凤仪宫内，浓郁的安神香气息弥漫在寂静的空气里。萧衍已换下微染尘嚣的常服，着一袭墨色暗纹寝衣，与皇后黄氏隔着一张嵌螺钿的小几，相对而坐。宫人们早已被屏退，偌大的殿内，烛火映着两道相敬如宾，却也疏离淡漠的身影。
短暂的静默后，还是黄皇后先开了口，声音平稳得听不出一丝波澜：“今日宫中一切安好，陛下放心。”她目光落在自己交叠的指尖上，仿佛那上面有看不尽的纹路。
“辛苦皇后了。”萧衍颔首，语气是惯常的温和，却无温度。
又是一阵令人窒息的沉默。黄皇后抬起眼，视线掠过丈夫深不见底的眼眸，那里烛光跳跃，却映不出半分暖意。她声音依旧平稳，只尾音处几不可察地轻了一丝：“陛下……今日劳顿，一切可还顺遂？”
萧衍端着茶盏的手微不可觉地一顿，随即淡然“嗯”了一声，再无他言。
心口那细密的刺痛又如期而至。她完美地扮演了“帝在中宫”的幌子，政治上无懈可击。可作为妻子，这无边无际的疏离，总在夜深人静时，啃噬着她。
她迅速敛起这不合时宜的情绪，唇角牵起恰到好处的弧度，将话题引向正轨。“臣妾前日见宫娥因想家落泪，想着，上元已过，按例可放一批年长或体弱的宫人出宫休养，以示天恩。”她话音微顿，指尖无意识地拂过袖口繁复的凤纹，“也省得有些人……在宫里待得久了，眼耳未免过于灵通了些。”
萧衍摩挲着茶盏的青花釉面，抬眼，目光似有若无地扫过她：“宫人出宫，动静不小。太后那边若问起，皇后打算如何回话？”
黄皇后从容躬身，语气恭谨：“臣妾会禀明太后，此乃施天恩、顺旧例。也让六宫都看看，陛下待下素来宽仁体恤。”她答得滴水不漏，既点明了清理耳目的实质，又给出了足以应对白太后的、冠冕堂皇的理由。
萧衍嘴角几不可察地勾了勾，未再多问，只道：“可。人选你亲自把关，务求稳妥，别闹得沸沸扬扬。”
“臣妾明白。”黄皇后应下，随即，她端起自己那杯已微凉的茶，动作比平时慢了半分，声音也压得更低，“陛下有所不知，前日臣妾去仁寿宫请安，无意间瞧见太后身边的周嬷嬷，在偏殿角落里，悄悄记录各宫主子们往来的时辰……臣妾当时未便声张，只是事后想来，这宫里，是到了该好好清净的时候了。”
萧衍捏着茶盏的指节微微一紧，眼底掠过一丝寒芒，语气却依旧平淡：“太后……倒是始终闲不住。”
“正是虑及此，臣妾才觉得，放一批人出宫，正合时宜。”黄皇后顺势接话，语气温婉，却字字千金，“既显了天恩浩荡，也能让那些心思过于活络的人，体面地离开。”
她稍作停顿，垂眸时，指尖轻轻蹭过袖口冰凉的暗纹，再抬眼时，目光坦然迎向萧衍：“此外……陛下，按祖制，后宫当三年一选秀，以充庭掖以延皇嗣。自先帝大行，陛下恪守孝道，加之国事繁忙，此事已耽搁多年。如今陛下登基已近五载，宫中妃嫔多是潜邸旧人与先帝所赐。若能遴选些懂事知礼的官家女子入宫，既能慰藉圣心，也能为臣妾分忧，协理六宫琐事。尤其太后凤体近来时有欠安，选些新人进来侍奉，也省得她老人家再为后宫庶务过度操劳。”话音落下时，她的目光极快地、若有所指地扫过仁寿宫的方向，随即又稳稳落回萧衍脸上，笑意得体，无波无澜。
“选秀……”他沉吟着，似在斟酌，“皇后此议，倒也不无道理。”
他指节在案几上不轻不重地叩击了两下，如同敲定一桩寻常政务：“既如此，此番便特旨，允京城内，凡年龄适格者，皆可参选。往后，便依旧按三年之期，不必再行特例。听说沈家那丫头，今年也到了年纪。”
话音落得轻描淡写，却像一块冰冷的巨石，沉沉压入黄皇后心湖。她几乎是瞬间就明白了这特旨背后的全部含义：那京城之中，所有适龄的贵女，无论家世背景，无论性情志向，从文臣之女到勋贵之后，她们的命运，已在皇帝这轻飘飘的一句话里，被圈定、被衡量，成为棋枰上任人摆放的棋子。
一股难以言喻的寒意自心底蔓延开来。她不由得想起自己当年入宫也是身不由己，而那些曾在宫宴上见过的、鲜活明丽的少女，她们或许也如当初的自己那样，还在憧憬着宫墙外更广阔的天地，或许尚不知命运即将降临。而她正是亲手推开这扇漩涡之门的其中一人。
一丝极淡的物伤其类般的悲悯，混杂着更深沉的无力感，悄然掠过心头。她与她们，又何尝有本质的不同？不过是被家族、被时势、被这皇权巨网牢牢缚住的雀鸟。她的家族早已与陛下深度绑定，一荣俱荣，一损俱损。她坐在这凤座之上，享有无上尊荣，也承担着无法推卸的责任。她已因当年难产无法再为他绵延子嗣，便必须替他谋划，为这皇朝考量，哪怕……是将更多如花年华的女子，引入这不见硝烟的战场。
这念头如冷刺，扎得她心口微痛，让她想起父亲黄太傅的声声叮嘱，让她更加清醒。她无力改变这既定的一切，就如同她无法改变自己与陛下之间，那始于利益结合，也终将维系于利益之上的，名为“夫妻”的盟约。
“臣妾，领旨。”她起身，深深一福。垂下的眼帘，完美地掩去了眸中那一闪而过的复杂情绪，只剩下无可挑剔的恭顺与平静。
萧衍忽而话锋一转，带着一丝若有似无的试探：“以此安抚白氏，皇后觉得，她会信么？”
黄皇后唇角弧度未变，从容应答：“信与不信，于她而言，或许已不要要。重要的是，让她知道，陛下与臣妾，仍愿给她、给白家，留一分体面。有了这一分体面，她便‘不敢急’，也不能急。”她将“不敢急”三字，说得轻缓而笃定。
萧衍闻言，眼底终于掠过一丝真正的、近乎冷酷的满意。他需要的，正是这样一位皇后：敏锐、果决、善于谋划，且永远清楚权力的边界在哪里。
“皇后思虑，总是周详的。”他语气平淡，听不出褒贬，“此事既由你提起，便一并交由你全权操办。只是切记，如今国库虽丰，民力犹艰，一切礼仪，务从节俭，不可铺张，徒惹物议。”
“臣妾谨记陛下教诲，必以节俭为要，不扰民生。”黄皇后起身，深深一福。垂下的眼帘，完美地掩去了所有复杂的情绪。情感的失落，在瞬间已转化为冰冷的政治默契。
萧衍也站起身，结束了这场深夜的权谋对弈。他看了一眼窗外沉沉的夜色，语气恢复了最初的疏离与淡漠：
“天色不早了，皇后早些安置吧。”
说完，他未再停留，转身便向殿外走去。高大的身影消失在宫门之外，带走了一室若有若无的压迫感，只留下满殿寂静与那缕缕不绝的安神香，缠绕在独自立于殿中的黄皇后身边，如同这深宫岁月，漫长，清冷，且真实。
窗外的更漏声遥遥传来，夜色正浓。仁寿宫的灯火亮到了五更，周嬷嬷捧着记录册，急步走进了白太后的寝殿……