荆棘兽发出一声低沉的咆哮，那声音不似生物，更像是古木被强行撕裂的呻吟。它琥珀色的目光死死锁定三人，巨大的身躯看似笨重，移动起来却带着令人心惊的敏捷，如同一座移动的堡垒，碾过灌木，直扑而来！
“散开！”吴枫低吼，一把推开艾拉，自己则向侧方翻滚。
贾马尔没有退缩，他口中发出尖锐的呼哨，剩余的两只狼如同两道灰色闪电，悍不畏死地冲向荆棘兽的侧翼，试图撕咬它相对脆弱的关节。
然而，狼的利齿咬在那些铁线蕨般的皮毛和树皮角质层上，只发出令人牙酸的刮擦声，几乎无法造成有效伤害。荆棘兽甚至没有理会它们，粗壮的、如同老树虬根般的前肢带着恶风，径直扫向贾马尔！
贾马尔经验丰富，矮身躲过这致命一击，手中砍刀顺势劈在荆棘兽的前肢上！
“铛！”
火星四溅！砍刀如同劈中了坚硬的铁木，只留下了一道浅浅的白痕，反震力让贾马尔手臂发麻。
“它的外壳太硬了！”贾马尔急退，脸色难看。
吴枫已经稳住身形，手中的脉冲手枪连续开火。炽热的能量束精准地命中荆棘兽的头颅和胸口，炸开一团团焦黑的痕迹，碎裂的植物纤维和角质层四处飞溅。
有效果！但……效果有限！
荆棘兽只是晃了晃脑袋，被击中的地方冒起青烟，但它冲锋的势头几乎没有减弱。那燃烧的琥珀色眼眸中，恶意更盛。它似乎被激怒了，放弃贾马尔，转而冲向对它造成更多疼痛的吴枫。
“吴枫！”艾拉惊呼。她想调动力量，但面对这纯粹的、充满敌意的古老造物，她刚刚建立起的与森林的宁静连接变得滞涩起来。森林之灵似乎在沉默，仿佛在观察她如何应对这场“测试”。
吴枫眼神冰冷，没有后退。在荆棘兽巨爪拍下的瞬间，他再次展现出惊人的反应速度，侧滑步避开锋芒，同时身体低伏，脉冲手枪几乎顶在荆棘兽的腋下——那里可能是相对薄弱的地方——连续扣动扳机！
“砰砰砰！”
能量束近距离爆发，终于撕开了一个缺口，暗绿色的、如同树汁般的粘稠液体从伤口渗出。
荆棘兽发出痛苦的怒嚎，另一只爪子横扫过来。吴枫来不及完全躲避，只能抬起左臂格挡。
“嘭！”
一股巨大的力量传来，吴枫整个人被扫飞出去，重重撞在一棵大树上，喉头一甜。他感觉左臂一阵剧痛，臂甲碎裂，骨头可能出现了裂痕。
“不行！常规攻击效果太差！”吴枫咳出一口带血的唾沫，迅速起身，大脑飞速运转。这怪物是植物与某种黑暗能量的结合体，物理防御和能量抗性都极高。
就在这时，贾马尔大喊：“艾拉！试着沟通它！或者……控制周围的植物困住它！”
艾拉如梦初醒。她强迫自己冷静下来，不再试图去攻击，而是将双手按在脚下布满苔藓和根系的地面上，闭上眼睛，全力将自己的意识延伸出去。
她在呼唤，不是在呼唤生命洪流，而是在呼唤这片土地本身的“束缚”之力。
“根须……缠绕它……”她在心中默念，将意念传递给脚下无边无际的根系网络。
起初，没有任何反应。荆棘兽再次人立而起，庞大的阴影笼罩了刚刚站起的吴枫，燃烧的眼眸中闪烁着毁灭的光芒。
但下一刻，异变陡生！
荆棘兽脚下的地面猛然裂开！无数粗壮如蟒蛇的黑色根须破土而出，如同拥有生命的触手，闪电般缠绕上荆棘兽的双腿、腰腹、甚至扬起的前肢！
这些根须不同于艾拉之前催生的藤蔓，它们更加古老，更加坚韧，带着大地本身的沉重与禁锢之力！
荆棘兽猝不及防，被根须死死缠住，庞大的身躯猛地一滞，发出愤怒而困惑的咆哮。它奋力挣扎，根须被崩得笔直，发出令人牙酸的咯吱声，碎裂的木屑纷飞，但更多的根须从地下涌出，前赴后继地缠绕上来！
有效！艾拉脸色苍白，鼻血再次涌出。引导这种深层的地脉根须，比操控地表植物困难十倍，对她的精神负荷极大。但她成功了！她借助了这片土地本身的力量，而非强行灌注生命力。
“吴枫！机会！”贾马尔见状，再次冲上前，砍刀精准地劈砍向荆棘兽被根须束缚、无法灵活移动的关节连接处！
吴枫更不会错过这个机会。他强忍左臂的剧痛，右手持枪，眼神锐利如鹰。他没有再攻击那些坚硬的外壳，而是将枪口对准了荆棘兽那燃烧的琥珀色眼眸！
那或许是它的能量核心，或者是感知中枢！
“砰！砰！”
两道精准的能量束，如同死神的凝视，瞬间没入了那两团燃烧的琥珀光芒之中！
荆棘兽的咆哮戛然而止！
它庞大的身躯剧烈地颤抖起来，眼中的光芒明灭不定，最终彻底熄灭。它挣扎的力量迅速减弱，缠绕在它身上的根须也仿佛完成了使命，缓缓松开，缩回地下。
最终，这头古老的造物如同被抽走了所有支撑，轰然倒地，庞大的身躯砸在地面上，引起一阵轻微的震动。它身上那些暗绿色的“皮毛”开始以肉眼可见的速度失去光泽，变得灰败，如同瞬间走完了千百年的时光，最终化为一堆真正的、毫无生机的枯木和败叶。
战斗结束了。
林间恢复了寂静，只有三人粗重的喘息声。
艾拉脱力地坐倒在地，精神透支带来的眩晕感阵阵袭来。贾马尔拄着砍刀，看着那堆枯骨，眼神复杂，既有胜利的庆幸，也有对古老传说消逝的一丝怅惘。
吴枫走到荆棘兽的“尸体”旁，用脚拨弄了一下那堆迅速腐败的残骸，确认它彻底失去了活性。他低头看了看自己剧痛的左臂，又看向脸色苍白的艾拉。
“你做得很好，艾拉。”他的声音带着肯定，“你用了正确的方式。”
艾拉虚弱地笑了笑，刚想说什么，却突然感觉到，谷地中央那团柔和的白光，似乎微微波动了一下。一种更加清晰、更加直接的“注视感”落在了她的身上。
森林之灵的“评估”，似乎因为这场根须与铁骨的较量，有了初步的结果。
通往沉睡之泉的最后障碍，已经被清除。
真正的考验，或许才刚刚开始。
（未完待续）