般的残酷笑意。
沈炼啊沈炼，你以为掌握了那点微末伎俩，收拾了几个不入流的货色，就能在这南城站稳脚跟了？
幼稚！
这卫所里的水，深不见底。底下埋着的，不只是淤泥，还有白骨和血锈。
你想当青天？老子就让你知道，这天，从来就不是清的！
他仿佛已经看到，那个不知天高地厚的年轻总旗，被卷入一桩无法破解的陈年旧案中，左右为难，焦头烂额，最终身败名裂的凄惨模样。
窗外，天色不知何时阴沉下来，浓云低垂，预示着又一场风雨将至。
值房内，暗流已然涌动，一张无形而恶毒的网，正悄无声息地向着西配殿那间狭小值房笼罩而去。