星炬的光芒，如同刺破黑暗宇宙的第一缕晨曦，稳定地燃烧在“希望要塞”的上空。它不仅为后续的人类舰队指引着方向，其散发出的特殊秩序波动，更如同一种无形的宣言，在这片陌生的星空下，昭示着一个名为“人类”的文明的存在。
星炬点燃后的第七个地球日。
希望要塞内部已然焕然一新。星灵遗迹的强大自我修复能力和霍震岳带领下的高效建设，使得这座远古堡垒迅速恢复了部分功能。破损的星光回廊被修复，能量屏障稳定在百分之八十以上，内部环境调控系统让整个要塞充满了适合人类生存的清新空气。曙光号及其护航舰队停泊在遗迹外围临时清理出的星港区域，接受着来自星灵仓库的材料和苏芸技术团队的改装，舰体上开始浮现出属于星灵科技的流线型能量纹路。
要塞核心控制室内，林夜、贞德、暴熊王以及刚刚从繁忙工作中抽身的霍震岳和苏芸，正在进行一次重要的会议。全息星图在众人面前展开，上面清晰地标注着希望要塞的位置、通往文明断层带的预定航线，以及……那个刚刚接收到回应信号的大致方向。
“星炬的通讯功能比预想的还要强大。”苏芸指着星图上那个遥远的、位于银河系与仙女座星系之间荒芜星域的闪烁光点，“我们持续发出的定向联络请求，在三天前得到了一个极其短暂但清晰的回应。信号经过多重加密，破解后核心信息只有两个字——”
她操作控制台，一段经过降噪和增强的、带着明显电子合成音质感的声音在室内响起：
“收到……等待……”
声音冰冷、简洁，不带任何感情色彩，但却让在场所有人都精神一振。
“是其他火种密钥的持有者？还是铁血星河帝国留下的其他‘变量’？”霍震岳目光锐利，“从信号源的遥远距离和回应内容看，对方的状态似乎也不太好，像是在隐蔽中等待。”
“至少证明我们不是孤军奋战。”贞德轻声道，圣光似乎都因此而明亮了几分。
林夜指尖轻轻敲击着控制台边缘，目光深邃：“回应是好事，但也可能带来风险。我们无法确定对方的真实身份和意图。苏芸，能否锁定更精确的坐标，并尝试建立更稳定的通讯链接？”
苏芸摇了摇头：“很难。信号穿越了难以想象的距离和复杂的星际介质，衰减非常严重，能捕捉到已是奇迹。想要精确定位或稳定通讯，除非我们能够抵达那片星域附近，或者……对方的‘火种’也点燃了类似的信标。”
这个答案在预料之中。宇宙的尺度决定了沟通的艰难。
“既然如此，我们按原计划进行。”林夜做出决断，“优先备战，目标依然是文明断层带。这个回应信号，可以作为一个远期目标，但并非我们当前的首要任务。”
众人都点头同意。观察者的威胁如同达摩克利斯之剑悬在头顶，必须优先处理。
“霍将军，要塞防御和舰队整备情况如何？”林夜看向霍震岳。
霍震岳调出几张数据面板，语气沉稳中带着一丝兴奋：“进展顺利！利用星灵储备的通用能量晶体，我们已经完成了对曙光号主炮和引擎的初步强化，能量输出效率提升了约百分之十五。三艘护卫舰的护盾系统也完成了星灵技术嫁接，防御力显着增强。要塞的外部防御矩阵已经激活了百分之四十，足以应对小规模的陨石流或低级虚空生物骚扰。更重要的是，我们在遗迹的深层仓库中，发现了一批完好的星灵无人战斗机体——‘星光哨兵’，虽然数量不多，但作为自动防御力量，能极大减轻守备压力。”
“很好。”林夜赞许道，“继续加快进度。我们需要一支能在断层带恶劣环境中生存和作战的精锐力量。”
“贞德，暴熊王，你们的修炼呢？”
贞德周身圣光流转，气息比之前更加凝练纯粹：“星辉能量与我的圣光契合度很高，我感觉对光明的理解和运用更深了一层，尤其是净化类的能力，提升显着。”
暴熊王嘿嘿一笑，用力握拳，骨节发出噼啪爆响：“这地方能量足，够劲！我感觉肉身强度又上了一个台阶，现在一拳打爆利维坦的一根小触手估计没问题了！”他的话引来众人一阵轻笑，气氛轻松了不少。
“不要松懈。”林夜提醒道，“断层带的情况未知，我们需要应对的可能不仅仅是虚空生物。”
就在这时，控制室内的主警报器突然发出了低沉而持续的嗡鸣，并非最高级别的敌袭警报，而是代表“检测到异常高能反应”的警示。
“怎么回事？”霍震岳立刻看向控制台。
一名负责远程探测的龙牙技术官紧张地报告：“报告！星炬监测系统发现异常！在距离我们约0.5光年外的某个小行星带边缘，检测到一次短暂的、强度极高的空间波动！波动特征……不属于超空间航行，更像是某种……短距离空间跃迁，或者……强制性的空间撕裂！”
“能确定是什么吗？”林夜走到星图前，目光锁定了技术官汇报的位置。那片区域原本在他们的常规巡逻范围之外，属于未详细勘探的区域。
“无法确定目标性质！波动持续时间太短，信号就消失了。但根据能量残留分析……其科技水平极高，至少不逊于我们目前掌握的星灵超空间技术，而且……能量签名带有强烈的……秩序偏斜特性，与虚空的混乱截然不同。”
秩序偏斜？高技术力？短暂出现后消失？
这几个关键词组合在一起，让控制室内的气氛瞬间凝重起来。
“不是虚空生物，也不是已知的敌人……”苏芸推了推眼镜，镜片后的目光锐利，“是新的未知势力？还是……‘观察者’的某种探测手段？”
林夜盯着星图上那片重归平静的空域，眼神冰冷。星炬的光芒果然如同黑暗中的灯火，不仅指引了同伴，也可能吸引了不必要的注视。
“扩大警戒范围，加强对该方向的监测力度。派出两架装备了最新传感器的星光哨兵，前往波动区域进行抵近侦察。”林夜迅速下令，“同时，要塞防御等级提升一级，所有人员进入战备状态。”
“是！”
希望要塞刚刚点燃的曙光之下，一片未知的阴影，已悄然浮现。星海征程，从无坦途。