次日早朝结束后，奉天殿的人都走空了，只剩下朱元璋和刘逢吉两人。檀香在空旷的大殿里盘旋，落在金砖地上，像无声的网，把刘逢吉裹得喘不过气。他垂着头，官帽的帽翅微微发颤，心里的算盘打得噼啪响——陛下单独留他，绝不是好事。
六十两……他脑子里突然蹦出这个数。六十两便剥皮实草。洪武年以来的案子还历历在目，一个户部主事贪了六百两赈灾银，被陛下下令剥皮实草，挂在衙门口整整三个月。那时候他刚入吏部，每次路过都得绕着走，那股子腐味，像是刻进了骨头缝。
还有马三刀了。那是跟着陛下从濠州打出来的老弟兄，当年在鄱阳湖替陛下挡过一箭，肠子都流出来了，愣是活了下来。就因为督建贡院时贪了两千两工银，被陛下直接一道旨意，斩了！现在那颗脑袋还埋在贡院石板下，说是“让天下举子看看，贪墨之徒的下场”。
刘逢吉的后背早被冷汗浸透。马三刀救过陛下的命都没能活，他刘逢吉算什么？一个靠着笔杆子爬上来的侍郎，儿子还砸了陛下孙子淮王亲自主持的机器，这罪过，比贪墨六十两重多了。
“你儿子在牢里，喊疼吗？”朱元璋突然开口，声音不高，却像石子投进冰湖，在刘逢吉心里砸开一道缝。
他“噗通”跪下，膝盖撞在金砖上，疼得他龇牙咧嘴，却不敢吭声：“臣……臣不知。是他活该，是臣教管无方，陛下要罚要杀，臣绝无二话，只求……只求陛下看在他年少无知的份上，留他一条性命……”
说到最后，他几乎带着哭腔。他知道自己这话有多苍白，陛下眼里，哪有什么“年少无知”？只有“知法犯法”。
朱元璋没看他，手里转着那支朱允熥造的钢笔，笔尖在阳光下闪着冷光：“你在江边拾掇了一天破烂，累吗？”
刘逢吉一愣，赶紧答：“累……累。但臣罪有应得，不敢叫苦。”
“累就对了。”朱元璋放下钢笔，终于抬眼，目光像鹰隼似的盯着他，“你平日里在吏部坐着，喝着茶，批着文，觉得那‘公’字好写得很。可你知道吗？那江滩上的工匠，累一天挣三个铜板，够买两斤糙米；你儿子砸坏的机器，能让他们少累一半的活，多挣一个铜板，给娃买块糖吃。”
他站起身，龙靴踩在金砖上，一步步走到刘逢吉面前：“贪官们为什么死？是因为他贪的银子，都是百姓的血汗。你儿子为什么该打？不是因为他砸了机器，是因为他觉得百姓的力气不值钱，觉得朝廷的法度没他家的规矩大。”
“臣……知罪！”
刘逢吉的声音在空旷的奉天殿里炸响，带着几分颤抖，却又透着一股被惊雷劈醒的决绝。他猛地叩首，额头狠狠砸在金砖上，发出“咚”的闷响，震得耳鼓嗡嗡作响。
“臣知罪！”
再一声嘶吼，比刚才更烈，像是要把胸腔里积郁的怯懦与糊涂全喷出来。官帽早已滚落在地，露出的头顶青筋暴起，汗水混着不知是惊是悔的湿意，顺着脸颊往下淌，砸在冰冷的金砖上，晕开一小片深色的水渍。
“臣执掌吏部，却教出如此目无法纪之子，是臣失察！”
“臣身居高位，忘了‘公’字重逾泰山，只知计较官场利害，是臣失职！”
“臣……”他喉头滚动，猛地抬头，眼眶赤红如血，“臣罪该万死！请陛下严惩！”
每一个字都像是从牙缝里挤出来，带着股狠劲，仿佛要将自己过去那些蝇营狗苟、那些仗势自矜，全在这一声声“知罪”里碾碎。殿外的风卷着沙尘撞在窗棂上，发出呜呜的响，却盖不住他这近乎自虐的嘶吼。
朱元璋站在他面前，龙袍上的金线在光影里流动，眼神冷冽如刀，却又在那刀光深处，藏着一丝不易察觉的波动。这刘逢吉，总算不是块捂不热的顽石。
“知罪？”朱元璋的声音低沉如洪钟，在大殿里回荡，“光喊知罪没用！得让你那儿子，让天下所有仗着父辈官威的崽子们都知道——这大明的法度，比你们爹的官帽硬！这百姓的力气，比你们身上的锦缎金贵！”
刘逢吉浑身一颤，再次重重叩首，额头与金砖碰撞的声音，比刚才更响，更沉，像是在给自己立誓，又像是在给那些被他和儿子轻贱过的百姓谢罪。
“臣……明白！”
“明白？”他抬眼扫过去，目光如鹰隼般锐利，“那就让你儿子去应天城外的驿站当三个月驿卒！每天扛包裹、扫马粪、给过往官差端茶送水，少一根头发丝的活儿都不行！”
刘逢吉猛地抬头，眼里闪过一丝哀求，刚要开口，就被朱元璋打断：
“别想着给老子走后门！驿站的老驿丞是跟着咱从濠州打出来的老兵，眼里揉不得沙子。你儿子要是敢偷懒耍横，不用你动手，老驿丞的鞭子会教他怎么做人。”
他顿了顿，声音沉得像淬了冰：“三个月后，让他自己步行回城里来。什么时候能把‘百姓的力气比锦缎金贵’这九个字默写得工工整整，什么时候再踏入你刘府的门。”
刘逢吉嘴唇哆嗦着，最终重重磕下头去，声音带着哭腔却不敢有半分反驳：“臣……遵旨！谢陛下开恩！”
朱元璋没再看他，只是望向殿外，天边正掠过一群鸿雁，翅膀划破云层，留下淡淡的痕迹。他心里清楚，对付这种仗势欺人的官宦子弟，杀了太便宜，就得让他们在最苦最累的地方磨掉一身骄气，才知道这江山的根基，从来不是官帽上的顶珠，而是百姓脚下的泥土。