守夜人的话语如同投入深潭的石子，在众人心中激起层层涟漪。有限的帮助？通往沉眠之谷的路径？这对于刚刚死里逃生、前路迷茫的林夜团队而言，无异于黑暗中的灯塔。
“什么样的帮助？”林夜直接问道，目光如炬，审视着守夜人那对平静的蓝色光学镜。他从不相信无缘无故的馈赠，尤其是在这危机四伏的文明断层带。
守夜人金属面庞上看不出表情，但声音依旧平稳：“首先，是修复与强化。你们的舰船受损不轻，而前路更加艰险。γ-07前哨站虽已残破，但基础维护设施和部分战略储备仍在运行。我们可以为你们的船只进行必要的修复，并加载一些……古老的防御与导航模块，这些技术或许已失传于现今的星海。”
它微微侧身，金属手臂指向大厅另一侧缓缓开启的通道，通道尽头隐约可见规模宏大的船坞轮廓，一些灵巧的维修机器人如同工蜂般在其中无声穿梭。
“其次，是情报共享。”守夜人转向那幅巨大的星图，手指点在标记为“虚空漩涡”的区域。星图瞬间放大，展现出那片区域的细节——那并非简单的引力漩涡，而是一个不断扭曲、变幻的复杂结构，仿佛空间本身在那里被打成了死结，又胡乱缝合，充斥着狂暴的空间乱流、维度裂隙以及……某种难以名状的阴影地带。
“虚空漩涡，是文明断层带最危险的区域之一，也是通往传说之地的可能入口。我们守护者阵列在此守夜漫长岁月，积累了大量的观测数据。虽然无法提供绝对安全的路径——因为那里本就不存在绝对安全——但可以标记出相对稳定的‘潮汐通道’和已知的危险源，比如……游弋在漩涡边缘的‘虚空掠食者’。”
“最后，”守夜人的目光再次落到林夜身上，或者说，是他手中的火种密钥上，“是认证。沉眠之谷的入口，据说被古老的时空密锁封印。火种密钥，或许是钥匙的一部分。但需要特定的时空坐标和能量共鸣频率才能触发。前哨站的数据库里，保存着一些关于星语者古老仪式的碎片信息，结合密钥，或许能计算出入口的精确相位。”
条件诱人，但林夜捕捉到了关键点：“代价是什么？守护者阵列不会无偿提供如此宝贵的资源。”
守夜人眼中的蓝光似乎闪烁了一下，像是无声的叹息。“代价……是延续。我们的使命是保存火种，等待变量。帮助你们，就是在履行使命。如果你们成功找到沉眠之谷，或许能为这绝望的星海带来一丝变数，这本身就是对‘观察者’的一种反击。若你们失败……也不过是这无尽坟场中又多了一缕尘埃，对阵列而言，并无更多损失。”
它顿了顿，声音低沉了几分：“此外，前哨站的能源核心已接近枯竭，维持阵列意识活动所需的精神虹吸装置也年久失修。如果你们在后续旅程中，能发现任何高纯度的虚空星尘或完好的灵能增幅水晶……希望能优先考虑补充前哨站的储备。这并非强制要求，而是……一个延续守望的请求。”
坦诚，甚至带着一丝悲壮。这些机械意识，为了一个渺茫的希望，已经在此坚守了难以想象的岁月。
林夜与贞德、霍震岳交换了一个眼神。贞德微微点头，表示未感知到谎言。霍震岳则低声道：“龙首，修复战舰和获取情报是目前最紧迫的，值得冒险。”
“好。”林夜不再犹豫，“我们接受这份‘有限的帮助’。立刻开始修复曙光号。”
“明智的选择。”守夜人微微颔首，“请将舰船引导至三号干船坞。修复程序将自动启动。同时，关于虚空漩涡的详细数据包，会传输给你们的技术官。”
接下来的时间，整个前哨站仿佛从漫长沉睡中短暂苏醒。庞大的机械臂将曙光号固定在高科技船坞中，各种先进的纳米修复机器人如同潮水般覆盖舰体，修复着在之前逃亡中受损的装甲、能量线路和推进器。苏芸带着技术团队，如饥似渴地接收并解析着守夜人传来的海量数据，尤其是关于虚空漩涡的恐怖细节和那条蜿蜒曲折的“潮汐通道”。
林夜则带着火种密钥，在守夜人的引导下，来到前哨站的核心数据库。通过与密钥的联动，开始尝试破解那些关于星语者仪式和时空密锁的加密信息。过程并不轻松，古老的加密算法和残缺的信息碎片构成了巨大的挑战，但火种密钥展现出了惊人的计算和推演能力，如同一个拥有无限智慧的老者在一点点拼凑破碎的拼图。
贞德和霍震岳则负责警戒和休整。龙牙队员们利用前哨站相对安全的环境，抓紧时间治疗伤势、补充体能。贞德的圣光对艾瑟琳的恢复起到了积极作用，维生装置内的星语者脸色似乎红润了一些，精神波动也趋于平稳。
数日后，曙光号的修复工作接近尾声。不仅损伤尽复，舰体表面还多了一层隐晦的能量镀层，据守夜人介绍，这是一种古老的“相位偏移涂层”，能在一定程度上干扰常规能量武器的锁定，并对空间乱流有额外的抗性。导航系统也加载了新的模块，能够更精准地计算复杂空间环境下的航路。
而林夜这边，也取得了关键突破！
嗡！
核心数据库内，随着火种密钥投射出的最后一道光束与一段残缺的星语者灵能纹路重合，一组复杂到极点的多维坐标公式终于被成功解析出来，如同星辰般闪耀在林夜意识中。
“成功了！”守夜人的电子音中也罕见地带上了一丝波动，“这就是通往沉眠之谷入口的相位密钥！必须在虚空漩涡的特定‘平静期’，于对应的空间节点注入足够的灵能，并以此密钥引导，才有可能打开通道！”
然而，就在众人为突破感到振奋之际，一阵尖锐急促的警报声突然响彻整个前哨站！
“警告！检测到高能反应接近！识别信号……虚空掠食者群！数量……庞大！”
“它们被曙光号修复时散逸的能量波动吸引来了！”守夜人的声音瞬间变得凝重，“准备迎敌！前哨站防御系统启动！”
大厅穹顶的星图瞬间切换成外部监控画面——只见死寂的星空中，不知何时出现了大片扭曲、模糊的阴影，它们如同幽灵般从虚空背景中剥离出来，显露出狰狞的身形：类似蝠鲼的巨大扁平躯体，边缘是锋利的能量刃翼，没有明显的五官，只有躯体中央一只巨大的、闪烁着贪婪红光的独眼！
虚空掠食者！守夜人情报中提到的，游弋在漩涡边缘的致命猎手！它们来了！