沉重的金属闸门轰然落下，彻底隔绝了来时的通道，也将那不断滋生、蔓延的暗金色液滴暂时封锁在圆形厅堂之内。最后的光线被吞噬，只有应急灯黯淡的绿光在狭窄的通风管道内提供着微不足道的照明。
四人惊魂未定，背靠着冰冷粗糙的管道壁，剧烈地喘息着。闸门落地的巨响仍在耳边回荡，与下方“母亲”脑组织隐约传来的、愈发活跃的嗡鸣声形成令人不安的二重奏。
（起）
“咳咳...”未来杨穆白咳出几点血沫，闸门落下前的剧烈动作再次牵扯了他的内伤，眼前阵阵发黑。他强行支撑着，不让自己倒下。“检查...检查周围情况。”
管道内弥漫着更浓重的灰尘和铁锈味，空气滞涩，显然已经废弃了更长时间。管道直径不足一米五，勉强允许人弯腰前行，看不到尽头，只有一片令人窒息的黑暗。管道壁不再是平滑的金属，而是粗糙的、锈蚀严重的合金，手摸上去会刮下大量的红褐色碎屑。
林雪搀扶着他，守门人的力量几乎耗尽，但她仍努力感知着：“那些‘声音’...弱了很多。这里似乎能一定程度隔绝下面的...东西。”但她的表情并未放松，反而带着新的忧虑，“但我能感觉到...另一种‘痕迹’，很陈旧，充满了...绝望和疯狂。”
少年杨穆白紧张地回头望着那扇紧闭的闸门，生怕那些暗金色的液体从缝隙中渗进来。他体内的“绝对之暗”躁动不安，并非因为恐惧，而是一种被挑衅后的愤怒，以及对那些液体的...极度厌恶。“它们...过不来吧？”
长老用木杖轻轻敲击着管道壁，发出沉闷的实心声响。“闸门很厚。暂时安全。”但他翠绿的目光扫视着前方深不见底的黑暗，“这条路，未必好走。我闻到了...腐朽和死亡的味道，非常陈旧。”
倒计时在每个人心底无声跳动。
164:52:11...
他们没有选择。后退无路，唯有在这未知的、压抑的管道中向前摸索。
（承）
四人排成一列，未来杨穆白打头，林雪紧随其后扶持着他，接着是少年，长老断后。他们弯着腰，艰难地在狭窄的管道中前行。
管道并非笔直，时常有曲折和弯道，有时还会出现向下的陡坡，让他们更加深入这金属迷宫的腹地。脚下的锈蚀层越来越厚，有时甚至会踩碎某些脆化的、难以辨认的杂物，发出“咔嚓”的轻响。
管道壁上开始出现更多人工的痕迹。偶尔能看到断裂的线缆从破口处垂落，如同干枯的藤蔓。一些地方镶嵌着早已熄灭、玻璃炸裂的指示灯。甚至有一次，他们经过一个岔路口，另一条管道口被某种暴力手段彻底扭曲封死，金属撕裂的边缘如同獠牙般狰狞。
“看这里。”未来杨穆白忽然停下，指着侧壁上方。
那里用某种暗红色的、早已干涸的颜料，涂画着一个粗糙的、扭曲的符号——一个被斜线划掉的Yc研究所徽标。符号下方，刻着一行歪歪扭扭的小字：
【谎言！都是谎言！它在听！它在看！】
字迹癫狂，仿佛是用指甲或尖锐物硬生生刻上去的。
“它？”林雪感到一股寒意，“是指‘母亲’？还是...别的什么？”
继续前行，类似的涂鸦和刻字越来越多。
【逃不掉的！我们都会成为养料！】
【记忆是毒药！格式化是解脱！】
【第七协议...是唯一的...】
这些残缺的语句充满了绝望、愤怒和显而易见的疯狂，仿佛是一群困死于此的人最后的遗书。管道内的气氛变得越来越压抑，仿佛有无数双充满怨念的眼睛在黑暗中注视着他们。
突然，走在中间的青年杨穆白发出一声低呼，猛地缩回手。他刚才为了保持平衡，下意识地扶了一下管壁，手指却触碰到了某种冰冷、粘腻的东西。
应急灯的绿光照过去，只见那片管壁上，覆盖着一层薄薄的、半透明的、类似干燥胶水或生物薄膜般的物质。薄膜之下，隐约能看到几道深刻的指痕，仿佛有人曾极度痛苦地用指甲抓挠过金属壁。
林雪轻轻触碰那薄膜，立刻缩回手，脸色微变：“痛苦...极致的痛苦...还有...被剥离的感觉...”
未来杨穆白眼神一凛：“剥离？记忆剥离？”他想起了那些杂音人语中提到的“记忆格式化”。
就在这时，前方管道传来了异响。
不是水滴声，也不是人语，而是一种缓慢的、拖沓的、金属摩擦地面的声音。
嚓...嚓...
（转）
声音缓慢而持续，正从管道前方的黑暗中向着他们靠近。
四人瞬间紧绷，屏住呼吸，紧贴着管壁，不敢发出任何声音。未来杨穆白将林雪和少年护在身后，尽管他自己已是强弩之末。长老悄无声息地握紧了木杖，杖尖凝聚起微乎其微的绿芒。
嚓...嚓...
声音越来越近。伴随着声音，还有一种极其微弱的、断断续续的、类似齿轮卡涩的“咔哒”声。
终于，在黯淡的绿光边缘，一个佝偻的、扭曲的身影缓缓出现。
那似乎是一个“人”，或者说，曾经是人。
它穿着破烂腐朽的Yc研究所制服，身体的大部分已经与管道壁锈蚀的金属和环境中的污秽融为一体，皮肤呈现出一种灰败的、类似金属锈蚀的颜色。它的动作极其僵硬缓慢，一条腿似乎完全锈死，只能拖在地上，发出那令人牙酸的摩擦声。它的手臂机械地、一遍又一遍地向前伸出，似乎在摸索着什么，手指早已磨损得不成形状。
最令人毛骨悚然的是它的头部。它的脸上没有任何五官，原本是眼睛、鼻子、嘴巴的地方，被一种光滑的、银灰色的、类似金属填补剂般的物质彻底封平！只有耳朵的位置还保留着，但耳廓也几乎烂光了。
它似乎完全依靠听觉和某种残留的本能在移动。那“咔哒”声，正是从它胸腔内部传来的，仿佛某个发条装置即将走到尽头。
“这是...什么东西？”少年吓得大气不敢出。
“像是...被某种改造或者污染同化了...”未来杨穆白压低声音，“它好像看不见我们，慢慢后退，别发出声音。”
他们小心翼翼地、极其缓慢地向后退却。
但那东西的“听觉”似乎异常敏锐。尽管他们的动作已经轻到了极致，少年因为紧张而不小心踩碎了一块锈片——
咔嚓。
极其细微的声响。
那无面佝偻者的动作猛地一滞！然后，它那被填补平滑的“脸”猛地转向了他们所在的方向！
下一秒，它那原本缓慢拖沓的动作瞬间变得极其迅猛！发出一声不似人声的、尖锐的金属摩擦般的嘶鸣，以一种扭曲却迅捷的姿态，朝着他们猛扑过来！那只不断向前摸索的手臂直直地抓向最前面的未来杨穆白！
“小心！”长老低吼一声，猛地将未来杨穆白向后一拉，同时挥动木杖格挡！
铛！
木杖与那手臂相交，竟然发出了金属撞击的声响！那手臂坚硬无比！
无面者的攻击被阻，发出更加愤怒的嘶鸣，另一只手臂也疯狂地抓挠过来！力量大得惊人！
未来杨穆白被拉扯得撞在管壁上，伤处剧痛，差点昏厥。他看到长老独力支撑，节节败退，木杖上的绿光在那怪物的攻击下飞速黯淡。
“它的弱点！找它的弱点！”未来杨穆白强忍剧痛喊道。系统宕机，他只能依靠最基础的观察。
“脸！它的脸是封死的！耳朵！攻击它的耳朵！”林雪突然喊道，她感知到那怪物所有的“感知”似乎都集中在耳朵的残骸上！
少年闻言，几乎是本能地，抓起地上一块尖锐的锈铁片，趁着那怪物全力攻击长老的间隙，猛地扑上前，用尽全身力气，将铁片狠狠刺向那怪物仅存的、破烂的耳廓！
噗嗤！
一声闷响！
怪物的动作猛地一僵！发出一声极其凄厉的、混合着金属扭曲和生物惨叫的尖嚎！黑色的、粘稠的液体从耳洞的伤口处溅射出来！
它疯狂地挥舞手臂，向后踉跄。
长老趁机猛地发力，木杖翠光大盛（回光返照般），重重击打在它的胸膛上！
咔嚓！
它胸腔内那“咔哒”作响的机构似乎被彻底打碎！
怪物彻底停止了动作，僵立在原地，然后如同断了线的木偶般，轰然倒地，碎裂成几块不再动弹的、锈蚀的残骸。
（合）
战斗结束得突然。管道内再次恢复死寂，只有四人粗重的喘息声。
长老拄着木杖，身体微微摇晃，刚才最后一下几乎抽空了他全部力量。少年看着自己沾满黑色粘液的手，微微发抖，既是后怕，也有一种难以言喻的激动。
未来杨穆白靠着管壁滑坐下来，冷汗浸透了衣背。刚才那一刻，他真切地感受到了没有力量的无力感。
林雪蹲下身，小心地检查着那怪物的残骸。她避开黑色的粘液，手指轻轻拂过那被填补平滑的脸部。“记忆...被剥夺了...感官被封闭...只留下痛苦和执念...变成了守卫...”她声音低沉，带着悲悯，“是‘格式化’失败的产物...”
未来杨穆白心中一寒。Yc研究所不仅在研究“母亲”，甚至可能用活人进行某种可怕的实验！
他目光扫过残骸破碎的胸腔，里面除了扭曲的金属结构和干涸的管线，似乎还有别的东西。他用脚小心地拨开碎片。
一本薄薄的、用特殊防水材料制成的、边缘焦黑卷曲的笔记本，从残骸胸腔的夹层里掉了出来。
笔记本的封面，同样印着Yc研究所的徽标，但上面被用同样的暗红色颜料打了一个巨大的叉。
徽标下方，是一行手写的、娟秀却透着一股决绝的编号：
【project memetic Virus - Iteration 07 - dr. Arina】（模因病毒项目 - 迭代07 - 阿丽娜博士）
未来杨穆白的心脏猛地一跳！
Iteration 07（迭代07）？
这个编号...与他意识深处那个冰冷的声音曾经提及的【Yc-07】，以及他对自己身份的怀疑，产生了一种令人毛骨悚然的关联！
他颤抖着伸出手，捡起了那本仿佛蕴含着不祥秘密的笔记本。
倒计时，依旧在冷漠地流逝。
164:18:49...
在这条充满绝望痕迹的锈蚀管道中，他们似乎意外地触碰到了某个更深层、更黑暗真相的冰山一角。而这个真相，很可能与未来杨穆白自身的起源息息相关。