长安城仿佛被按下了静音键，喧嚣的市井安静了许多，勾栏瓦舍的丝竹之声也停了。朱雀大街两侧的店铺，纷纷撤下了鲜艳的幌子。素服白冠的官员和百姓，沉默地行走在飘飞的柳絮中。空气中弥漫着一种难以言喻的肃穆与哀思。国子监的学生们，自发地在尚书省外墙贴满了悼念的诗词文章，墨迹未干，便被风吹起，如同无数白色的纸鸢，带着对一代贤相的追思，飘向远方。
李世民的悲痛是切肤的。他不仅失去了最得力的臂膀，更失去了一个可以推心置腹、共谋国是的知己。罢朝三日，他几乎将自己关在甘露殿内，对着房玄龄生前批阅过的奏疏，对着那方房玄龄赠他的旧砚台，久久不语。殿内弥漫着浓重的檀香，也掩盖不住那深入骨髓的哀伤。他提笔，亲自为房玄龄撰写碑文，字字泣血，句句含悲。
长安城在暮春的飞絮与哀思中，送别了它的“房谋”，贞观朝堂的天空，一颗最明亮的星辰，就此陨落。属于老一辈开国功臣的时代，正在缓缓落下帷幕。一股无形的重担，伴随着深切的哀伤，沉沉地压在了监国太子李承乾的肩头。
梁国公府内，素幔低垂，白烛摇曳。沉重的哀乐在灵堂内回旋，前来吊唁的王公大臣、门生故吏络绎不绝，人人面带戚容，气氛压抑得令人喘不过气。
李承乾身着素服，在太子詹事张玄素等东宫属官的陪同下，于灵前郑重上香。檀香的气息混合着纸钱焚烧的味道，萦绕鼻端。他深深三拜，目光落在灵柩后房玄龄那幅庄严肃穆的画像上。画像中的老者目光深邃睿智，仿佛仍在洞察着这纷繁的朝局。
“房相…”李承乾心中默念，一股巨大的失落感与沉甸甸的责任感同时涌上心头。这位看着他长大的老臣，这位贞观朝堂的定海神针，终究是走了。朝堂之上，如魏征般耿直敢谏者，如长孙无忌般深谋权变者，皆有其位，但像房玄龄这样既能总揽全局、调和阴阳，又深得父皇绝对信任、威望足以服众的“首辅”之才，却再难寻觅。老臣凋零，意味着一个时代的结束，也意味着他李承乾必须更快地成长，去填补这权力核心骤然出现的巨大空缺。
“殿下节哀。”张玄素在一旁低声劝慰，声音也有些沙哑。他亦是东宫老臣，与房玄龄共事多年，深知其才其德。
李承乾微微颔首，收回目光，低声道：“孤非仅为房相哀。哀我贞观，痛失栋梁；亦忧前路，柱石渐稀。”他环顾灵堂内那些白发苍苍或正值壮年的面孔，杜如晦身体也一直不好，魏征更是倔强得让父皇又爱又恨…未来的朝堂，将是他李承乾需要独立支撑的天地。这份认知，在此刻尤为清晰，也尤为沉重。
离开梁国公府，李承乾并未直接回东宫，而是转道去了位于皇城东南隅的四方馆。这里是大唐接待四方来使的官方场所。他此行的目的，是为了那批刚刚抵达扬州不久，正等待觐见的拜占庭商人。
馆丞诚惶诚恐地将太子迎入一间布置得颇具异域风情的厅堂。厅内已坐着几位深目高鼻、卷发虬髯的男子，穿着色彩鲜艳的锦袍，佩戴着镶嵌宝石的金饰，与唐人装扮迥异。为首的是一位约莫四十岁、气质沉稳精明的商人，名叫约瑟。他们见到大唐太子亲临，皆是大吃一惊，慌忙起身，以手抚胸，躬身行拜占庭礼。
“诸位远道而来，一路辛苦。”李承乾在主位坐下，语气平和，带着一国储君的威仪，却又显得平易近人。通过通译，他询问了对方航海的经历，对拜占庭的风土人情表现出浓厚的兴趣。
约瑟等人受宠若惊，恭敬地回答。当李承乾似不经意地问及他们航行所携带的海图，以及沿途所经岛屿、海岸的详细情况时，约瑟眼中闪过一丝警惕，但面对大唐太子的垂询，他不敢隐瞒，谨慎地表示，海图是他们商队赖以生存的命脉，极为珍贵，但为了表达对大唐的敬意，愿意献上一份标注了主要航线和重要港口的摹本。
李承乾脸上露出满意的笑容：“贵使诚意，孤心甚慰。大唐海纳百川，愿与拂菻互通有无。详细的海图与水文记录，对两国商贸往来，乃至…友谊长存，都至关重要。孤会奏明父皇，给予诸位在大唐行商最优惠的便利。”他话语温和，却带着不容置疑的分量。他需要的，正是这些第一手的、跨越遥远海域的地理情报。未来大唐的目光，绝不会仅仅局限于陆上的丝绸之路，那浩瀚的海洋，蕴藏着无限的机遇与力量。
就在李承乾于长安为房玄龄之逝哀悼，并为未来海洋布局之时，遥远的南亚次大陆，天竺的戒日王朝，正陷入一场因王位继承而引发的剧烈动荡漩涡。
戒日王尸逻逸多虽是一代雄主，统一了北印度大部，但他晚年未能妥善解决继承人问题。他无子，只有两个女儿。长女罗伽室利嫁给了邻国国王，次女尚未婚配。围绕着这巨大的权力真空，各方势力蠢蠢欲动。
婆罗门教与佛教的千年之争，在戒日王死后彻底白热化。戒日王本人后期对佛教极为推崇，曾广建佛寺，举办无遮大会，这引起了传统婆罗门祭司阶层的强烈不满，视其为对“达摩”的破坏。如今王位空悬，婆罗门势力支持的贵族们，意图拥立与婆罗门关系密切的戒日王远亲、骄奢暴戾的二王子阿罗那顺为傀儡，以期恢复婆罗门的绝对权威，打压佛教。
而戒日王的弟弟，野心勃勃的大王子摩诃达摩，则自恃血统纯正，在部分军方将领和佛教势力的支持下，也公然宣称自己才是合法继承人。他秘密联络了南方几个尚未完全臣服的小国，许诺厚利，试图借助外力夺取王位。
一时间，曲女城内外，暗流汹涌，阴谋迭出。阿罗那顺在婆罗门祭司的策划下，频频设宴，广结权贵，席间美酒佳肴，丝竹悦耳，但私下里，毒药、刺客、离间之计无所不用其极。一位支持大王子的将领，在赴宴归家途中便“意外”坠马身亡。佛教高僧的寺院，夜间常遭不明身份者的投石骚扰。
就在这两股势力剑拔弩张、即将爆发大规模冲突之际，一股更隐蔽、也更致命的力量，在混乱的阴影中悄然滋生。