镜泊湖的硝烟仿佛还在鼻尖萦绕，但联军上下都清晰地感受到，战场的形式正在发生一种危险而隐蔽的转变。日军吃了大亏，明面上的大规模扫荡似乎暂歇，取而代之的，是如同毒蛇般悄无声息缠绕上来的阴损招数——特务渗透与经济绞杀。这是一场没有硝烟，却同样关乎生死存亡的战争。
王老蔫的保卫科，像一张绷紧的蛛网，最先感受到了这无形的震动。近来，部队在转移和休整过程中，陆续收容了一些自称是从沦陷区逃难出来的青年学生和溃散士兵。这本是寻常之事，但王老蔫凭着多年与三教九流打交道的直觉，嗅到了一丝不寻常。
其中一个化名“李文”的年轻人，引起了暗哨的注意。他自称是沈阳某中学的学生，家破人亡前来投军，言谈举止颇有几分书卷气，对战局也似乎有些见解。但他偶尔流露出的细节，却让王老蔫心生疑窦。一次闲聊中，他提及沈阳城内某家着名的老字号糕点铺，对其内部陈设和招牌点心的描述细致入微，远超一个普通中学生的阅历。另一次，他看到战士们分发有限的津贴（主要是流通券），不经意间流露出一种难以掩饰的轻蔑，虽然一闪即逝，却被王老蔫捕捉到了。
“查他。”王老蔫对手下低声吩咐，“查他说的那家糕点铺，查他自称的学校，查他接触过的每一个人。”
暗中的调查悄然展开。与此同时，王老蔫安排了一场“考验”。他让一名伪装成失意商人的保卫科干事，故意在“李文”附近抱怨生意难做，流露出想找条“稳妥后路”的意思，并暗示手中有一些“敏感消息”可以卖钱。“李文”起初还保持警惕，但在对方抛出几块大洋和“安排去关内安全区”的诱饵后，终于按捺不住，开始试探性地询问联军的兵力部署、主要首长活动规律等。
证据确凿！“李文”及其发展的另外两名内应被一举抓获。连夜审讯，这个特务网浮出水面。他们是受关东军特务机关直接指派，伪装成难民混入联军，任务是长期潜伏，搜集情报，并伺机进行破坏和策反。
“妈的，小鬼子真他娘的下作！”铁柱得知消息后，气得大骂。
陈明则借此机会，在全军范围内掀起了一场深入的“反奸细、反动摇”思想教育活动。他组织各连队学习讨论，提高警惕，教授识别特务的方法，强调保密纪律的重要性。“同志们，鬼子明的不行，就来暗的！他们想从内部瓦解我们！我们每个人都要成为警惕的眼睛，不能让一个敌人混进来，也不能让一点情报泄露出去！”
然而，比特务渗透更让人喘不过气来的，是日益严峻的经济封锁。日军显然吸取了镜泊湖后勤被袭的教训，加强了对联军可能活动区域的物资管控，特别是食盐、铁器、药品、煤油等关键物资。通往根据地的各条大小通道，岗哨林立，盘查极严，以往还能零星渗透进来的小商贩几乎绝迹。
最先出现危机的是盐。人体长时间缺盐，会导致浑身无力、恶心呕吐。联军营地开始出现大批战士四肢无力、训练时动作迟缓的情况，许多人出现了轻微的浮肿，脸色蜡黄。后勤处长急得嘴角起泡，库存的盐早已见底。
被服厂的女工们尝试用古老的土法，搜集墙角的硝土，架起大锅熬制土盐。但熬出来的盐苦涩不堪，杂质极多，带着一股浓烈的硝石味和土腥气，而且产量极低，对于几千人的部队来说，简直是杯水车薪。战士们就着那带着怪味的、黑黄色的土盐下饭，眉头紧锁，却没有人抱怨，只是默默地吞咽着。
“这样下去不行，”杨帆看着训练场上那些明显体力不支的战士，眉头拧成了疙瘩，“没有盐，部队就垮了一半。没有稳固的地盘，没有自己的经济来源，光靠缴获和冒险采购，我们撑不了多久。”
他深刻地意识到，流动的作战、零星的基点，已经无法应对敌人这种全方位的、长期的挤压。联军需要一个真正意义上的“家”，一个能够提供基本物资保障、能够发动和组织群众、能够进行长期建设的稳固根据地。
就在这时，赵老黑风尘仆仆地从外面侦察归来，带回了最新的情报。他摊开地图，指向一个被群山环抱、濒临一片广阔水域的区域。
“团长，你看这里，‘磐石湾’。”赵老黑的手指在地图上画了一个圈，“三面环山，易守难攻，只有几条险路可以进出。湾内有大片平地可以垦荒，水源充足，山林里有的是木材和野菜。更重要的是，这里位置相对偏僻，鬼子势力渗透不深，周边有几个像三家窝棚那样可以争取的村子……”
杨帆的目光紧紧锁定在地图上那个被标注出来的点，手指无意识地敲击着桌面。他仿佛看到了那险要的山口，那肥沃的谷地，那可以藏兵休整的茂密山林。镜泊湖的血、缺盐的困境、特务的阴影……所有的艰难困苦，似乎都在这一刻，指向了一个清晰的方向。
他眼中闪过一丝决断的光芒，如同黑暗中点燃的火炬。
“磐石湾……”他低声重复着这个名字，语气逐渐变得坚定，“就是它了！”