瘦西湖夜宴，乃是扬州盐商商会每年一度的盛事，旨在联络官商感情，亦是各方势力暗中角力、划分利益的舞台。今年因新任盐运使到任，更是格外隆重。收到请柬的，非富即贵，或是名动一方的文人雅士。
卫珩与绵绵想要混入其中，难如登天。他们既无显赫身份，又无足够银钱打通关节。
唯一的希望，就在那位即将致仕的扬州通判，王通判身上。卫珩指着周明远提供的名单，周叔提及，王通判为人还算正直，与祖父曾有数面之缘，且对盐政积弊早有不满，只是人微言轻，加之即将离任，不愿多生事端。我们或可尝试以故人之孙的身份，寻求他的帮助。
这是一个冒险的决定。若王通判不愿相助，甚至转头将他们出卖，他们将万劫不复。
次日，卫珩与绵绵精心准备后，来到了王通判府邸。递上的拜帖并未署真名，只写了北地故人之后，卫远携内子阮氏求见，有要事相商。
许是北地故人几个字起了作用，又或是王通判心中仍有几分好奇与警惕，他们被引入了书房。
王通判年近花甲，面容清癯，带着官场沉浮多年的谨慎与疲惫。他打量着眼前这对看似普通的年轻夫妇，目光在卫珩刻意修饰却难掩清贵的气质上停留片刻。
二位是？他开门见山，语气疏离。
卫珩深深一揖，不再隐瞒：晚辈卫珩，乃京城卫国公嫡长孙。这位是晚辈的未婚妻，阮绵绵，前太子太傅阮文清之女。
王通判瞳孔骤缩，猛地从太师椅上站起，脸上写满了震惊与难以置信：你……你们……不是传闻…… 他显然听说过卫珩病重以及阮绵绵之事，更知晓近来京中与江南的暗流涌动。
晚辈侥幸，得脱大难。此番南下，实为查证江南盐政积弊。卫珩言辞恳切，将部分可透露的线索，如李崇与永昌钱庄关联，隐去二皇子及七爷作简要说明，并出示了周明远那本册子的部分抄录作为佐证。
王通判听着，脸色变幻不定，时而愤怒，时而忧虑，最终化为一声长叹：老夫……早就知道这池水浑浊，却不想竟深至此！李崇……他可是皇亲！ 他看向卫珩和绵绵，眼中带着敬佩与怜悯，你们两个孩子，当真是胆大包天……可知此举凶险万分？
晚辈深知。卫珩目光坚定，然，奸佞不除，国无宁日。恳请世伯看在与我祖父故交，看在天下盐课、黎民百姓的份上，助我等一臂之力！只需两张夜宴请柬，一个不引人注意的身份即可。
王通判在书房内踱步良久，内心显然经历着激烈的挣扎。最终，他停下脚步，看着眼前这对年轻人清澈而决然的眼神，仿佛看到了自己年轻时也曾有过的热血与抱负。
罢了罢了！老夫行将就木，临走前，便再做这一件糊涂事吧！他下定决心，从书案抽屉中取出两份空白的随从名帖，迅速填写并盖上了自己的私印，三日后夜宴，你们便扮作老夫的远房侄儿及侄媳，随我一同登船。记住，多看少说，见机行事！那李崇的管家姓钱，是个笑面虎，极其狡猾，你们务必小心！
三日后，华灯初上，瘦西湖上流光溢彩，数十艘装饰华丽的画舫连成一片，丝竹管弦之声不绝于耳，歌女曼妙的嗓音随着水波荡漾。
卫珩与绵绵换上了王通判提供的、符合他们远房侄亲身份的体面衣衫，跟随在王通判身后，登上了主宴画舫。船上已是觥筹交错，盐商巨贾、官员名流汇聚一堂，空气中弥漫着酒香、脂粉香与一种无形的利益交换的气息。
王通判虽即将离任，但余威尚在，不少人上前寒暄。卫珩与绵绵低眉顺眼，扮演着不起眼的晚辈角色，目光却在不经意间扫过全场，很快便锁定了目标——那个穿着锦缎长衫、满面红光、正与几位盐商谈笑风生的矮胖男子，正是李崇的心腹，钱管家。
他腰间悬挂着一串钥匙，其中一枚小巧的铜钥，与周明远描述的、可能用于开启松泉别院一处密室的钥匙极为相似！
机会就在眼前，但如何接近并取得钥匙，成了难题。钱管家身边始终围着人，且警惕性很高。
宴至中途，宾客们开始自由走动，欣赏湖景，或三三两两聚在一起私语。钱管家似乎多饮了几杯，带着些许醉意，走向画舫尾部的栏杆处透气。
卫珩与绵绵交换了一个眼神，知道机会来了。绵绵整理了一下衣裙，端着一杯清茶，状似无意地走向船尾，在经过钱管家身边时，脚下似乎被什么绊了一下，一声，手中的茶水泼溅出来，正好洒在钱管家的衣袖上。
对不起，对不起！小女子不慎，弄脏了贵人的衣裳！绵绵连忙道歉，神色惶恐，取出自己的绣帕欲为其擦拭。
钱管家被打扰，眉头一皱，正要发作，但见眼前是一位容貌清丽、态度谦卑的年轻妇人，火气便消了几分，摆摆手道：无妨，无妨，夫人不必惊慌。
就在这时，卫珩也恰好走了过来，见状连忙上前，一边替绵绵道歉，一边不着痕迹地挡在了钱管家与船舱方向之间，阻隔了可能的视线。就在这短暂的混乱和近距离接触中，绵绵的手指如同穿花蝴蝶般，极其灵巧地在那串钥匙上轻轻一触，借助绣帕的掩护，已然摸清了那枚小巧铜钥的形状和位置，并飞快地用指尖沾染的少许特制黏性香膏，在钥匙柄上做了一个几乎无法察觉的标记。
是在下内子莽撞了，惊扰管家。卫珩拱手致歉，语气诚恳。
钱管家见他们态度恭谨，又是跟随王通判来的，便也未多想，敷衍两句，整理着衣袖离开了。
第一步，确认钥匙并留下标记，成功！
然而，就在卫珩与绵绵暗自松了口气，准备寻机进行下一步时，一个略带惊讶的声音在他们身后响起：
卫公子？阮姑娘？真是巧遇，没想到竟能在此处见到二位。
两人心中剧震，猛地回头，只见七皇子萧砚，不知何时已站在他们身后，手持酒杯，脸上带着意味深长的笑容，正目光灼灼地看着他们。
他怎么会在这里？！
画舫之上，乐曲悠扬，灯火阑珊，而卫珩与绵绵的心，却瞬间沉入了湖底。萧砚的出现，彻底打乱了他们的计划，将本就危险的局面，推向了一个更加莫测的深渊。