暮色渐合，华灯初上。任长卿领着谢玄、陈立、谢飞三人，再度来到了积英巷盛府。此次门前早已有管事恭敬等候，不再是白日的冷遇，可见盛家对此番家宴的重视。
穿过影壁，绕过回廊，但见厅堂内灯火通明，笑语晏晏，已是宴开之象。盛宏端坐主位，一身常服，面带温和笑意，比之在扬州时更添了几分京官的威仪与从容。王若弗陪坐一旁，脸上是掩不住的喜气。盛老太太虽未亲至正厅，但派人传话，让晚辈们无需多礼，尽兴即可。盛长柏、盛长枫、盛华兰以及几位兰姑娘皆已在场。
任长卿四人上前，整齐划一地躬身行礼：“晚辈任长卿（学生谢玄\/陈立\/谢飞），拜见盛叔父（盛大人），见过婶婶（大娘子）。”
盛宏朗声一笑，虚扶一下：“不必多礼，不必多礼！明远，你们一路辛苦，快入座。这几位便是你的表兄和好友吧？果然都是一表人才，气度不凡。到了东京，就如到家一般，切勿拘束。”
王若弗也笑着招呼：“正是，快坐。都是自家人，没那么多规矩。华兰，招呼明远他们坐下。”
盛华兰轻声应了，引着任长卿四人在预留的席位坐下，位置安排得极为贴心，既靠近主家，又便于年轻人交谈。
酒过三巡，菜肴精美，皆是东京风味，其间不乏樊楼订来的名菜，足见盛家款待之诚。气氛逐渐热络起来。
任长卿举杯，再次向盛宏敬酒：“叔父，侄儿再次恭喜您高升工部郎中。此乃朝廷倚重，亦是盛家之荣。” 他这话发自内心，盛宏虽有些官场滑溜，但能力不俗，能升至五品京官实职，确非易事。
盛宏闻言，脸上笑容更盛，显然对此事极为得意，却仍摆手谦逊道：“诶，不过是皇恩浩荡，同僚抬爱，尽了臣子本分而已。” 他话锋一转，目光赞许地看向任长卿，“说起来，明远你那首《醉仙楼饯别盛公叔父赴阙》，文采斐然，情真意切，在士林中传诵甚广，可是为叔父我增色不少啊！” 他言语中透出，这首诗成了他官声人脉的一块极好的敲门砖。
任长卿忙道：“叔父过誉了。侄儿所言句句发自肺腑，是叔父提携之恩在先，方有长卿今日。侄儿不敢居功。”
席间众人皆点头称是，盛长柏更是与有荣焉。
趁着气氛融洽，任长卿放下酒杯，神色恳切地看向盛宏：“叔父，侄儿有一不情之请，还望叔父成全。”
“哦？明远但说无妨。”盛宏心情甚好，爽快应道。
“是我这位表兄，谢玄谢文昌。”任长卿引荐身旁的谢玄，“表兄亦是有志于科举之人，学识扎实，只因家中变故耽搁了。如今随我入京，也想潜心向学，以备明年的院试。久闻盛家学堂庄学究乃当世大儒，教学有方，侄儿冒昧，想恳请叔父准许，让表兄能附学于盛家学堂，得以聆听庄学究教诲。束修敬仪，定按例奉上，绝不敢短缺。”
谢玄立刻起身，向盛宏深深一揖：“学生谢玄，恳请盛大人成全。必恪守学规，专心向学，绝不辜负大人给予的机会。”
盛宏捋须沉吟片刻。他打量谢玄，见其举止得体，目光清正，又有任长卿作保，且自家学堂多收一个品学兼优的学生并无坏处，反而能显出盛家乐育英才之风。便点头笑道：“既是明远表兄，又有向学之心，此乃好事。庄学究处我去分说。明日你便随长柏他们一同进学便是。”
谢玄大喜过望，再次郑重行礼：“谢盛大人恩典！” 任长卿也松了口气，心中一块石头落地。
盛宏又关切地问任长卿：“明远，你的春闱之事可已安排妥当？礼部报名的手续繁杂，切勿误了时辰。”
任长卿回道：“回叔父，此事正要请教。侄儿初来，尚未找到保人办理……”
“此事易尔。”盛宏不等他说完便接口，“你的才学品性，叔父最是清楚。明日我便让长柏带你去找我的同僚，也是今科考官之一，为你作保报名。你只需安心备考，这些琐事，盛家自会为你料理。” 这番话说的斩钉截铁，充满了对任长卿的期许和信任，也显露出他在京中已然积累的人脉。
任长卿心中感激，起身敬酒：“多谢叔父周全！长卿定竭尽全力，不负叔父厚望！”
宴席持续，气氛愈加热烈。陈立和谢飞虽不擅文墨，但性格爽朗，偶尔插科打诨，倒也逗得众人发笑，尤其是如兰，被逗得掩嘴直乐，墨兰则矜持地保持着微笑。华兰安静地坐在一旁，目光时常不经意地掠过谈笑风生的任长卿，眼中带着浅浅的笑意和一丝不易察觉的落寞。
酒酣宴散，月上中天。众人起身告辞。
任长卿特意落后几步，与盛长柏并行，低声道：“则诚，还有一事要麻烦你。”
“明远兄请讲。”盛长柏一如既往地可靠。
“是关于我那些家仆的子女教育之事。”任长卿认真道，“田娘子和李娘子的孩子，年纪尚小，我想让他们去盛家的村学启蒙，识得几个字，明白些道理便好。束修我会照付。另外，十三娘之子…，极为聪慧，心气也高，我想请则诚行个方便，能否破例让他去盛家族学？只求能有机会读书明理。” 这是他早就想好的，不仅要自己进步，也要尽力为追随他的人创造机会。
盛长柏略感惊讶，但很快便点头应承：“明远兄体恤下人，用心良苦，此乃善举。村学之事简单，我明日便与管事说。至于十三娘之子…若果真向学，我且去与山长说明，问题应当不大。”
“如此，便多谢则诚了！”任长卿由衷感谢。他知道，在这个时代，长柏能答应去争取，已是极大的情分。
离开盛府，回到甜水巷的任府，夜已深沉。任长卿与谢玄相视一笑，都知道，安逸的时光已然结束，从明日开始，便是枯燥而紧张的备考生涯。
翌日开始，任长卿与谢玄便几乎足不出户，整日埋首书斋。谢玄去了盛家学堂，果然受益匪浅，庄学究的学问渊博，讲解经义深入浅出，让他进步神速。任长卿则主要在家温习，将诸子经典、史籍策论反复研磨。
期间，任长卿特意备了厚礼，在长柏引荐下正式拜见了庄学究。一老一少在书斋内畅谈竟日，从经义注疏谈到古今治乱，从文章作法谈到时政利弊。庄学究对任长卿的扎实功底、开阔思路和不时迸发的奇思妙想赞叹不已，尤其欣赏他那份不同于寻常书生的务实精神。他毫无保留，将历年春闱的题型、重点、考官偏好以及经义、策论的写作要点倾囊相授，甚至拿出了几份以往优秀进士的答卷墨卷让任长卿观摩体会。此番指点，如同拨云见日，让任长卿对春闱有了更清晰、更深刻的认知，方向愈发明确。
而陈立与谢飞则担当起了“对外联络官”的职责，他们的任务是尽快熟悉东京的一切：各衙门的位置、物价行情、三教九流的门道、京城最新的传闻轶事…两人每日在外奔走，回来便将所见所闻告知任长卿，让他虽身处书斋，却能知天下事，不至于成为只会死读书的呆子。
时光便在书页的翻动、笔墨的馨香与对未来的期盼中悄然流逝。冬去春来，冰雪消融，万物复苏。
终于，到了礼部贡院张贴考榜，确定考期的那一日。
也终于，到了春闱会试正式开启的那一天。
这一日，天色未明，东京城内却已是人声鼎沸。无数辆马车、轿子向着贡院方向汇聚，承载着天下举子的梦想与野心。贡院门前，火把通明，兵丁肃立，气氛庄严而凝重。
任长卿站在人群中，深吸了一口清冷的空气，手中紧握着考篮，里面是准备好的笔墨纸砚以及盛家特意为他准备的、不易腐坏的精巧吃食。他回头望了一眼，身后是前来送行的谢玄、陈立、谢飞，以及得到消息特意赶来的盛长柏和盛华兰。他们眼中，皆是鼓励与期盼。
“明远兄，必胜！” “公子，定能高中！” “明远哥哥，一切顺利！”
任长卿重重地点了点头，目光扫过众人，最后定格在那扇即将开启的、决定无数人命运的贡院大门上。
他转身，汇入等候入场检查的人流，步伐坚定地，向着自己的前程走去。