暖阁内的炭火烧得正旺，却驱不散秋菱心头的忐忑。她将怀中的女孩交给春桃，转身便欲跪下请罪。
“不必跪了。”沈澄葭的声音先一步响起，她已安然落座，目光沉静地落在秋菱身上，“你素来谨慎，今日破例行事，必有缘故。说说看，为何要救这孩子？王岱外室那边又是什么情形？”
秋菱心头一暖，仍坚持深施一礼：“小姐明鉴。”她稳住微颤的嗓音，将安槐巷中见闻快速道来，说到那妇人狠心卖女的场景时，喉间不禁发紧。魏安立在一旁适时补充，说到那伙黑衣死士手段利落时，语气凝重。
沈澄葭静静听着，指尖无意识地轻叩椅柄。秋菱的过往她深知，此刻怎能不明白这番举动背后是痛楚记忆的驱使。
“起来吧。”她语气温和却不容置疑，“念你初心为善，又未露痕迹，此次便不追究。这孩子既然带回来了，便是沈府要担的责任。”
她目光转向春桃怀中那瘦小的身影，声线不自觉放柔，“小姑娘，别怕，告诉我你叫什么名字？”
“念……念念……”细弱的声音带着未散的哭腔。
“念念，很好听。”沈澄葭唇角漾开浅笑，将一碟糖糕推近些，“春桃，先带她去你屋里，找身暖和衣裳换了，让厨房熬碗热粥，多放些糖。好好照顾着。”
待春桃抱着念念离去，暖阁内的空气陡然沉凝。
沈澄葭眸中暖意尽敛，只余冷静锋芒：“白党手段向来狠绝，此番竟大费周章劫走外室母子，却独独漏下念念，实在反常。”她目光扫过二人，“要么是那外室握着什么要紧把柄，让他们投鼠忌器；要么……便是白党内部起了纷争，有人要留活口当筹码。”
她话音稍顿，眉间蹙起忧色：“眼下最要紧的是，念念留在府中终是隐患。白党若暗中搜寻，难保不会查到踪迹。你们沿途可曾留下破绽？”
“小姐放心。”秋菱立即应道，“奴婢们全程谨慎，伪装身份，走的都是僻静小巷，从后门入府时也避开了人眼。”
“如此便好。”沈澄葭微微颔首，思绪飞转，“但府中人多眼杂，终究不是长久之计。”她抬眼看向魏安，决断已下，“京郊和江南都不稳妥。魏安，明日拂晓你就带念念去找陈镖头，让他将孩子藏在送往北疆的物资里，直接安置到青溪镇去。那儿是沈家军眷属聚居之地，最为稳妥。”
“属下明白！”魏安抱拳领命。
“且慢。”沈澄葭叫住他，“咱们府里那两个眼线近日可安分？你们回来时可曾撞见？”
得知张婆子和刘管事已被沈忠借故支开，她眼中闪过一丝赞许：“做得周到。秋菱，去告诉沈忠，不仅要看紧他们，还得留意他们近日与外界接触的可疑之处。这两枚棋子，日后或许另有用处。”
她转而看向魏安，吩咐道：“你即刻去寻苏长史，让他加派人手紧盯各城门，尤其是往北疆去的要道，若有异动立刻来报。再让他派人先行一步去青溪打点，就说是军中同袍的远亲，请乡亲们多看顾些。”
“是！属下这便去办！”魏安躬身领命，与秋菱快步退下。
待秋菱与魏安离开，暖阁内重归寂静。沈澄葭独自走到窗边，望着窗外愈加密集的雪幕。所有指令已悄然发出，一张针对白党、保护自身、安置弱小的网，正依她的谋划徐徐铺开。
她抬手揉了揉眉心，正欲理清这纷乱的线头，窗外忽然传来极轻微的“叩叩”两声——是苏文渊有密信送至。
沈澄葭推开一道窗缝，寒风裹着雪粒卷入，一同递进来的还有一枚小巧的竹管。她迅速展开管中的纸条，上面的消息让她精神一振：「通州运河已通，赵衡禀：首批漕粮明日抵京。」
漕粮问题解决，本是天大的好消息，足以暂缓京中粮荒，稳定民心。
然而，沈澄葭捏着这张纸条，指尖却感到一丝冰冷的沉重。漕粮将至，京中局势将暂稳。可那些藏在暗处的对手，那些失了漕粮、又将王岱外室这根线头紧紧攥在手里的人，又岂会甘心就此沉寂？
“此刻，最坐立难安、最恨入骨髓的，怕是东宫里那位吧。” 她抬眼，目光仿佛穿透重重宫墙，望向了东宫的方向。“萧济，你会作何反应呢？”
仿佛是回应沈澄葭心中的猜测一般——
东宫寝殿内，一只精美的汝窑茶盏被狠狠掼在地上，碎片与茶水四溅开来。
“废物！一群废物！” 太子萧济面目扭曲，胸口因暴怒而剧烈起伏，对着跪在地上的心腹太监厉声咆哮，“一个大活人带着孩子，在你们眼皮子底下能被别人抢先劫走？！本太子养着你们有何用！”
太监抖如筛糠，声音发颤：“殿……殿下息怒！那伙人实在是……是身手太过利落，像是专业的死士，咱们的人根本……”
“死士？” 萧济猛地抓住这个词，瞳孔骤然一缩。能在京城动用死士，且目标也是王岱外室的，还能有谁？是外祖父……？还是母后……？他们为何要瞒着自己？一种被排除在核心圈层之外的恐慌瞬间攫住了他，像一只冰冷的手扼住了他的喉咙，让他几乎喘不过气。
就在这时，另一个内侍连滚爬爬地冲进来：“殿下！不好了！通州……通州运河通了！赵衡把漕运疏通了，粮船明日就抵京！如今市井间都在称颂陛下……圣明……”
轰——
这个消息，如同又一记重锤，狠狠砸在萧济心头。
漕运通了……萧衍不仅解了危局，更赢得了民心威望！他的皇位，从此便如铁桶一般！那本该属于自己的龙椅……他还有机会触碰到吗？母后和外祖父承诺的未来，难道真的只是一场空？
剧烈的嫉妒尚未完全吞噬他，一股更深、更刺骨的寒意便已从脊椎窜起，瞬间冻结了他的四肢百骸。
漕运通了，户部完了，王岱这个最大的钱袋子也没了！往后，他拿什么银钱去收拢官员、蓄养私兵、维系东宫庞大的用度？那些依附于他的白党官员，若得不到实实在在的好处，还会对他这个“太子”保持几分忠心？
外祖父……外祖父会怎么想？他会不会觉得自己无能透顶，非但一事无成，反而损兵折将，替萧衍做了嫁衣？母后……她眼中会不会也流露出对自己彻底的失望？
王岱……王岱那血肉模糊、被像死狗一样拖出乾元殿的模样，猛地浮现在他眼前。
办事时是心腹，出事时便是可随时舍弃的弃子！
今日他们能如此干脆利落地除掉王岱，来日呢？若局势所需，自己这个屡屡失利、逐渐失去价值、甚至可能成为累赘的太子……难道就不会被推出去，成为平息众怒、保全白党核心的牺牲品吗？
这个念头如同最锋利的冰锥，刺穿了他所有的愤怒与嫉妒，只剩下纯粹的、几乎要将他溺毙的恐惧。他感觉浑身发冷，指尖不受控制地微微颤抖，连牙关都抑制不住地轻颤起来。仿佛已经看到自己被外祖父冷漠的目光抛弃，被母后无奈地转身回避。
不……他绝不能落到那般田地！他必须抓住些什么，什么都好！
巨大的恐惧压倒了一切，驱散了狂怒，转而化为一种近乎绝望的孤注一掷。他必须立刻知道外祖父和母后的全盘计划，他必须得到一个保证，一个自己绝不会被牺牲的保证！
“备轿！” 萧济猛地转身，脸上血色尽褪，苍白如纸，唯有那双眼睛里燃烧着恐慌与狠戾交织的幽光，“立刻进宫！孤要去见母后！”
他必须去问清楚外室的事，他更要催促母后，那桩与沈家的婚事，无论如何，不能再拖了！ 唯有将沈澄葭和沈家军牢牢攥在手里，他或许才能为自己争得一线生机，才能……真正感到一丝安全。