炽热的脉冲光束擦着后背掠过，灼烧感瞬间穿透衣物，未来杨穆白甚至闻到了自己头发焦糊的味道。他将少年死死按在粘稠滑腻的、正在因受创而剧烈痉挛的生物质地面上，险之又险地避开了那致命的清扫射击。
“嘶——！！！”
整个分支管道仿佛活物般发出了尖锐痛苦的嘶鸣，那并非通过空气传播，而是直接作用于精神的剧颤！肉瘤般的管壁疯狂扭曲，所有能量漩涡瞬间闭合，取而代之的是喷溅出的、具有强腐蚀性的黄绿色生物液汁！饥饿脉冲被狂暴的愤怒和痛苦所取代，如同精神风暴般席卷每一个角落！
上方，炸开的破口处，烟尘弥漫，探照灯的光柱混乱扫射，映照出那几个突然闯入的、穿着全覆盖暗灰色装甲的士兵身影。他们显然也没预料到管道内是活体环境以及还有几个大活人，攻击出现了短暂的迟疑。
但这迟疑只持续了一瞬。
【目标确认：高能量异常生物组织（母体次级脉管）、未识别幸存者x4。】冰冷的电子合成音再次响起，来自其中一名士兵装甲的外部扬声器，【执行协议七：净化所有异常活性，清理所有潜在污染源。优先级：异常生物组织 ＞ 未识别幸存者。】
毫无情绪，毫无怜悯。他们的目标不仅仅是“母亲”的组织，也包括了意外卷入的杨穆白四人！在这些士兵的判定中，他们同样是需要被“清理”的“污染源”！
“走！上去！”未来杨穆白嘶吼着，忍着后背的灼痛和大脑被精神风暴冲击的眩晕，一把拉起眼神依旧有些涣散茫然的少年，拼命冲向破口下方。
长老反应极快，木杖猛地插向地面，借助那一点微弱的支点，纵身跃起，干枯的手掌精准地扒住破口边缘一块焦黑的金属断茬，敏捷地翻了上去。
林雪脸色苍白如纸，但她强撑着，双手虚按，最后一点守门人的力量化作一股柔和的推力，托了未来杨穆白和少年一把，帮助他们更接近破口，自己却因脱力而踉跄了一下。
上方，一名士兵冷漠地调转脉冲枪口，对准了正在攀爬的未来杨穆白和少年。
就在这千钧一发之际！
咻！噗嗤！
一道细微却尖锐的破空声响起！一枚约手指长短、通体漆黑的金属针矢，从一个意想不到的角度——侧面管道阴影处——电射而出，精准地命中了那名举枪士兵装甲脖颈处的缝隙！
那针矢似乎带有某种强效麻醉或神经毒素，士兵的动作瞬间僵直，脉冲枪口无力垂下，整个人晃了晃，轰然倒地，装甲撞击地面发出沉闷声响。
这突如其来的变故让其他士兵瞬间调转枪口，指向攻击来源！
“就是现在！”未来杨穆白抓住这宝贵的空隙，用尽力气将少年向上推去！上面的长老急忙伸手抓住少年的胳膊，将他拖了上去。
未来杨穆白紧随其后，手脚并用地攀爬。林雪也咬牙跟上。
噗噗噗！
几道脉冲光束射向他们刚才所在的阴影处，却只打穿了蠕动的生物组织，激起更多腐蚀性汁液。显然，偷袭者一击即退，早已转移。
未来杨穆白最后一个翻上破口，重重摔在冰冷粗糙的金属地面上，后背的灼伤疼得他倒吸一口凉气。他迅速环顾四周。
他们回到了熟悉的、锈蚀冰冷的γ区通风管道内部，虽然这段管道也破损严重，布满了生物组织侵蚀的痕迹，但至少不再是那令人窒息的活体环境。头顶是熟悉的昏暗应急灯。
那队灰甲士兵还剩三人，呈战术队形散开，警惕地注视着阴影处和刚刚爬上来、明显不具威胁的杨穆白四人，似乎在进行优先级判断。
【优先净化异常生物组织。控制未识别幸存者。】为首的士兵冷冰冰地下令。
两名士兵立刻调转枪口，对准破口下仍在疯狂蠕动、试图蔓延上来的生物脉管，连续发射脉冲光束。高温能量束灼烧着肉质，发出“滋滋”的焦臭，暂时遏制了它的蔓延。
另一名士兵则举枪对准了杨穆白四人，缓步逼近，显然打算进行拘束。
长老挡在最前面，举起木杖，尽管它已毫无光芒。少年眼神依旧茫然，但眉心的黑暗纹路因感受到威胁而再次微微闪动。林雪勉强站在未来杨穆白身边，呼吸急促。
未来杨穆白的大脑飞速运转。这些士兵装备精良，训练有素，目的明确且冷酷无情。他们不是时空管理局的人（装备和风格完全不同），也不是Yc的残余（Yc的安保力量早已随着研究所的毁灭而消失）。他们口中的“协议七”、“净化”、“清理污染源”…听起来更像是一支专门处理“异常”的特种部队。
那个暗中帮忙的人是谁？为什么攻击士兵？
“我们不是污染源！”未来杨穆白尝试沟通，声音因疼痛和虚弱而沙哑，“我们是被困在这里的！我们可以提供情报！”
逼近的士兵脚步未停，枪口稳定无比，装甲下的面孔毫无表情，显然沟通无效。
就在士兵即将进入擒拿距离时——
咻！咻！
又是两声细微的破空声！
这一次，目标不是士兵，而是他们头顶上方一段本就摇摇欲坠、布满了生物侵蚀痕迹的通风管道支架！
咔嚓！轰隆！
那段巨大的、锈蚀的金属支架应声断裂，带着大量碎屑和灰尘，朝着那名逼近的士兵和其身后的两名队友劈头盖脸地砸落下去！
士兵反应极快，立刻后撤闪避，同时举枪向支架断裂的方向盲目射击，脉冲光束在管道壁面上炸开一个个焦黑的坑洞。
烟尘弥漫，视线受阻。
“这边！快！”一个压得极低的、略显沙哑的女声从侧后方一个较小的维修管道口传来。
未来杨穆白没有丝毫犹豫：“跟上！”
四人连滚带爬地冲向了那个维修管道口。维修管道极其狭窄，仅容一人弯腰通过，内部黑暗且布满蛛网和灰尘。
那个出声提醒的身影已经消失在前方的黑暗里，只留下急促远去的脚步声。
未来杨穆白回头瞥了一眼。烟尘中，三名灰甲士兵已经摆脱了坠落的支架，并未受伤，但他们似乎接到了新的指令，没有立刻追来，而是更加警惕地围拢在那个被炸开的破口旁，持续用脉冲火力压制着试图涌出的生物组织，同时似乎在布设什么装置。
【建立隔离屏障。净化程序持续。分遣队继续执行原定搜索任务。】冰冷的电子音在后方隐约传来。
原定搜索任务？他们来γ区还有其他目的？搜索什么？阿丽娜博士的存储器？
顾不上多想，未来杨穆白催促着大家沿着狭窄的维修管道快速前行。管道内空气污浊，但至少没有了那令人疯狂的精神脉冲和消化液。
大约艰难行进了五分钟，前方出现了一点微光。
出口是一个通往更高一层的检修梯口。四人陆续爬了出来，发现自己身处一条相对宽敞、废弃已久的走廊。这里似乎是γ区的边缘地带，损坏程度稍轻，但依旧荒凉破败。
走廊尽头，一个身影倚靠在锈蚀的墙壁上，似乎正在等待他们。
她穿着破烂不堪、沾满油污的Yc低级技工制服，外面套着一件不合身的、打满补丁的防尘外套。脸上蒙着一块脏兮兮的布，只露出一双异常明亮、锐利且充满警惕的眼睛。她手中把玩着一把小巧精致的、类似弩箭的武器，正是刚才发射黑色针矢的家伙。
看到四人出来，她稍稍站直了身体，目光尤其是在未来杨穆白和少年身上停留了片刻，带着审视和疑惑。
“你们是谁？”她开口，声音和之前一样沙哑，却带着一种不容置疑的冷静，“为什么‘灰烬守卫’会追着你们屁股后面搞净化？还有…你们身上怎么既有‘母亲’的臭味，又有…”她皱了皱眉，似乎找不到合适的词，“…另一种更奇怪的味道？”
未来杨穆白心中一震。灰烬守卫？这就是那些士兵的称呼？
他还没来得及回答，那个女人忽然举起手，示意他们噤声。
她侧耳倾听着什么，脸色微变。
“该死…这么快就跟上来了？”她低声咒骂了一句，目光猛地转向走廊另一侧深处的一片阴影。
“不止…还有别的的东西被引过来了…”她的声音里第一次带上了一丝不易察觉的…惊惧，“‘母亲’的痛苦尖叫…把‘清道夫’唤醒了！”
未来杨穆白顺着她的目光看去，只见那片阴影深处，传来了某种沉重的、金属拖拽地面的声音…哐啷…哐啷…
节奏缓慢，却带着一种无匹的、令人心寒的力量感。
刚刚摆脱灰甲士兵，似乎又迎来了新的、未知的恐怖。而这个神秘的女人，是敌是友，依旧难辨。