夜色褪去，黎明将至。芸澜苑的密室中，烛火依旧跳跃，映照着卫珩、绵绵、顾惜朝凝重的面容。桌上摊开的密信与账本副本，像一块块灼热的炭，既带来了照亮黑暗的光，也带来了烫手的危机。
“李崇的罪证确凿，仅凭这些，足以让他丢官夺爵。”顾惜朝率先打破沉默，指着账本上李崇的名字，“但这牵扯出的边镇将领……还有柳氏那句没头没尾的：关键在七……”他挠了挠头，感觉事情比预想的复杂了十倍。
卫珩修长的指尖划过账本上那几个模糊的边将代号，眼神深邃：“边镇关系国防安危，若无确凿证据，轻易动不得，否则恐生变乱。陛下即便看到这些，也必会投鼠忌器。” 他顿了顿，看向那几封密信，“至于七……是七皇子，还是指第七笔款项，或是其他？柳氏惊吓过度，还需慢慢询问。”
绵绵拿起那枚松泉印鉴，仔细端详：“这印鉴做工精细，并非凡品。松泉斋……或许不仅仅是传递消息的站点，本身可能就属于某个更庞大的网络。李崇，恐怕也并非最终的源头。”
他们的调查，撕开了江南盐政黑幕的一角，却看到了其后更加幽深恐怖的深渊。
“当务之急，是确保这些证据的安全，并厘清下一步方向。”卫珩做出决断，“这些证据需复制多份，分开藏匿。原件……或许该交由安阳长公主保管，最为稳妥。” 长公主地位超然，由她转呈陛下或暂时保管，都能最大限度避免证据被破坏。
“我同意。”绵绵点头，“另外，柳氏是关键人证，必须保护好。芸澜苑并非绝对安全，或许可以请长公主帮忙安置。”
顾惜朝一拍胸脯：“保护人的事交给我！我调一队绝对信得过的亲兵过来，明松暗紧，保证连只可疑的苍蝇都飞不进来！”
计议已定，众人分头行动。卫珩亲自誊抄证据，绵绵去安抚并尝试与柳氏沟通，顾惜朝则立刻回京畿大营调派可靠人手。
天色大亮，卫府内似乎与往常并无不同，但暗流已然涌动。
春草借着打扫院子的机会，悄悄找到青黛，神色紧张地低语：“青黛姐姐，今早天没亮，金嬷嬷就鬼鬼祟祟地出了府，不到一个时辰又回来了，脸色很不好看，直接去了夫人房里，关起门来说了许久的话。我隐约听到……好像提到了城西、失手、要赶紧什么的……”
消息迅速传到绵绵这里。王氏与金嬷嬷果然与城西之事有关！她们似乎已经得知了“松泉斋”昨夜出事，此刻必定如同惊弓之鸟，可能会狗急跳墙。
“告诉春草，让她一切如常，千万不要刻意打听，安全第一。”绵绵吩咐青黛，心中对王氏的警惕提到了最高点。府内的暗箭，随时可能射出。
午后，陈清漪依约前来探望绵绵。她今日穿着一身鹅黄色的衣裙，衬得肌肤胜雪，眉宇间却带着一丝若有若无的轻愁。
绵绵看出她有心事，屏退左右，拉着她的手在窗边坐下：“清漪姐姐，怎么了？可是遇到了什么烦心事？”
陈清漪轻轻叹了口气，纤长的手指无意识地绞着帕子：“绵绵，我……我母亲昨日与我深谈，提到了我与顾大哥的婚事。”她脸颊飞起红霞，声音渐低，“母亲说，镇远侯爷已回京，顾大哥又立了功，正是议亲的好时机。家中……是有意促成此事的。”
“这是好事啊！”绵绵真心为她高兴，“惜朝对你如何，我们都看在眼里。侯爷也是明理之人，你们若能结成连理，岂不是天作之合？”
陈清漪却摇了摇头，眼中闪过一丝迷茫：“我知道顾大哥待我好，可是……可是近日他在京畿大营越发忙碌。我有时会想，他那样一个向往沙场、如同骄阳般耀眼的男子，真的会喜欢我这样只会待在闺中、描眉绣花的无趣女子吗？总感觉我们之间的差距太大，将来若他真的远赴边关，我……我又该如何自处？” 她的话语中，透露着对未来的不确定和对自身价值的一丝怀疑。
绵绵握住她的手，柔声劝慰：“清漪姐姐，你切莫妄自菲薄。你的娴静雅致、聪慧明理，正是惜朝那般跳脱性子所需要的安定。感情之事，如人饮水，冷暖自知。你看惜朝每次见到你时眼中的光彩，那岂是能伪装出来的？至于将来……” 她顿了顿，语气坚定，“既然选择了他，便要相信他，也相信自己有能力经营好你们的生活。无论他在何方，你的心之所向，便是你的归处。更何况，未必没有两全之法。”
陈清漪听着绵绵的话，眼中的迷茫渐渐散去，取而代之的是一抹坚定和羞涩：“谢谢你，绵绵。是我想岔了。或许……我是该更勇敢一些。”
与此同时，镇远侯顾霆峰并未闲着。他直接递牌子求见了皇帝，以汇报边关军务为由，在御书房与皇帝密谈了近一个时辰。无人知晓他们具体谈了什么，但顾霆峰离宫时，面色沉静，目光锐利。随后，宫中传出消息，陛下赏赐了镇远侯一批宫缎和御酒，以示对边关将士的慰劳。
这看似寻常的赏赐，在敏感的人眼中，却是一种微妙的态度展示。至少，某些关注着镇远侯动向的人，会因此更加投鼠忌器。
夜幕再次降临。芸澜苑内外，因顾惜朝调来的亲兵入驻，防卫明显增强。柳氏在绵绵的耐心安抚下，情绪稍定，断断续续又提供了一些信息，虽仍未能解释“七”的含义，但却提到赵元亮生前最后一段时间，似乎格外焦虑，曾喃喃自语：水太深、不该碰、七爷吩咐等语。
“七爷？” 卫珩与绵绵对视一眼，心中疑云更浓。
而王府正院内，王氏对着心腹金嬷嬷，脸色阴沉得能滴出水来。
“废物！连个人都看不住！还让人把证据都掏了！”王氏压低声音，咬牙切齿，“李崇那边已经快疯了！他若倒了，我们也都得完蛋！”
金嬷嬷战战兢兢：“夫人，现在怎么办？卫珩他们肯定已经怀疑到我们头上了……”
王氏眼中闪过一丝狠厉：“不能再等了！必须尽快……把那碍事的解决掉！还有那个阮绵绵……也不能留了！” 她看向桌上那盒未曾动用的沉水香，一个更恶毒的计划，在她心中慢慢成形。
府内府外，各方势力都在暗中涌动。获得关键证据并非终点，而是另一场更加凶险博弈的开始。真正的风暴，正在酝酿之中。