格物院的冬日，是在炭笔划过草纸的沙沙声、工坊内清脆的敲击声和试验田里小心翼翼的培土声中度过的。表面上，一切都在朝着积极的方向发展。墨衡带领的力学组，在成功复原滑轮组和桔槔后，信心大增，开始尝试依据几张残缺的伊万草图，研究一种利用水力驱动的“筒车”，以期用于农田灌溉。孙十常的医药庐，则因为其“净疮防疫法”在几次小范围的创伤处理中效果显着，渐渐在长安城的底层医者和民众中积累起些许口碑，甚至有其他州府的郎中慕名前来求教。
然而，平静的水面之下，暗流愈发汹涌。
陈默首先察觉到的异常，来自格物院内部。一名负责整理伊万遗留化学笔记的年轻学子，在试图理解某个关于“酸碱中和”的简单原理时，突然晕厥，醒来后精神恍惚，言语混乱，反复念叨着“紫色的眼睛在看着我们”。经孙十常诊断，并非疾病，更像是受到了强烈的精神冲击或暗示。而在该学子晕厥的案头，陈默发现了一小片被揉皱的、边缘带着细微焦痕的深蓝色布料——与之前在伊万残党活动地点发现的布料如出一辙！
几乎同时，赵虎负责的外围安保也捕捉到了不寻常的踪迹。夜间巡逻的护卫多次报告，在格物院周边的山林中，瞥见过迅捷如豹的黑色身影，其移动方式绝非寻常野兽，更像是经过严格训练的潜行者。几次组织围捕，皆被对方凭借对地形的熟悉和诡异的身法轻松摆脱，只留下几处被利刃削断的树枝和一种独特的、带着海腥味的泥土。
“不是中原的路数。”裴明月检查了泥土和断口，柳眉紧蹙，“这泥土带着咸腥，像是海边带来的。且刀法干脆利落，追求一击致命，更像是……倭国忍术或者高句丽遗族的风格。”
海边的泥土，异域的身手……陈默立刻将这两条线索与之前收到的登州密报联系起来。难道，海外的敌人，已经不仅仅是游弋在远海，而是派出了精锐，渗透到了长安，甚至开始针对格物院？
内部的隐患尚未厘清，外部的压力已接踵而至。
这日大朝，一位素以“清流”自居的御史大夫，手持一份奏折，慷慨陈词，弹劾陈默“身为刑部尚书，不理部务，专营奇巧，聚集不明来历之匠户，恐生肘腋之变”。更指桑骂槐地提及，去岁长安疫病及淮阳王逆案，皆与“异学”传入有关，暗示格物院乃“灾异之源”。
这番言论虽未得到武后明确支持，却在朝堂上引起了不少保守官员的共鸣。随后几日，户部在格物院下一季度的用度审批上，开始百般刁难，以“库帑空虚”、“需核实效”为由，迟迟不予批复。甚至连少府监提供的工匠和材料，也出现了明显的拖延和以次充好现象。
陈默心知，这绝非简单的观念之争。那位御史大夫，平日与淮阳王李瑗并无明面往来，但其座师却与李瑗岳家关系密切。这背后，很可能还残留着李瑗势力的反扑，或是其他觊觎格物院“异学”、或单纯不想看到陈默坐大的势力在借题发挥。
“他们想用官场的规则，拖垮我们。”吴王私下对陈默叹道，“格物院初立，根基未稳，若长时间没有拿得出手的、能堵住悠悠之口的成果，恐怕……难以为继。”
压力，如同无形的蛛网，从四面八方缠绕而来。