公元一六九零年，二月初十。
卧龙谷的蒸汽轰鸣日夜不息。
那声音沉闷如蛰伏巨兽的心跳，震荡着河西走廊的刺骨寒风。
金帐汗国左贤王策妄的大帐内，气氛却压抑得如同暴风雪降临前的死寂。
案几上，一份沾着冰碴的羊皮卷被狠狠摔在地上。
朱砂勾勒的卧龙谷地形图旁，是几行刺目的血字。
派往卧龙谷的第三批精锐“黑帐”死士，全军覆没。
“废物！一群废物！”
策妄像一头被彻底激怒的棕熊，须发根根倒竖。
他一脚踹翻了面前的矮几。
金杯银盘滚落满地，发出刺耳的撞击声。
他死死盯着跪伏在地、瑟瑟发抖的斥候统领，胸膛剧烈起伏。
“七队人马！”
“整整七队最精锐的‘黑帐’！”
“连卧龙谷的外围都没摸进去？！”
“不是被那些鬼魅般的青蛇卫截杀，就是被游骑绞碎在雪原上！”
“连个响动都没给本王传回来？！”
“李信！李信！”
“你是长了千里眼顺风耳吗？！”
斥候统领的头颅深深埋进臂弯，整个人抖成一团。
“王爷息怒！”
“那李信……那李信的青蛇卫，如同跗骨之蛆，根本甩不掉！”
“谷外百里，明哨暗桩密布如蛛网！”
“更有数支精锐游骑，人马皆裹白袍，踏雪无痕，来去如风！”
“他们……他们专挑风雪最猛的夜里、黎明最暗的时候动手！”
“箭法刁钻狠辣，配合默契得不像人！”
“我们的探子，只要稍稍露出一点踪迹，便是……便是死路一条啊！”
“死路一条？”
策妄怒极反笑，笑声尖锐得像夜枭的啼哭。
“本王麾下控弦十万！”
“难道还怕了他区区几千残兵？！”
“传令！”
“点齐本部三万铁骑！”
“本王要亲自踏平卧龙谷！把李信那狗贼的脑袋拧下来当酒器！”
“王爷不可！”
帐下一位须发皆白的老萨满猛地站起，浑浊的瞳孔中满是惊惧。
“王爷！万万不可再强攻啊！”
他颤巍巍地指向帐外，干瘪的嘴唇哆嗦着，仿佛那日谷口血战的哀嚎还在耳边回响。
“年前谷口那一战，您忘了吗？”
“哈日巴拉万夫长何等勇武？”
“他麾下的一万铁骑何等精锐？”
“结果如何？”
“那李信就凭着那道窄窄的谷口，以步制骑，他的火器太犀利了！”
“我们的勇士连他的身都近不了，就在百步之外被那些喷火的铁管子成片成片地射倒！”
“尸体堆成了山，血把冰河都染红了！”
“那惨状……老朽至今夜夜都会梦到啊！”
老萨满扑通一声跪倒在地，浑浊的老泪瞬间涌出。
“大汗！卧龙谷地势险要，易守难攻！”
“李信此人，狡诈如狐，狠戾如狼！”
“他的火器之利，更是闻所未闻！”
“年前我们见识的只是火铳，如今……如今据逃回来的零星探子说，谷内日夜轰鸣不休，更有力大无穷的‘钢铁巨兽’在为他锻造兵器甲胄！”
“此时若再以我草原儿郎的血肉之躯，去硬撼那铁壁铜墙、去冲撞那喷火的毒龙……”
“那无异于驱羊入虎口，是白白送死啊王爷！”
策妄像被一盆冰水从头顶浇下。
满腔的怒火被残酷的现实瞬间浇灭。
他颓然坐回虎皮大椅，喉咙里发出破风箱般的粗重喘息。
老萨满的话像一把重锤，狠狠砸在他的心上。
谷口那堆积如山的尸体。
被铅弹打得千疮百孔的皮甲。
被火铳近距离轰碎头颅的族人惨状。
一幕幕画面在他脑中闪过。
李信的火器。
那喷吐着死亡火焰的铁管子。
确实已经不是草原的骑射所能抗衡。
“难道……难道就任由这头恶狼盘踞在我金帐的卧榻之侧？！”
策妄不甘地低吼，拳头在扶手上捏得咯咯作响。
“就任由他日夜打造那些杀人的妖器？！”
“大汗！”
帐下另一名心腹万夫长巴特尔沉声开口。
“强攻不可取，细作又难入。”
“为今之计，唯有借力！”
“借力？”
策妄猛地抬头。
“是！”
巴特尔向前一步，脸上透着一股狠辣的精明。
“罗刹人！”
“北方的罗刹国！”
“他们同样觊觎河西这块肥肉，更与李信有血仇！”
“他们的火器之精良，恐怕还在李信之上！”
“年前我军缴获的那批罗刹燧发快枪，王爷也见识过其威力！”
“若能与他们结盟，得到他们的火器援助，甚至请他们派遣工匠、炮手过来……”
“何愁破不了李信的乌龟壳？！”
策妄的呼吸骤然急促。
罗刹人！
那些金发碧眼、手持犀利火器的北方蛮子！
他猛地站起身，在大帐内来回踱步，像一头寻找出路的困兽。
“好！”
“好一个借力！”
“巴特尔！”
“末将在！”
“你亲自去！”
“带上重礼！走北路，绕过李信所有的耳目，秘密前往伊尔库茨克！”
“面见罗刹国的远东总督！”
“告诉他，我金帐汗国愿与其结盟，共击卧龙谷！”
“只要他们肯提供火器、工匠，甚至直接出兵！”
“河西之地，利益均沾！”
“李信格物院里得到的那些‘妖法’，我们也可以与他们共享！”
“末将遵命！”
巴特尔单膝跪地，脸上闪烁着兴奋与狠厉。
“还有！”
策妄转向那个几乎瘫软在地的斥候统领。
“细作进不去，那就把眼睛放亮！耳朵竖长！”
“给本王撒出所有能撒出去的游骑！”
“十人一队，不！五人一队！化整为零！”
“不要靠近卧龙谷百里之内！”
“就在一百五十里，两百里外！”
“给本王死死盯住卧龙谷的每一个出口！”
“盯住那日夜不停的烟柱！”
“盯住他们运粮的车队！”
“盯住他们派出的任何一支人马！”
“本王要知道，那山谷里到底在造什么妖器！”
“有多少兵！粮草还剩几何！”
“一有任何风吹草动，即刻飞马回报！”
“诺！”
斥候统领如蒙大赦，连滚带爬地领命退下。
金帐汗国的策略悄然转变。
大队骑兵的调动完全停止。
取而代之的，是无数支如同草原饿狼般的小股游骑，悄无声息地撒向了卧龙谷外围广袤的雪原与戈壁。
他们不再试图靠近谷口百里范围。
他们像幽灵一般，在更远的距离上游弋、潜伏。
然而，他们很快发现，卧龙谷外的“铁幕”，比他们想象的更加森严。
甚至更加致命。
距离卧龙谷西北一百八十里。
一片被风蚀得千沟万壑的雅丹地貌深处。
一支五人的金帐游骑小队，裹着厚厚的白茬羊皮袄，牵着同样披着白色毛毡的战马，小心翼翼地潜伏在一处背风的岩壁阴影下。
队长是个经验丰富的老斥候，名叫巴图。
他正眯着一只眼，用一具简陋的羊皮筒望远镜，死死盯着东南方向。
那里，天际线上有几道即使在白日也清晰可见的烟柱，笔直升腾。
“妈的……这李信到底在烧什么？”
一个年轻的斥候压低了声音咒骂，用力搓着冻得发僵的手。
“这烟柱子，比咱们草原上最大的敖包还要粗！”
“闭嘴！”
巴图低喝一声，放下了望远镜。
“看！”
“谷口方向！”
“有动静！”
众人立刻顺着他指的方向望去。
遥远的地平线上，几个微小的黑点正在快速移动。
黑点后面，扬起一溜细微的雪尘。
“是他们的游骑！”
另一个斥候的牙齿在打颤。
“白袍！”
“是那些鬼魅！”